天空凧揚げ合戦　8

夜風が頬に心地良かった。
雪は腰に括られた縄をもう一度確かめていた。
この縄の先には大きな凧が繋がっている。

話はこうだ。
雪は全力疾走をして、この凧を揚げる。
この林道を見ているであろう天狗は、挑発に乗り雪を追ってくるだろう。

そこを林道の出口の木に登っている伊賀忍びが、網を張り捉えようと言うのだ。

雪は呆気にとられた。
そんな馬鹿馬鹿しい事に、あの残忍な天狗が引っ掛かるのか？と。

だが、どうやら天狗は人間を見下しているらしい。
前回傷を負わさせた事もあり、もう油断はしない。
だからこそ人間の愚かな策を茶番と笑い、その自尊心を満たす為にも、敢えて乗ってくるだろう。
しかも女が一人でやっているのだ。
舐めてかかるに違いない。
天狗とは、そんな傲慢な余裕と茶目っ気のある物の怪であるらしい。

雪はギュっと目を閉じた。
そして昨夜の光景を瞼の裏に映してみた。

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昨夜、雪はうどん屋台に行った。
美代に会う為である。

勇也は笑うが、美代にとっては天狗退治は笑えないに違いないと思った。

だから明日の決行の前に、どうしても一声詫びたいと願ったのだが、、、

「いやあー！オラも頭と行くでぇ！」

何やら屋台は大騒ぎであった。

「だからよお、留！河童の時とは違うんだぜ！！」

「天狗は俺たちを殺しに来るってんだろ、頭？」

「そうだぜ！」

勇也とその元につく人足たちの声だ。

「頭わよぉ、隠れてたから知らねぇんだあ。」

「河童が歩いて来た時やぁー、そりゃあ怖かっただな
　やぁー。」

「んだんだ、死ぬなあーって思ったでぇ。」

「あっ、いや、そっか。」

「頭は見事、河童の皿を割ったんだあ。苛めてやりな
　さんなよぉ。」

鉄斎の茶々にどっと笑いが起こった。
雪には分からなかった。
何で皆んな笑えるんだ！？

「に、してもよぉ、お前ら。」

「頭に何かあったら、まずお美代ちゃんが泣き喚
　く。」

「そしたら宥めんのが大変だでぇよ。」

「で、俺らは違う組を探して働く。」

「だども頭の組が楽しすぎて、他所はつまらねえ。」

「だから働き口を無くして、飯も食えねえ！」

「酒も飲めねえ！」

「女も抱けねえ！」

また皆が、どっと笑う。

「そんなつまらねえーのは嫌だあ！」

「だから頭には無事に帰ってもらわねばなんねえ。」

勇也は顔を真っ赤にして震えていた。
感極まってるんだろう。
その横の鉄斎はニヤニヤとしていた。

「全くよぉ、欲深ぇ連中だぜぇ。よし！なら全員、手
　を貸して貰おうじゃねぇかい！」

「へーーーい！」

雪には分からなかった。
何なんだ？この連中は！？

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「あら、お雪さん。いらっしゃい。」

そんな雪を美代が見付けた。

「五月蝿くてごめんなさい。」

美代は一生懸命に笑った。

「あのお美代ちゃん、、あたしのせいで、ごめん。」

雪はその顔を見て一気に言った。

「ん？、、んー、、勇也だから。」

「えっ？」

「勇也だから、そうしちゃうのよね。勇也の纏めてる
　人足さんたちも、皆んな勇也に似ちゃう。

　勇也がこういう人だから。

　一緒に働いたりご飯食べた人を大事にするから。
　人の痛みを他人事に思わないから。

　あたしもね、そんな勇也だから一緒に居るんだ。」

美代は笑った。

あーこんな考えもあるのか。
寒い国は人の心も凍てつかせるのかもしれない。

自分たちの口に入る物が少なければ少ないほど、作れる作物が限られる程、奪われまいと考える。

必然、雪の村は人が少ない上に疎遠だった。

どこかすれ違う村人に向ける目に疑念があった。

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雪はカッ！と目を見開いた。

「走るぞ！」

声に出してみた。
いつまでも寒いままなのも違う。
走れば身体が熱に包まれる。

その熱がきっと教えてくれるはずだ。
この狭く限られた林道の先で。

つづく
https://note.com/clever_hyssop818/n/n4795a6e537b0