邂逅罪垢火焔演舞　12

「周りにいる者全てが己が道具か、、
　武士が陥りやすい事かもしれぬ。」

「旦那ぁー！
　今は物思いに耽ってる場合ですかねぇ。」

「お父ぅ、、痛いよぉ、、」

「うるさい！黙れ！
　お前は物の怪だ！
　とっと此奴らを始末せえ！」

「物の怪、、お父ぅ、、」

「その形を見よ。
　娘の顔をした火の物の怪、それがお前だ！」

「あたしは、、物の怪、、」

「死んだ娘は戻らぬ！
　何故、娘の真似をするかあ！」

「あたしは、、小絹、、
　一度死んだ、、死んだ、、あっ！
　あぁ死んだ、斬られた、こいつに！
　殺されたあーーーーーー！！」

より一層、空気がビリビリと震えた。
その声が江戸の町中まで届いていた。

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炎が巻き上がる。火車の身体をその炎が包む。
その小絹だった顔は、目が吊り上がり口からは牙が見えた。

火車であり、小絹でもあった存在は
その微妙な配分をカチりと噛み合わせた様だ。
牙の隙間からは白い息、熱く狂った湯気が吐き出されていく。

烈行はその熱と、まさしく凶悪な物の怪の姿に
怯えを浮かべ後退りする。
その刹那を宗矩は見逃さなかった。
脱兎の如く駆け、その動きの中でも刃の角度を狂わせずに薙いでみせた。

「えっ？」

烈行はその宗矩の動きに気付けなかった。
気付けたのは、腹から腸が溢れ出す異様な感覚だけだった。

「ああ、これが本物の武か。
　着物の上から人を斬るのは容易くは無い。
　刃が滑るんだ。

　だから俺は金を奪う為に人を殺す時は刺した。
　短い脇差しで、近付いてから刺した。

　こんな風には斬れないからだ。
　戦場では鎧の繋ぎ目を刺すのだから、これが実践的
　なのだと言い訳した。」　

刹那の刻に烈行の思考は走っていた。
そしてその身体から力が抜け始めた。
グラりと視界が捻れた。
そこに火車に対する澪の姿を捉えた。

「あの女の背に無数の死人の顔を見た気がした。
　あの女まともじゃない。
　そうか、だからか！
　武人とは皆、そうであるからこその者。
　俺には、、無かったか。」

「お、おとう、、」

火車は燃え盛る身のまま倒れた烈行に歩み寄っていく。

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「おとぅ？」

「来るな、、来るな、物の怪、、」

怯えた目で掠れた声で、烈行は懇願する。
火車はその烈行の前に膝をつく。

「来るな、、」

火車がジッと烈行の顔を見つめる。

「化け物めぇ、、」

「違う、、おとぅなんかじゃない。
　お前は、、」

火車は穏やかな声で言いその手で烈行の顔に触れた。
その炎は瞬く間に燃え盛る。

「お前は罪人だ。」

これが本来の火車の力か。
その炎は消し炭ひとつ残さずに烈行の姿をこの世から消していた。

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「あらまあ、術者を消しちまったよ。
　あんたも消えるってのに。」

「いや待て！」

火車の炎がまた強さを増していく。

「あらまあ、こいつは真実物の怪って事か。」

「何だ？
　あの朱い石から生まれる物の怪は成長するのか？」

「また鉄斎に頭を捻ってもらうとしますか。」

「澪。」

「はい、旦那。」

「殺るぞ。」

澪は妖艶に笑って見せた。

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「こいつは五月蝿えから、使うまでは縛って袋被せと
　こうぜ。」

勇也は太助の持つ棒の先端を縛った。

「勇也さん、これならすぐ分かりますねぇ！」

太助は笑顔で答えた。

「ん？嬉しそうだな。」

「か、火事は皆んな不幸になるんですぅ。
　早く止められたら、皆んな嬉しいからぁ。」

「そうか。そうだな。」

「田舎でぇ、小せぇ頃にぃ、火事になってぇ冬場に投
　げ出されてぇ、、

　あん時のぉ、不安なぁ震えたぁ気持ちぃ
　忘れらんねぇんですぅ。」

「そんな事があったんだなあ。
　良し！そんじゃあ張り切って行くかあ！
　なあ、お前ぇらぁー！」

「任せろ、頭ぁ！
　おらも寒かったんでぇい！」

「留！他の皆んなに同じ思いはさせらんねぇな。」

「見周り行くんでぇい！」

勇也たちは眠りに包まれた江戸の町に繰り出して行った。

つづく