三忍道中膝転げ　12

「さて、どうするかだわい。」

「おらぁたちは忍びじゃあ。忍んで降りるしかなかろうよ、の？」

「羽は燃やされてしまった。それしか無いだろうな。」

三人は闇に紛れがら話している。忍びの声は他の者には聞き取れなくも出来る。人混みではこうやって意思の疎通を図るのだが、今回はいささか勝手が違う。

「ここから降りれんもんかのぅ。」

五助が廻縁（ベランダの様な部分）の高欄（手摺り）からひょいと顔を出す。吹き抜けた先には夜の闇だけが広がっている。そこに兵衛門もやって来て覗く。

「ふむ。流石に無理だわい。」

（大阪城天守閣は現代で言えば約70mある。）

「何かいい手は無いもんかの、、おっ、ここを見てみるんじゃ。」

廻縁に一箇所だけ微妙に木の色が違う部分がある。

「茂平、何じゃと思う。」

「抜け穴かもしれん。」

「なぁるほど隠し通路、隠し広間ときて、抜け穴か！」

「これだけ用心深い城だ。いざという時の備えが無いとは言えない。こいつはまだ出来あがっちゃあいないんだろう。」

「んだなあ。ちいっととはいえ、色が違えば忍びにはバレからの。どれ、開けてみるかいの。」

「おい、五助。気を付けるんじゃぞ！お主は頭から落ちそうだわい。」

色が違って見える板に、五助がゆっくりと手を当てる。
すると急に板が沈み込む。

「おわ！」

「ほれ、言うたではないか。」　

兵衛門がよろけた五助の腕を掴む。

「んな事言ったってよぉ、こりゃあカラクリじゃあ。」

「カラクリかあ、なら、俺の出番だわい。どれどれ。」

兵衛門が調べてみると、ただ上に乗れば板は下に抜ける。落とし穴になっているのだが、斜めにゆっくりとずらしてみれば、小さな階段が現れた。

「抜け道じゃわい。知らぬ者には罠になるとはな。」

「色を変えてたのは、その罠にする為か。」

「お主の読み勝ちだわい。ここから逃げるとするか。」

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「頭ぁ、オラたちとも呑むべぇよ！」

留や太助、勇也組の人足から声が掛かる。

「おう！分かった。もうちょい待ってろよお！」

笑顔で答える勇也に柳生宗矩は言う。

「相変わらず人気だな。」

「そうかい。人足なんてキツい仕事さ。だからこそ笑ってられる様にしなきゃあならねえ。それだけだ。」

「それが市井の生き方か。羨ましいな。」

「は？何がだい？」

「侍は命の取り合いが仕事だからな。」

「あぁ、、だけどよ、もう戦さはねぇんだろ？江戸が落ち着きゃあ、侍も変わるんじゃねぇかい。」

「そうか。この物の怪騒ぎが終われば、違う生き方もあるやもしれぬか。確かに、そうだな。」

「そうさ。頑張りは無駄にゃあならねぇもんさ。」

「頭ぁ！」

また留の声が響く。

「行ってこい、勇也。」

「おう。またな、旦那。」

仲間の元に走る勇也の背を見て、宗矩は思う。
笑い合い、助け合う。そんな戦さ無き世には、やはり豊臣が最後の棘かと。

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茂平たち三人は大阪城外堀へと出た。

「随分と歩いたの。」

「しかしな、この抜け穴は意味があるんじゃろかな？」

目の前には水面が広がっている。

「しかし城もデカいが堀もデカい。しかもここを出るには、あの門を通らねばならんときたわい。」

堀には橋の様な道が有り、その先には門が有り門番がいる。大阪城が難攻不落と謳われる所以である。一気に大群で攻め込むは出来ない。

「いや、外堀から出られる抜け道はあるだろう。儂らが道を間違えたのかもしれん。」

「えらく長く暗い道じゃったからの。」

「一旦、穴に戻るしかないか。どうした、茂平？」

兵衛門の声を余所に、茂平は澄んだ水面を見つめていた。水が綺麗である事は生きるには欠かせない。あまりに豊かで膨大な水の量に心を奪われる。

「良い城だな。孫が孫のままでいられたのならば、こんな幸せな暮らしはなかったのかもしれん。」

「ふん。所詮は城じゃぞ。一番陰湿で血生臭い場よ。そもそも幼い秀頼様は何故死んだのじゃ。毒を盛られる、事故に見せかける。何でも有りだわい。」

「そりゃあ嫌じゃあ。ゆっくり寝れんし、息が詰まる。
おらぁ例え野宿でもぉ、自由に呑気にいる方がぁ好きじゃの。お前たちも居るしの！」

兵衛門と五助の言葉が刺さる。

「そうか、、そうだな。儂が孫の幸せを願い間違えた。籠の鳥はつまらんものな。」

「ならば、今はここを出るのじゃ！また改めて、今度は助けに来れば良い。」

「また来るんか？あーならぁ、色々支度せんとの。思っとったより、デカい城でぇ、歯が立たんかったからの。」

兵衛門と五助が笑った。茂平はそれで救われた気がしていた。

つづく