邂逅罪垢火焔演舞　10

夜はまだ震える寒さを感じる。
美代は勇也にしっかりと抱きついて眠る。
二人がお互いを求めた後の残り火と若さが
身体と心を豊かに温めてくれる。

「ん？何だ、、」

勇也の手が美代の緩んだ懐に差し込まれる。
その膨らみがじっとりと汗ばんでいる。

「うっ、、勇也、、暑い、、」

吐き出される言葉混じりの吐息に
勇也は自分の指に力を込め
美代の突起を感じた。

「やれやれ、今夜は眠れそうにねぇか。」

「ん、、勇也、、？」

「美代、行ってくるわ。」

「えっ？　火の物の怪？」

「多分、、来たんだぜ。
　この寒空に投げ出されたんじゃ、敵わねぇよ。」

「火を消すだけだよね、勇也。」

「おうよ！　物の怪は旦那たちに任せるぜ。」

「帰ってきてね。」

勇也はそのまま美代をギュッと抱き締めた。

「当たり前ぇよ！
　皆んな起こして見回ってくるわ。
　鉄っあんの作ってくれた、あれ。
　少しうるせぇが役に立つぜ。」

耳元でするその声の色に、美代は自分の腕に力を込めて応えた。

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炎の斬撃とでもいうのか。
火車の振う大車輪から伸びた炎が乾いた土を焼く。

澪は口の端を上げて笑う。
当たりはしない。
身を動かさずに炎を見切る。
前回の邂逅では、その熱気に眩暈を覚えた。
だが今回はこの刀が伝えるチクチクとした痛みが
澪の意識を繋ぎ止めていく。

「お、、お前、、がぁ、、ぁああ！

　あたしを殺した。」

猫の口から辿々しい言葉がもれ、
やがて流暢に変わる。

「だから何だい！？
　あたしに斬られなきゃ、
　あんたはもっと殺したろうがさあ！」

「うるさい！うるさい！！
　あたしは幸せになるはずだった！　
　腹一杯食えるはずだったんだあぁああ！」

声はいまだに空気が揺れる耳障りさを持つが
もはやあの時交わした小絹そのものになっていた。

「あんたは最早、あの忍びの亡霊なんだねぇ。
　火車は罪人の亡骸を黄泉に攫うと、
　鉄斎は言ってたんだけどねぇ。

　あんたは亡骸を持ち去らずに、死者を現世に連れて　
　来たって訳かい。

　往生際を間違えた痴れ者よ！！」

澪の声にいつか聞いた力と誇りが宿っていた。

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「柳生宗矩だ。」

「柳生だと！将軍の剣ではないか！
　我が剣が徳川の武を斬る時が来たか！」

「秋月家武術指南と言っていたか。
　それに何の意味があるかは知らぬがな。」

「何ぉおう！」

「秋月は甲賀忍びであろう。
　忍びに侍の剣が活きるとは思えぬ。」

「忍びの技、体捌きに侍の剣。
　これこそが武の行き着く理想ではないか。」

「貴様、馬鹿だな。」

「愚弄するか！！」

「忍びは忍びなればこそ活きる。
　侍は侍の太刀の重さがあればこその侍。
　相反する極みが合わされば、それは無。
　何の輝きも無い。」

大杉烈行は口の端を噛んだ。
確かに忍びの動きは身軽だった。
剣術に力を込める重さとは対極にあった。
その切り替えをどう生み出すか？

そこに拙くも足を掛けたのは
秋月草太、ただ一人であった。

「全ては適材適所よ。
　なればこそ、世に様々な役割がある。」

「、、、黙れ、、黙れ！」

「ならばその巨体で甲賀忍びの様に跳ね飛んでみせら
　れるものか？

　所詮貴様は剣士にすぎまい。
　なれば、我が敵では無い。」

柳生宗矩はスラリとその腰の剣を抜いた。
大杉烈行はその所作ひとつに美しさを見た。
これが汚れずに磨いた剣術だというのか！？
自分の様に身を落とさずに育んだ剣の姿だと。

「認めぬ、、認めぬぞお！！」

剣を正眼に構え乱れひとつなく立つ宗矩に
大杉烈行は斬り込んでいく。

斬ってやる！
無念と恥の日々ごと斬り捨てられたなら
自分はこの先にまだまだ夢を見られるのだ。
そんな私怨と願いを込めた。

だが動かない宗矩にその剣は届かなかった。
間合いに入った刹那に大杉烈行の足は、後ろに飛ぶ事を選んでいた。

その様はあたかも見えない壁に弾かれた無様さを持っていた。

つづく