天空凧揚げ合戦　9

「今、俺らは見えてねぇのかあ！？」

「おうよ、勇さん。伊賀忍びの隠れ蓑は、天狗の目も
　誤魔化せた。」

勇也と手下たちは馬に乗っていた。
正確には馬を操る侍の後ろにちょこんと座っていた。
その手には少し太い糸があり、皆凧を持っていた。

「この糸にも工夫があってな。」

「分かるぜ、鉄っあん。透けてて見ねぇや。」

「天狗からしたら余裕で大凧を追っかけてたら、急に
　後ろに凧が沢山浮き上がってるって事になる。」

「おー！確かに！」

「気を逸らして罠に追い込んでやんのさぁね。」

「しかし鉄ぁんは、頭もいいが顔も広いもんだぜ！こ
　のお侍様たちゃあ、友達かい？」

勇也は素直に尋ねる。
鉄斎はちょいと困った様な顔した。

「ああ、鉄斎は友だ。」

答えたのは勇也の前に居る侍だった。

「旦那。」

「本当の事だ。

　どの馬にも当家の馬術に優れた者を乗せてある。
　お主らを無事に帰してみせる。

　それが、友の友への礼よ。」

「スゲェーなあ！熱いお侍様だぜ！
　美代が待ってるんだ。
　無事に帰ってみせるぜぇい！」

「へーーーーーい。」

周りから仲間の声がするが、皆隠れ蓑の下に居る為だろう。声がくぐもっている。

「やれやれ。旦那ぁ頼みましたぜ。」

「任せよ、鉄斎。二度もしくじりはせぬ。」

ああ、この旦那も負けん気の強いこったあ。

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隠れ蓑。
実際は迷彩の大きな布なのだが、実戦でも役に立つ。馬の鞍から四つの棒を伸ばし、馬の真上をスッポリと隠している。
馬の首だけがニョッキりと外に出ている。
中から外は透けて見えるが、これで夜道を走るのは至難の業であろう。
宗矩が馬術に巧みな者を選りすぐった訳は、そこにある。

天狗は夜目は効くが、あまり細かくは見分けてはいないだろう。

鉄斎は前回の事で、そう読んだ。
でなければ、如何に直前に網を張っても万が一にも上手くはいくまい。

さてそれでも、、、天狗が簡単に雪に追い付ける様なら、弄ばれて雪の身体は結果八つ裂きにされる。

鉄斎は宗矩から聞いた公儀飛脚としての働き具合いと、雪の目を見て賭けてみようと決めていた。

風はゆったりと吹き、薄い雲を絶え間なく流す。
その夜を切る音が聞こえ始めた。
何か大きな物に風が当たる、ブワりとした音がする。

鉄斎が見上げた、その夜空には。

勇也の手下たちがあーだこーだと描きあげた、
大きなギョロ目に舌を出した赤い顔。
天狗を小馬鹿にした絵の凧が
ゆったりと浮かんでいるのが見えた。

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走れ、走れ！
あれだけの大凧なんだ。
侍数人が抱え一緒に走って、やっと浮き上がった。
あたしが足を緩めたら、きっとすぐに落ちる。

「あたしの取り柄はこの足だけ！」

何度も心の中で叫んでいた。
大凧は風に向かい、その全てを風に晒している。
その風に逆らう力は、鍛え抜かれた雪の腹筋に縄の痛みとなって食い込む。

「あたしの取り柄は、この足なんだ！」

痛みに耐え何度目かの心の叫びを上げた時、雪の耳に風を切る新しい音が混じってきた。

「来た、、」

少し肌がピリリとした。
怖くないなんて嘘だ。
でも、今は認めるものか。
これは武者震いってヤツなんだよお！

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「出やがった！勇さん、お雪さんを頼んだぜぇい！」

「行くぞ！」

宗矩が馬の腹を蹴り、手綱を振るう。
それを合図に馬が走り出す。

周りの馬も走り出す。

「よし！揚がりやがれぇい。」

スルスルと小さな凧が風を掴んで浮いていく。

「スゲェなあ、走ってもこの隠れ蓑ってのは飛ばされ
　ねぇんだあ。」

「伊賀忍びの意地であろうよ。」

宗矩が律儀に答えてきた。
凧を林の枝に引っ掛けない様に糸を引く勇也は、宗矩が好きになった。

つづく
https://note.com/clever_hyssop818/n/n33f9eaee1470