紅い月がのぼる塔／１５．残酷な戯れ

「子猫がいたわ」

　クロエはレンの胸に頭を寄せると、外れかけた赤石の耳飾りを取った。

「子猫……」

　滑らかな肩を撫でる指先が、ぴくりと止まる。

「ええ。可愛らしい子猫」

　顔を上げたクロエは、薄明かりの揺れる車内で男の前髪を掻き上げた。

「ずいぶん治癒したのね」瘡蓋《かさぶた》の浮く乾いた皮膚を淡々と目に映した。

「これが、沼地の魔女の力」漆黒の髪を掴んだ手に、わずかな力を込める。

「愉快だこと」

　女の揺るぎない瞳が蛇のように収縮するのを、レンは訝しく思った。

「次の満月には……」紅い口端が不敵に上がる。

「 <魔女> を連れておいで」

　淡泊に身を離すクロエを、男は震える眼で見つめた。そして、内から弾ける怒りの爆発をぶつけた。

「嫌だ！どうして、あの女を。君が気にかけるような相手じゃないと言っただろ。それは今だって変わらな……」

「おまえに意思などない。わたしが命令しているの」

　眇めた瞳には、一筋の冷酷な光が宿っていた。だが、その威圧に身震いしつつも、男は反論を緩めなかった。

「おれ達の間に他者を入れるなんて……どうして急にそんなことを言い出したのか教えてくれ。この傷が治癒するからか。それが気に障るのなら、あの女をすぐにでも追い出す！」

　苦痛とも取れる追いつめられた悲鳴に、女は肩を震わせて笑った。

「あの <子猫> は、わたしにずいぶん関心があるようね。興味を持たれるのは嫌いじゃない」

　絶句した男の額には玉の汗が浮かんでいた。含みのある視線と声音に、 <子猫> の存在を思い巡らす。

　マヤのことだ。彼女が近くに居たのだ。力なく項垂れていた一方で、耽々と一部始終を窺っていた。そのしたたかな魔女の思惑に気付かなかった自分に、唇を強く噛んだ。

「わたしに反抗するのなら、これからの事を考えなければね。わたしが欲しいのは従順な犬」

　男を捨てるのは容易いことなのだろう。背けた横顔には、機微の欠片も感じられなかった。レンにとってそれは、死と同等の仕打ちだった。

「満月は……嫌だ……」

　辛うじて目を伏せ、腹の底から搾り出した。

「どうして？」

　細めた女の一瞥には、飼い犬に対する嗜虐的な揶揄が含まれていた。

「分かるだろ……意地悪しないでくれ……」

　眉を顰めた頬が微かに赤らんだ。額の汗が鼻筋を伝って流れ落ちる。

「おまえが犬になるから」羞恥に歪んだ顎を持ち上げ、小刻みに揺れる端整な唇を見つめた。

「見せてやりましょうよ。おまえがどんなに従順で可愛いらしい犬か」

　片手を下に滑らせ、男の下腹部に触れた。

「やめてくれ……」

　レンは振り払うように身を引いた。そして、力なく睨みつけた。

「恥じているのね。おまえは本当に可愛いわ。おまえが恥辱と嫉妬に狂う姿が見たい。どうしたの、吠えなさい、もっと！」

俯いた頬に女の平手打ちが飛んだ。舞い上がる黒髪。跳ねた首筋に蛇腹の線を描き、妖艶な肌を際立たせた。

　主人を睨み返す漆黒の瞳。その強い光彩には、憎しみと見紛う猛火が渦巻いていた。

　クロエの口元に確かな笑みが浮かんだ。飼い犬の荒らぶる感情が、女の芯を揺さぶる。乱暴に伸しかかる男の腕を掴んでは、喜悦の雄叫びを上げた。

　レンは無我夢中で胸元の衣服を引き裂いた。薔薇の刻印が花開き、濃い紅に発色する。眩暈のする麝香に誘われ、脈打つ花弁を噛んだ。

　クロエは愉快に笑った。静まり返った荒地に車体の軋みが響く。次第にそれは強い吐息に変わり、放たれる熱と交わった。