老獪望郷流れ小唄　6

「頭、頭ぁー起きてますだろかぁ？」

帰るとすぐに勇也と美代の住まいの戸を叩く者がある。

「ん？この声わぁ、、」

「誰？勇也、分かる？」

「太助だな。」

戸を開けると確かに太助が立っていた。

「あ、あのぅ、夜分遅くにぃ申し訳ねぇこってぇ、、
　あ、あのぅ、、」

「何だよ、太助。そんな事ぁ気にすんな。それよりど
　うした？それこそ夜更けにお前が来るなんざあ、何
　かあったな。」

「太助さん、何か飲む？」

後ろから美代が顔を出す。
太助の喋りを聞いて、口が乾いて喉が張り付いているのに気付いたのだろう。

「頭ぁ、また出たかもしんねぇんだぁ、、」

「何にぃ、、」

勇也は思わず後ろを振り返った。美代は眉根を寄せているが、勇也の目を見てコクりと頷いた。

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「赤子が歩き回るか。お咲さんは家に帰っていなさ
　い。俺が見てこよう。」

皆川良源はそう言うが

「でも赤子が野犬にでも食い付かれてるんなら、女手
　も要りましょう。」

「ああ、そういう事かい。」

お咲もまさか赤ん坊が歩いて回るなんて考えてはいない。野犬が餌に捨て子を咥えていたら大事だ。すぐに助けて治療しなければと思っているのだ。

「よし、もし俺が見つけて手がいる様なら、お咲さん
　のトコに声を掛けにいこう。それで、どうだい？」

「分かりました。お待ちしてます。」

お咲はやっと聞き分けてくれた。

「何にしても、夜更けに女のひとり歩きも何があるか
　分からないからね。」

「では、先生お願いします。」

「おうさ、そこまで一緒に行こう。」

良源とお咲は連れ立って歩き始めた。

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皆川良源の診療所は、信幸の屋台がある広場の近くにある。皆が集まる目印にする川沿いの柳の木は、診療所の前の通りを出れば直ぐに姿を現す。

おぎゃあ、おぎゃあ。

その柳が見え始めた頃、またしても赤子の泣き声が響いた。

「先生。」

「うむ。近いな。」

「さっきまでは、あたしの家の近くでしたんです。」

お咲の家は良源の診療所の裏にある長屋だ。
この柳とはそんなに遠くはないが、赤子が動くとなれば決して近くはない。

朱い月、朱い月
こんな所にありやした。
ひっくり返して、拾って掠め
オラが国まで、走って帰ろ。
帰り着いたら、皆で囲んで
美味い飯でも食いなんせえ。

不意に小唄が聞こえた。
嗄れた聞き覚えの無い声だ。

「はあ、親があやして歩いてるんですね。
　良かった。」

お咲が安堵の声を漏らすが、良源には気に掛かった。

「誰だ？この辺りに赤子を産んだ者なんていたか
　い？それにこの声は年寄りだ。」

「えっ、、確かに、心当たりはありませんね。」

「ちょいと見てくるとしよう。」

「あたしも行きます。えっ！」

良源が手でそれを止めようとした時、お咲の足元に着物の裾を握って俯いた赤子が立っていた。

「何だって！赤子が立っている。」

これには良源も驚いた。姿形は全くの赤子である。
短く曲がった足で立てる筈なぞない。
お咲はとっさに赤子から離れようとしたが、その手が裾を離さない。無理に引けば破れてしまいそうな程に強い力で掴んでいる。

「先生！」

お咲が恐怖に叫んだ時
おぎゃあ、おぎゃあと赤子が泣き始めた。
そしてゆっくりと顔をお咲に向け上げた。

「ひゃああぁー！」

そこには年老いた男の顔がのっていたのだ。
良源が引き剥がそうと手を伸ばす。
赤子はそれを避け、お咲の胸元へと跳ね登る。
お咲はそれを払おうとするが、自然と左手で抱き抱える様となる。その左手に泣き声を上げた赤子がへばり付いた。

「お、重い、、」

お咲の身体が左に傾ぐ。胸元に左手、左手に右手を巻き付けて赤子は更に強く泣く。

良源は舌打ちをする。
こいつはしくじった。
こんなにべったり張り付かれたら、手が出せねえ。
良源には事の成り行きを見つめるしか出来なかった。

つづく