剣　19

さてもさてさて

悟りを開いた大沢美好。とは言うものの、意固地に張っていた無駄な意地を捨てただけなのですが、、、

いよいよ玉千鳥との対決の時は迫っております。
その行く末は如何に。

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身体を冷やしてくれていた夜風に熱が通った気がする。
美好はその感覚を信じて、団子屋の閉められた戸に背をピタリと貼り付けた。

熱は通りの向い側からと思えた。仮にこの戸の裏に相手が居たならば終わりのはずだったが、美好の読みは当たったらしい。

「へえー僅か数日だってぇのに、勘が育ってるじゃねぇ
　かい。」

団子屋の向かいの店の何処かに相手はいる。だが、どの店の戸も既に閉まっている。ならば店同士の隙間の闇としか思えなかった。

美好は慌てぬ様に剣をゆっくりと抜き、身体の前に沿って立て構えた。

（落ち着け、俺は死にたくないだけだ。）

焦りは相手を斬り殺さねばと考えるからこそ生まれる。
今はまず生きる事を考えるのだ。

（ん？）

そこで美好は気付いた。初めて相対した時も自分はこう構えた。後の先を狙っていた。それも今思えば、生きたいという本心が身体を動かしたに違いない。

（何だ、身体は正直だったんじゃないか。神代流の剣は
　ちゃんと自分の中に染み込んでいる。）

そう思うと美好の気持ちはスッと落ち着きを保てた。

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「折角、仲間に誘ってやったってのによ。俺を斬るつも
　りだってなあ。」

声は笑いと嘲りを含んでいる。お前の事なぞお見通しだというのだろう。

「やはり、あの医者はグルだったな。」

落ち着いた声で返すと、少し動揺した息遣いがした。

「お前は俺を殺せると思っているから、要らぬ襤褸を出
　すのではないか。」

その通りであろう。既に美好の虎の子「秘中の秘の剣」を相手は知っているはず。手の内が分かっていれば、それは余裕となり、そして油断にもなり得る。

「へっ！だから何だってんだい！死ぬお前には知られて
　も構うめぇよ！」

焦っている。追い詰めようと仕掛けた言葉尻が、自分を追い詰めようとしているのだ。圧倒的な有利を崩そうとされた事は、意外に動揺を誘う。
この前といい、この男は相手の気持ちを揺さぶって隙を作ろうとするのだろう。その得意を返されるのは、さぞや不愉快に違いない。

「それは、どうかな。」

美好はさらに追い打ちを掛けた。

「俺が帰らねば、医者の所に八丁堀が踏み込むとしたら
　、どうだ？」

「何だと！？」

「お前は俺が知らぬで医者の所に行ったと決めつけてい
　るが、端から俺が知って行ったとしたら。」

「手前ぇえ！」

わざと反響する様にゆったりと放り投げる様に発していた声が、ただの怒気に変わっていた。

「相手を侮り過ぎると、簡単な事に気付けなくなるもの
　だ。剣を学ばぬお前には分かるまいがな。」

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夜の町に歯軋りが響いております。
お見事、大沢美好。詰まらぬ意地に縛られねば、地頭の良い男だったようで。簡単に先手を取れると思っていた男が、逆に追い詰められている様です。

だがしかし、これはまだ小手調べに過ぎぬ辺り。
結局はどちらかが死なねばなりません。

果たして大沢美好、次の手は如何に。

つづく