猫の尻尾ほどのエッセイ　　　『たっくんと長縄跳び』

たっくんは、僕たちと同じ５年一組。
ダウン症という病気だった。
たっくんは、１番前の真ん中の席。
いつもニコニコして、時々、大きな声で歌ったり、踊りだす。
僕たちのクラスの人気者だった。
　たっくんは、足が悪くて右足にギブスをしていた。
学校に来るときは、お母さんと一緒に登校。帰りは、僕たちが家まで一緒に下校した。
人気者のたっくんの周りは、下校の時も何人も一緒だった。
　給食の時間になると、たっくんはみんなを笑わせる。牛乳を飲んでいる子の前に行って、変な顔をする。その変な顔を見たら、牛乳を吹き出してしまう。
先生が「だめですよ」と注意したが、今度は、先生がたっくんの標的となり、見事に牛乳を吹き出していた。
　その年の運動会で、クラス対抗の長縄跳びがあった。たっくんの前と後ろに、友達がついて、ジャンプの時に手助けする。
やはり、たっくんは高く飛べないので、たっくんの前後ろに補助がつき、たっくんを持ち上げたりしたが、縄がたっくんの足に引っかかった。
練習では２回飛ぶのがやっとだった。
「いち、に、さ…」
練習を始めて何回かは、笑顔もあったし「もう１回！」と元気だったが、徐々に疲れてきて、縄が誰かの足に引っ掛かると、
「今度は誰？」などと不穏な声も聞こえてきた。
　帰りの学級会で「先生、たっくんは長縄跳びの時に、見学でも良いんじゃないですか？」と
みんながドキッとすることを言った子もいた。
先生が「Ｗ君（たっくん）も同じクラスメートなんだから、皆でやらないと」
みんなざわつき始めた。
「かわいそうよ。一緒にやらないと」
「でも、他の組に負けちゃうよ」
「学級委員が決めれば？」
なぜか、たっくんは後ろを振り返りながらニコニコしている。
先生が再度口を開いた。
「みんなで力を合わせることが大事です。Ｗ君も一緒に飛びたいよね？」
たっくんは少し考えて
「僕、飛ばない、見てる」
と言った。
「えっ⁉　たっくん、一緒に飛ばないの？」
僕も含めて、何人かが同じことを言った。
先生もしばらく、目をキョロキョロさせて「Ｗ君？　どうして？」とたっくんに訊いた。
「だって、飛べないもん」
「……飛ぶとき足痛い？」
「すこしね」
それからは沈黙。
下校を知らせるチャイムの音にびっくりした。
　次の日は、体育館の片隅のパイプ椅子にたっくんは座り、僕たちの長縄跳びを見学していた。
「はち、きゅう、じゅう！　じゅういち……」
僕たちは、１２回も飛ぶことができた。
でも、僕たちはこれで良いのかと、なんだか落ち着かなかった。
　運動会も迫る頃、前に「たっくんは見学でも良いんじゃないですか？」と言った子が「先生、やっぱり、たっくんと一緒に飛びたいです」と提案した。
「僕も」
「私も！」
とみんな騒がしく賛成した。
「Ｗ君（たっくん）、みんな一緒に飛びたいって言ってるよ。頑張れる？」
たっくんは、満面の笑みで「うん！」と言った。
　運動会当日、僕はたっくんの後ろにつき、たっくんの前は、クラスで１番運動神経が良い子が立ち、たっくんはその子の首に腕を回し、上半身がほとんど乗った状態で位置についた。
チャレンジは３回。
「いち！　に！　さ……あっ〜」
「いち！　に！　あっ！……」
残すチャレンジはあと１回。
僕も、たっくんの腰をしっかり持って、再度気合いを入れた。
先生が「最後だぞ！　頑張れ！　足を高く！」と檄を飛ばす。
「たっくん、行くよ！」
たっくんの前の子、僕、僕の後ろの方からも何人かたっくんに声を掛ける。たっくんは緊張しているのか、まっすぐ前を向いていた。
「そ〜れ、いち！　に！　さん！」
（やった！　３回飛べた！）　とみんなの喜んでいる雰囲気が背中に伝わった。
「よん！　あっ……」
僕たちの記録は３回！
練習でも飛べなかった３回。
順位は最下位だったが、最高の気分だった。
たっくんもみんなも笑顔満点。
たっくんは、次の年に転校してしまった。
次の学校でも給食中に笑わせていたかな。
また会いたいな。