老獪望郷流れ小唄　13（完）

月の綺麗な夜だ。田舎も江戸も夜空は変わらない。
この川沿いの道には大きな石がある。江戸に来た時はここで梅干し入りの握り飯を食ったなあ。美味かった、口がさっぱりとして旅の疲れが取れた気がした。

江戸には孫二人と孫の嫁、それに剣術指南の大男と娘が来ている。皆、家族だ。故郷では囲炉裏を囲んで飯を食った。美味かった。粗末な食事だったが、皆がいたから笑顔で食えた。だからこそ美味かったのだ。

江戸に着いて孫を訪ねた。二人の孫の姉が出迎えてくれた。が、それだけだった。弟の方は深い怪我をして眠っていた。その嫁は殺されていた。更には指南役も娘も殺されていた。

泣いた。泣き腫らした。江戸でまた皆で美味い飯が食えると思っていた。それからというもの、足の怪我を治す為と言いながら江戸の町を歩き回った。

手掛かりは朱い珠だ。自分たちも持っている家族の絆を持つ者が、この江戸にいるはずだ。奪われた珠を隠し持つ者。そいつが仇の一味であるのだ。

そして見付けたのだ。江戸は怖いトコだあ。あんないい先生様が、、落胆は激しい怒りへと変わっていた。

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「こんな夜更けにお散歩かな、お二人さん。」

そんな想いに耽りながら、手を取り肩を寄せ合う小さな人影に皆川良源は声を掛けた。

「はっ！先生様！、、、そちらこそ、こんな夜更けに
　出歩いてるなんて、、どうしたんかの？」

「こうさんの足はどうだい？この間は定さんだけだっ
　たからね。どれ、ちょいと見せてごらんよ。」

「あ、あーそうだねぇ。すっかり良くなって、ほれぇ
　こんなに楽に立ち上がれるん、、」

「ああ、あぁ、無理しちゃあいけないよ。」

元気に立ち上がるこう婆さんに手を差し伸べる様に、良源が近付いていく。その手がこう婆さんに触れそうになる刹那、月の光を跳ね返す輝きが踊った。

「あ！ああー何をするだ、先生！」

定爺さんが叫び声を上げた。

「見えたのかい、定さん。」

良源がぶれない目で定を見つめた時、こうの身体がバタりと後ろにひっくり返った。そして倒れた反動で、その小さな首から血を噴き上げた。

「先生、あんたぁ何者だの？」

問われた良源の指には、銀の平たく細い揺れる物が挟まれている。

「あんたたちが甲賀の術者だったなんてなぁ、信じた
　くはなかったぜ。」

定は口を開けたまま良源を見つめていたが、やがて絞り出すように言った。

「年老いたとはいえ甲賀の忍び。それを一撃で仕留め
　るなんての。」

「おかしいと思ってたんだ。あんたらの足は鍛えられ
　過ぎてた。木こりだって何人も診てきたよ。だが、
　その誰とも違う足だったんだ。」

「なして、ここが分かったんかの？」

良源は表情を変えずに応える。

「匂いさ。俺が渡した膏薬さ。ほれ、その足に巻いて
　ある。あんたたちは素直な患者だったよ。だから最
　後まで信じたくはなかった。」

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「動かなくなったな。」

「勇也、突っついてみなよ。」

「お雪ちゃん、無茶言うねぇ。」

「もし術者に何かあったなら、今の内に沈めちまう手
　もある。勇さん、慎重に突くんだぜ。」

「鉄っあんもかよぉ、、ええい、おら！」

勇也はそろそろと近付き、棒の先で突っついてサッと逃げた。

「動かねぇで御座んすね。」

「お雪ちゃん、ゆっくり荷車寄せてみてくれや。」

「あいよ。」

雪と鉄斎が荷車の枠を押し、子泣き爺の前に来る。
そこに勇也が「うりゃあ！」ばかりに思いっ切り後ろから蹴った。

子泣き爺はコロんと荷台の上に転げていった。

「今だあー！」

そこからは、その場の全員で荷車を川へと押した。

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「ああ、何でだろうの？いい先生だと思ったのにの。
　皮肉な話じゃなあ、、」

「ああ、こうさんは先に逝ったぜ。」

「はあ、そうじゃの。婆さんひとりは可哀想だあ。
　先生、そんな得物は見た事がねえ。襟元から抜き出
　したのう。」

「ああ、こいつかい？こりゃあ鉄を薄く薄く叩いたも
　んさ。」

「そんなもんで、、凄い腕だの。」

「俺ならこいつで斬ったり刺したり出来るぜ。」

「はあーそいつぁ、、うっ！うぅ、、ゴボっ、、」

話の途中で定が苦しみ始めた。まるで息が出来なくなったようだ。

「定さん！」

良源は定の元に駆け寄り、首の壺に鋼を刺し埋めた。

「うっ！」

定が良源の顔を見た。その目が笑っている。

「今際の際に聞いとくれ。俺は皆川良源、玉千鳥さ。
　命を扱う仕事だぜ。」

言った時には、もうその目は閉じられていた。

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翌朝、川辺で見つかった老夫婦の屍を見る野次馬たちの中。

「はあ、、爺さんと婆さんにも困ったもんだわ。
　珠を見付けたなら在処だけ教えてくれたらいいもの
　を、、まあこれで、草太の怒りは激しくなるわ。」

甲賀妖術忍頭領、秋月草太の姉•美琴は静かに笑っていた。

まほろば流麗譚　第五話
老獪望郷流れ小唄　完