邂逅罪垢火焔演舞　7

「邪魔するよ。」

勇也と鉄斎が笑いあった時、松方澪が入ってきた。

「姉さん、、やっぱりねえ。」

鉄斎が澪の顔を見て言う。

「何が、やっぱりなんだい。」

澪は気怠そうに空いてるトコに腰を下ろした。

「まだシンドそうだなぁ。
　無理すんなよ。」

「ああ？、、あんたには助けられたんだってねぇ。
　礼を言った方がいいかね。」

勇也の掛けた言葉にも、いつもの澪の張りがない。

「そんなもんは要らねぇよ。
　礼を言うってんなら、こっちだろうよ。」

「はあ？何の礼だい。」

澪が額に掛かる髪を苛立つ様に手でかき上げる。
相変わらず黒く豊かな髪を、無造作に後ろでひとつに縛っている。

「あんたたちが町を護ってくれてるから、俺は美代や
　仲間と楽しくやれてる。」

澪の動きが止まる。
その澪に鉄斎が声を掛ける。

「どうしても、自分で殺りたいんで？」

澪は手を止め頭を抑えたまま答える。

「あの物の怪の顔は、あたしが殺した女の顔。
　化け物になってまで恨みを晴らしたいってなら、同
　じ化け物んのあたしが殺らなきゃさぁ、、ね。」

「姉さん、まだそんな事を言いなさるんで？」

「あたしは自分が何処の生まれか、どんな風に暮らし
　てかも分からない。
　ただ名前と刀の使い方だけを知っていた。

　そんなもんはさ、江戸に出てくる物の怪と一緒じゃ　
　ないか。関わる度に思ってたのさ。

　空っぽで殺す事しか出来やしない。
　だったらあたしが殺るのが似合いってもんさ。」

澪は珍しく眉を歪めて吐く様に言った。

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「あーあ、ホント今回は暗れぇよなあ！」

そんな張り詰めた空気を勇也が破った。

「ああ？あんたみたいには生きらんないんだよ。」

苛立ちを含んだ澪の声が返す。

「変わらねぇよ。変わらねぇじゃねえか。
　ろくろ首の時に、あんた美代に言ったじゃねぇか。
　
　あー、、何だぁ、、惚れた弱みってよお。」

勇也が少し照れた様に言う。

「はっ、、」

澪か虚をつかれた顔をする。

「あんだかんだ理屈なんて、どーにだってつけられん
　だよ。

　あんたと旦那が好き合って、旦那の仕事を助けてる
　でいいじゃねぇか！」

「そいつはぁ、、虫が良過ぎないかい、、」

「それだっていいじゃねぇか、嘘じゃねぇんだ！
　世の中には色んな奴が居ていいんだぜ！
　色んな事情があるもんなんだ。

　何もわざわざ暗い話にする事なんざねぇよ。
　あんたが化け物と一緒？
　笑わせんなよな。」

「何故、そう言う、、？」

「化け物の言葉は、ウチの美代には届かねえ。」

顔を苦痛に歪めていた澪の脳裏に、ろくろ首を殴りつけた美代の姿が浮かんだ。

自分の男だって胸を張って言いな。
澪は美代にそう言った。
そして美代はあの局面で胸を張って言った。
化け物の言葉は届かない。
確かに美代という女は、そうだろうと思えた。

「化け物くらい強いってんなら、納得すんぜ。」

澪の顔を見ながら勇也が笑った。

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「やれやれ、おいしい所はいつも勇さんだ。」

難しい顔だった鉄斎も釣られて笑う。

「姉さん、人は変わるし変われるもんですぜ。
　昔が分からなくても、江戸の松方澪は生きてまさぁ
　な。

　武器がいるんでしょう？」

澪が顔を上げた。

「そうだねぇ。
　今度ばかりは脇差しって訳にはいかないねぇ。」

鉄斎は作業場の隅に立て掛けていた刀を指した。

「こいつはまだ仕上がっちゃあいねぇんだが、刀とし
　てなら使える。

　ただ厚身で重い。もうひとからくりあるんですがぁ
　、、そいつはまだ使えねえ。」

澪はその刀を見た。
少し頭が揺らいだ様になる。
それを気力を絞って振り払った。

「厚くて重い。
　あの物の怪を斬るにはお誂え向きじゃあないか。」

唇の端を上げて澪がニヤりと笑った。
その顔には松方澪、本来の力が戻っていた。

つづく