邂逅罪垢火焔演舞　8

腹が減った。
まだ小さい娘は食い盛りだ。
だが、思う様に食わせてはやれない。

季節も寒さを纏ってきた。
今はまだ山の実りが飢えを凌がせてくれる。
もう少し経って冬が来たなら、、

「お父ぅ、腹が空いた！」

娘は無邪気に言う。

「栗を集めるか。」

「うん！」

娘は答えると駆け出した。
身軽に木に登る娘を見ながら、忍びにでもなってくれたら、、大杉烈行は苦々しく思う。

己ひとりでも食うや食わずなのだ。
忍びとして武家にでも雇われたなら、それでも今よりはマシになる。

それが叶わぬなら、もう少し大きくなったら、、
女の商売をさせるか。

実の娘•小絹を見ながら思う。
武術指南なぞと言っても、雇われた家が戦さに負ければ流浪の身だ。

確実性は何も無い。
ならば、、娘とて女であると考える。

だが！
己の磨いた技には未練が残る。
何の為に厳しく身を割いてきたのだ。

だからか、、忍びになってくれればなぞと思うのは。

烈行はまた苦々しく、しかし今度は笑った。
冬になったら、また人を斬ろう。
懐の金をいただくのだ。
生きる為だ。天も許してくれよう。

人が斬れる。
それは己が武芸者であると忘れずに済む、唯一の方便でもあったのだ。

その冬に大杉烈行はある男•秋月草太に人斬りを見られる事となる。

それが寒さと僅かながらも腹を満たす道へとなった。

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「まったく！山深いにも程があらぁなあ。」

秋月草太は山道を登っていく。
ここは久土山。
正確には高野山への通り道になる。
山とはいうが、その実は峰に囲まれた盆地である。

ならばわざわざ山の中にいるなよ！
草太は何度も悪態を吐いた。
自分を呼んだ殿様は、木々の中に粗末な小屋を建て、庵よりそこに居る事が多いらしい。

甲賀忍びの草太にも疲れが見えた。
獣道は決して険しい訳ではない。
だが、どうにも脚にくる。
意図的に厳しい道を作った意地の悪さを感じる。

「よう！来たかい。
　流石は佐助おすすめの忍びだなあ。」

疲れ切った草太が少し開けた場所にある小屋に辿り着いた時、呑気な声が出迎えた。

「あんたが、真田の殿様かい。」

草太はそれが気に食わない。
不遜な態度で引かぬ気合いを見せたつもりだ。

「いいねぇ！秋月家、妖術を使う甲賀忍びの一派。
　なぁ、どうだい？御家再興する気はあるかい？」

草太は息が詰まる気がした。
御家再興、、それは父や母、じっちゃんやばっちゃんが常々口にする悲願だ。

それは簡単な事ではないが、いつからか草太の悲願ともなっていた。

それをこの気の抜けた侍崩れは容易く言う。

「ある！が、舐めているのかい、殿様。」

「そうか！なら仕事を頼まれてくれ。
　関東に徳川が江戸という都を作っている。
　それを邪魔し、壊してくれ。」

真田と呼ばれた男は嬉しそうに言った。
それがまた草太の癇に障ったが、ドチャリという音に気が削がれた。

気付くと目の前に布袋がある。

「そこには金が入っている。
　暮らしのたし、仕事の支度に使え。」

その声は草太のすぐ後ろからしている。
気付かなかった。
草太の額を冷や汗が通る。
これが猿飛佐助か、、、

「秋月草太よぉ、肝が太いのは結構だが、身の丈には
　合ってねぇなぁ。」

佐助の抜身の刃の様な冷たい声が、草太の首筋に当たる。こんな近くに、、、

「この金は、、何処から、、？」

流石に草太も襟を正す。

「あぁ？知ってどうするよ？」

「いいよ、いいよ、佐助。
　そう若い奴を虐めてやるな。
　
　その金はなぁ、大阪の城からだ。」

「な、、大阪？
　それじゃあ、この仕事は！？」

佐助の声が耳元で響く。

「賢くなれよ、秋月草太。
　ウチの殿様は、機会をくれてるんだ。
　分かるよなぁ。」

「なら、、秋月家再興は、、」

「もう夢物語じゃねぇかもなあ。」

ならば、ならば！
乗らぬ手は無い！
草太の顔に血が巡った。

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何年か前に侍崩れとその娘を拾った。
秋月家再興には力が武がいる。

忍びは俊敏だが侍には勝てない。
技の特性が違うのだ。

忍びの刀では太刀打ち出来ない。
御家再興を望む草太には侍の剣術さえも欲しかった。
組み打ちの技が欲しかった。

だから雨風を凌ぐ住まいと食を与えた。
そして学んできた。

無駄では無い。
無駄では無かった！

その娘も今では忍びの端くれだ。
俺の持つ全てが、この日を呼んでいたのだ！

草太はそう思った。
そんな虫のいい話があるのか？
ちらりとは思ったが、それさえも踏み台にしてやれば良いのだ。

秋月草太は一族の思いを背負っている。
それは閉塞感を生み、井の中の蛙を生み出していた。
その傲慢さはしくじる事を思い浮かばせはしなかった。

つづく