紅い月がのぼる塔／２１．檻の中

「離せ、どうする気だよ。ここは嫌いだ」

　モリは首根っこを強く掴まれ、兄と共に塔の外れにある湿気た通路を下っていた。

　カビの臭気が鼻をつくここは、緩やかな坂が続く半地下。低い天井近くに連なる換気口からは、わずかな光と土の匂いを含む冷えた空気が流れていた。

「覚えているか？おれたちが初めて繋がれた場所だ。おまえは酷く怯えていたが、おれにとっては、あの <厩> に比べたら天国のような場所だった」

　忘れる訳がない。モリは行き止まりにある檻を凝視し、込み上げる嘔吐感に胸が詰まった。

「あの時のままか」

　苦笑混じりに呟いたレンは、鉄格子の先にある不自然な寝具を確認した。開いたままの扉には、未だに見覚えのある錠前がぶら下がっている。

「離せよ！」

　モリは迫り来る不穏な空気に鳥肌が立つのを感じた。

──おまえの名前は？──

　低くかすれた濃厚な囁き。大きく襟の開いた純白のドレス。そこから覗く紅い薔薇。プラチナの髪が揺れるたび、甘苦い麝香の香りが漂う。

「ここは嫌なんだ！」

　兄の両腕に爪を立て、絶叫していた。滲む脂汗が額を覆う。

　だが、男は無慈悲に追いたてると、弟を檻の中へと突き飛ばした。そして、素早く格子を閉め、錠前をかけた。

「暫くそこにいろ。おまえは邪魔だ」

　淡々と冷酷にこぼす兄に、モリは立ち上がりざま食らいついた。鉄格子を両手で掴んでは、冷めた眼差しに向けて咆哮した。

「出せよ！マヤに何かしたら承知しない！」

　剥き出しの碧眼に稲妻が走る。久しく目にしなかった真っ直ぐな視線に、レンは刹那、魅了された。

「無能なおまえに何が出来る。あの女が望んだことだ。せいぜいここで枕を噛んでいろ」

　格子越しに睨む弟に顔を寄せ、舐めるように見つめた。

「その目だ」口元に笑みが浮かぶ。

「漸く本性を現したな。薄弱のふりをしていたことくらい、おれには分かっていた。おまえを誰よりも見てきたのはこのおれだ。おまえがどんな人間なのか、一番良く知っている」

　モリの唇が一文字に引き締まった。兄の漆黒の瞳を見つめ、黒髪の下に潜んだ半顔を見つめた。

「美しいぞ、モリ。だが、おまえはその美しさに気付くべきじゃなかった。おまえは一生ここで、おれに償いながら生きるのだからな」

　時を経ても交わらない思い。それも仕方がない。それでも良いと思ってきた。今までは……。モリは震える頭を押し当てて言った。

「兄さんには本当に酷いことをしたと思っている。何もかも変わってしまったのは、ぼくのせいだ。今でもあの時の自分が許せない。その気持ちは嘘じゃない。でも、ぼくはここを出たいんだよ。クロエに飼われるのはもう嫌なんだ。兄さんも出ようよ。まだ償いが必要なら、ここを出ても償うから。だから、今すぐここから逃げよう」

　鉄格子に貼りついた弟を、レンは静かに見つめた。その沈黙に誘われ、モリもゆっくりと息を止めた。互いの視線が絡み合う。兄が何を思っているのか、少年は瞳孔の収縮から探ろうとした。

　しかし、それを遮るつもりか、男は目を細めて言った。

「おれはここを出ない。おまえを、放すつもりもない」

　二人を分かつ壁が落ちた。もう、交わらない。同じ思いになることは二度とないのだと、モリは確信した。

「そんなに」搾り出す声が震える。

「ぼくが、憎いの……」

　しかし、レンは何も答えなかった。弟の目尻に滲む涙を見つめ、蔑みもなく目を伏せると、背中を向けた。

「レン！」

「生憎だが、ここの鍵はない。さて、どうやって開けるか。その時まで考えておく」

　男は去りながらそれだけを残した。背後に響く弟の声。何度名を呼ばれようと振り返りもせず、淡々と消えて行った。

　モリは両拳を叩きつけた。格子が鈍く鳴るだけで、微かに聞こえる波音だけが時を刻む。

　二度と見たくない場所だった。この八年間、ここだけは蓋をして避けていた。たった六日ほど居た場所。それなのに……。

　モリは振り返った。壁には小さな格子窓。そして、硬くみすぼらしい寝具が一つ。それだけの、暗く殺風景な犬小屋だった。

　寝具の前に立ち、兄がいつも背中を向けて横たわっていたのを思い出した。

　八年前のあの六日間。あの男は必ず夕刻に現れた。つばのある帽子を被り、不自然な丸い背中を持った小男。彼はレンだけを呼び出し、モリには山羊の乳と一欠けらのパンを残して去って行く。一人残されたモリは、静寂に包まれた暗い檻の中で、兄が戻るのを不安を抑えて待ち続けた。

　レンはいつも夜半すぎに戻って来た。黒い靄を背中に纏い、抜け殻になって歩いてくる。

「どこに行ってたの」

　弟の問いにも答えない。だが、それはこの時だけではなかった。ここに来てからというもの、口を開くことはめったにない。

　レンは無言で寝具に上がり、壁に向いて横たわった。その背中が今も、鮮明に蘇る。

　そして、六日目。ついにレンは帰ってこなかった。格子窓から光が射しても、また、再び影が落ちても。

「レン！」

　モリは鉄格子から叫び続けた。先の見えない真っ直ぐな通路に響くのは、己の惨めな悲鳴のみ。それさえも、冷たい石壁に呑み込まれて行く。

　咽喉がかれた。このまま置き去りにされてしまうのか。たった一人、見知らぬ檻の中で息絶えるに違いない。幼い少年は、恐怖と孤独の筵で震えた。

　すると、暗闇の一部に淡い光が漏れた。それは、聞き慣れない硬い足音と共に、揺れながら近づいた。

　モリは大きく息を吸うと、鉄格子に身を寄せ、腹の底から叫んだ。

「レン？」

　しかし、光に照らされたのは、白いドレスの女だった。六日前、彼らを拾った女……。

　彼女はこんな不潔で寂れた場所に似つかわしくない、長いプラチナの髪を持つ貴婦人だった。手にはランタンを携え、静かな微笑みを湛えている。いつもの小男はいない。

　モリは怪訝に眉を顰め、檻の中を後退った。

「レンは、どこ……」

　女は鍵を開けて侵入した。麝香の甘い香りが饐えた空気を消す。

「おまえの名前は？」

　長い指先を優雅に伸ばし、首を竦めるモリに触れた。

　モリは圧倒されていた。これほど妖艶で美しい女を見たことがあっただろうか。それと同時に、これほど悪魔的で、訝しい女を。

　顔を背ける少年に、女は妖しく目を眇めて微笑んだ。紅い唇から息混じりの囁きが漏れる。

「レンはもう、ここには戻らない」

　モリは顔を上げた。息を鋭く呑み、冷たく見つめる女を凝視した。

「おまえの兄はとても可愛いわ。従順な子犬。おまえも私の犬になりなさい」

　背筋が震えた。ランタンの明かりが揺れる瞳に感情はない。微笑む唇も、細めた目尻も、奥に潜む冷たさを隠せなかった。

「そう」女は不敵に笑った。強ばるモリに顔を寄せ、低く呟いた。

「おまえはそういう子犬なの。見かけによらず、手のかかる悪犬……」

　モリは逃げ出そうとした。だが、女の手が顎を掴み、華奢な肩に爪を立てた。

「名前を言いなさい！」

　まるで糸にかかった獲物だった。見えない粘膜に絡め捕らわれ、引き寄せられる。紅い爪が肌に食い込み、顎が今にも砕けそうだった。

「おまえの名は？」

　女は繰り返した。抗えない威圧を伴って。

「モ、モリ……」閉じた目尻から涙が零れた。

　女の手がわずかに緩んだ。しかし、その柔肌には、深い爪跡が残ったままだった。

「怖がることはないわ。おまえが一番欲しい物、手に入らなかった物をあげる」

　モリは恐る恐る目を開けた。女の顔を直視できないまま、心の中で兄の名を呼んだ。

「従順におなり。わたしの、モリ……」

　忌まわしい過去の記憶が一瞬にして駆け抜けた。

「消えろ！」

　抵抗できなかった自分。身体を突き抜けた痛みと快楽と一緒に、大切な物を失った。

　モリはかつての残骸が残る寝具を見つめ、ゆっくりと床に座り込んだ。

　兄さん……ぼくはその時、初めて知ったんだ。村の人たちやクロエが、兄さんに何をしていたか……。