プロローグ／レージフリーク

　オフィス街の一角にある近代建築物の前に一台のタクシーが止まった。
　陽の落ちたここは閑散としていて、暖色の街頭が灯ること以外は、窓ガラスから漏れる煌々とした明かりが歩道を照らしていた。
　三条響《さんじょうひびき》。彼は薄暗い車中でも、サングラスを外さなかった。
「釣りはいらね」
　そう端的に言い放ち、ドアが開くと同時に滑り降りた。持て余すほどの長い四肢と、片手で収まりそうな頭部とのバランスは、世の貴重な財産ともいうべき芸術性を保っていた。
　建物の一階は、洗練されたギャラリーになっていた。
──河合拓也写真展～セクシュアリティーから観る新たな自分～──
　彼は大きく掲げられた看板を一瞥すると、思わず笑みを浮かべた。照明の消えた石畳を小走りに進み、漸くサングラスを外した。
　褐色の肌が映える革ジャケット。神々の彫刻と見紛う端整な小鼻と、艶のある眼力。誰もがその野性的な視線に心を奪われ、人間離れした姿態に釘付けになった。
　入口には閉館を知らせる看板と、祝いの花輪が所狭しと並んでいた。数々の著名人の名が連なり、それだけでも一見の価値はある。その中のひときわ艶やかな花輪には、響の名が記されていた。
　受付のカウンター前には、細いセルフレームの眼鏡が印象的な、物静かな顔立ちの青年が立っていた。響はそれを視界に捉えると、嬉々として叫んだ。
「拓也！」
　青年は途端に緩やかな微笑みに包まれた。
「まさか来てくれるなんて思わなかった。嬉しいよ」
　二人は近寄るなり、互いの拳をぶつけ合った。
「あたりまえだろ、おまえの初の個展だ。這ってでも行くぜ。遅くなって悪いな」
　河合拓也は響の飾り気のない無邪気な笑顔を見つめた。あの頃と何も変わってはいない。唯一変化したことと言えば、野性美に磨きがかったくらいだ。
「いいんだ、忙しいんだろ？昨日の番組を見たよ。ミラノから切望される日本人モデル三条響に密着。すごいじゃないか」
　響は笑った。そして複雑に眉を顰め、息混じりに吐き出した。
「その話は後だ。それより早く見せろよ。名だたるお堅い女優たちが、おまえの前ではヌードになるって噂だぜ。どんな技を使ってんだ？」
　展示室に一歩踏み込むと、大げさに悲鳴を上げた。
「すげえ！」
　そこは拓也の世界だった。四方の壁を埋め尽くす女性の裸身。視線は一様に同じ場所にあり、挑戦的な眼差しを向けている。それら無数の目が、一斉に響を襲った。
　彼女たちは皆、熱くなるほどの色香を醸していた。シーツの上を泳ぐ者。肉体を惜しげもなく晒す者。恥じらいで布を纏う者。その誰もが際どく美的に撮られ、解放された己の一部に陶酔していた。
　響は呆然と立ち竦む一方で、胸に込み上げる激しい波に上気した。学生の頃からこだわり続けた拓也の世界観が、ここに凝縮されている。その震えるほどの歓喜に、暫し絶句した。
　しかし、次には怪しくほくそ笑み、意味深長に振り返った。
「おまえこれ、やってるだろ。とくにあの女優の目！どうみたって、やった後の顔だぜ」
　響は一枚の写真を指差しながら、いやらしく笑った。
　これが、世界のモデルとは。拓也は半ば呆れながら睨み返した。
「やったとか、そんな低俗な言い方はやめてくれるかな」
　憤慨しつつも、好奇に目を光らせる友に釣られて笑う。
「でもまあ、たまにはそんなことも……あるよ」
　二人は顔を見合わせて笑った。
「おい、まじかよ。人畜無害な顔して羨ましいぜ。おれなんかより、おまえみたいなインテリタイプが一番危ないっての。その伊達眼鏡、ファインダー覗く時だけ外すだろ。あれ反則だぜ。誰かが言ってたよな、その仕草が堪んないんだって」
　喋らなければ良い男なのに。そう感じながら表情豊かに語る響を、拓也は微笑ましく見つめた。
　こうすることで、隔てた時はすぐに埋まる。自分たちの間には、立派な肩書きなど無用の長物だと感じた。
「たまにのめり込む女優さんがいるんだ。ファインダー越しがやけに興奮するみたいで。そうなると恥をかかせる訳にもいかないし。これも芸術の為だ。言っておくけど、俺から誘ったことはない」
「何が芸術だよ」
　豪快に笑う響の胸元で、銀のネックレスが光を集めた。それに、ふと目を奪われた拓也は、彼のシャツが深く開いていることに気付いた。そこから鍛えられた胸板と、褐色の艶やかな肌が覗く。
　あろうことか、目を皿にしていた。浮き上がる鎖骨から目が離せない。拓也は自分に何が起きたか分からず、動悸が打ち始めた胸を片手で押さえた。
「どうした」
　響はいきなり塞ぎこんだ友の腕を躊躇いもなく掴み、俯いた顔を覗き込んだ。同時に爽やかなフレグランスの香りが舞い、それが拓也の鼻先をくすぐった。
　次には下腹部が反応を始めた。仰天した拓也は悲鳴を抑え、さりげなく踵を返した。
「あ、い、いや、あの、大丈夫。客の相手で、ちょっと疲れたかな……」
　飛び出しそうな心臓を飲み下し、次のエリアへと歩き出した。
──嘘、最低だ……。
　込み上げる自己嫌悪と、抑えられない疼きに酷く混乱した。
「こ、こっちは男だらけだ」　
　全力で気を取り直し、首を捻る友に微笑んでみせた。
「男？」
　目を丸くした響は、女性以上に艶やかな男たちに狼狽した。妖艶な視線と、しなやかな筋肉美の追求。一枚一枚に魂の込められたそれに、不思議な感覚を抱いた。
「ずいぶん綺麗に撮ってんなぁ。あれ、おまえって、そっちの気もあったっけ？」
「ない！」
　飄々とした問いかけに、拓也は自分でも驚くほど強く否定していた。
「ないって！」
　そう断言したものの、数多の優れた男たちによって、美に垣根はないのだと知った。まったく欲情をしなかったと言えば嘘になる。おまけに、響はその中でも群を抜いた存在なのだと気付いた。それを意識したのは、昨夜の番組を見ている最中だった。
「なんでもいいけどな。おれは人類愛だからさ、男も女も関係ねぇ」
　さらりと受け流し、写真を丁寧に眺め始めた。こうなると暫くは口を挟めない。日頃がどんなにいい加減でも、モデルに対する研究心は尊敬に値する。拓也はその背中を見つめ、毒気を抜かれた自分に放心した。
　程なくして、そこに思わぬ声が上がった。
「これは、誰だ」
　響はある一枚の写真を舐めるように見つめた。それは光を絞った、一際素朴な写真だった。
　森深い緩やかな滝を背景に、背中を向けて川に浸かっている青年。濡れそぼつ素肌は透明感に溢れ、肩越しに振り向く横顔は女性のように淑やかだ。消え入りそうな視線は彼方を見つめ、血色の良い紅い唇が凄艶だった。
「高階麗次《たかしなれいじ》だよ。インディーズで頂点を行くバンドのボーカリストだ。彼に目をつけるなんて、さすがだな」
　響の関心がよそに向いたことに内心胸を撫で下ろした。
　彼の意識は被写体にのみ注がれていた。暫く沈黙したまま感慨深く見つめ、そして、躊躇いがちに呟いた。
「なんかこいつ……いやらしい」
「いやらしいって、綺麗な子だったよ。実物の方がもっと雰囲気があっていいかな」
　拓也は撮影した時のことを思った。そこに存在するだけで、田舎の森も幻想的な空間に変わる。できるだけ無駄を削ぎ、内から溢れ出す輝きだけを伝えたかった。
「これだけ目立ってんなら、メジャーでもいけそうだけどな」
　響の口調は淡々としていた。彼が何を感じながら発しているのか、拓也は疑問に思った。
「そうなんだ。だけど、そこが麗次のこだわりだ。彼らのライブを見れば納得するよ。確かにメジャーで手を加えられるのはもったいない。海外でも注目されてるみたいだし」
「へえ……高階麗次か。女みてぇ」
　投げやりとも取れる声音だった。
「見かけはそうだけど、意志のしっかりした良い子だったよ。珍しいな。響がそんなことを言うなんて」
　彼はむやみに他人を貶したりしない。それだけに、不機嫌に食い下がる様子に違和感をおぼえた。
「何てバンドなんだよ」
　無愛想に拍車がかかる。そんな彼に、拓也は眉を寄せて言った。
「 <エターナル・ブラック> だったかな。いったい、どうしたんだ？」
　写真に貼りつき、微動もしない響。こんな奇妙な姿を見たことは今までになかった。しかし、彼は突然振り返ると、思いつめたように叫んだ。
「こいつに会わせろ！」
「は？」
　すげないのか、懇願しているのか、赤く歪んだ顔は怒りともとれる。
「そうだな。ライブのスチール写真を撮りに行く予定なんだ。その時に一緒に……響？」
　彼は唇を噛んだ。疑問符を背負った拓也を穴が開くほど見つめ、瞳だけで語ろうとする。
　だが、困惑した友の口が新たに開こうとした時、とうとう意を決して言った。
「やべえ……惚れた」