紅い月がのぼる塔／２９．刻まれた言葉

「秘密……」

　レンは薄ぼんやりとクロエを見つめた。一番遠くにいたはずの者たちが、瞬く間に線で結ばれていく。

　マヤは予想もつかなかった繋がりに絶句し、呆然と彼らの行方を追った。

「モリ、レンはわたしの躾た飼い犬。例え縋りつこうと、おまえの罪を許さない」

　嘲りをこぼしたクロエは、立ち尽くす男の頬を撫で、少年の抵抗する瞳を突き刺した。

「おとなしくこちらにおいで。そうすれば、煩いはなくなる」

　しかし、モリは紅い首輪を毟り取り、薄汚れた絨毯の上に投げつけた。

「許さなくてもいい！」そして、覚悟を決めた昂りに、薄く涙を滲ませた。

「兄さん、クロエは悪魔だ……」

　不可解に強ばる兄を真っ直ぐに見つめ、苛み続けたしこりを払拭しようとした。

　どれだけ、レンの心に響くのだろう。赤毛を梳く指の感触。背中から伝わる体温。頬を笑いながら抓ったあの兄が、 <ぼく> を、殺すかもしれない……。

　モリは息を吸い、震える両手で服の裾を握りしめた。

「クロエは、八年前のあの檻の中で、ぼくに恐怖と屈辱を与えた。怯えるぼくの口を塞ぎ、首筋を噛みながら、『飼い犬になれ』と……犯した！」

　魂の悲鳴だった。潮風も鳴りをひそめ、打ち寄せる荒波も沈黙する。モリは両手で顔を覆い、秘めた咆哮を放った。

「レンに決して言うなと言った。 <愛> は秘密にするものだと。だけど、それがぼくを縛り続ける、破滅の唄に聞こえて恐ろしかった！」

　モリは無気味に流れる静寂の中で顔を上げた。レンの顔は恐ろしく蒼ざめ、愕然と身を震わせていた。そこには悪鬼が宿り、鋭い爪を今にも剥き出しそうだった。

「兄さん……」

　レンは後ろによろめき、呼吸を荒げた。弟を凝視する目だけが爛々と光り、そして、閉じることを忘れた唇が痙攣した。

　これで終わったのだ。兄との別離が、こんな形になるなんて。モリは己の言葉を恨み、消え行く絆を見つめた。

　だが、レンは途端に歯を食い縛ると、クロエに向かって平手打ちをくらわせた。

「よくも、おれの弟に！」

　彼は絶叫した。そして、女に掴みかかり、両手で首を絞めた。

「よくも！」

　モリは目の前で何が起きたのか、すぐに把握できなかった。クロエがその両手を掴んでも、彼は怒りの矛先を女にぶつけ、咆哮を上げ続けた。

「モリは放し飼いにすると言ったじゃないか！それなのに、よくも、弟を……！」

　レンは半ば狂乱していた。我を失い、血走った両目からは、紅い涙が流れる。

　こんな兄を見たのは初めてだった。その横顔に、複雑な感情が交錯した。

──モリを守る為なら、兄さんは何だってやる──

　モリは気付いた。遠い昔の言葉が蘇り、それが、今も鮮やかに生きていることを。

「駄目よ、レン、手を離して！」

　遮る言葉に手を止めた男は、クロエの首筋からそれを滑り落とした。しかし、女は床に崩れ、両腕を無防備に広げたまま動かなかった。

「クロエ……！」レンは同時に跳ね、力尽きた女を抱き締めた。

「クロエ、クロエ！」

　その名を何度も呼び、揺さぶり、乱れたプラチナの髪に顔を埋める。

「兄さん……」

　農村を焼き、馬で連れられたあの林道。見たこともないキャリッジから現れた女は、立ち尽すレンに向けて、冷徹に呟いた。

「全てを葬れと言ったはず」

　切れ長の冷えた視線が、震えるモリの上を這い回る。だが、レンは顔色を変えなかった。ただ一言、「こいつが憎い」と、言った。

　女は笑った。「面白い」と、それだけを返し、御者の隣に座ることを許した。

　モリは全てが見えた気がした。兄は本当に自分を憎んでいたのだろうか。

　駆け寄ろうとするモリを、レンは顔を上げて制した。

「寄るな！」

　彼は泣いていた。クロエを胸に抱き寄せ、顔を苦しく歪めると、何も言葉に出来ず立ち上がった。そして、燃え盛るランタンを持ち上げた。

「兄さん……」

　モリは蒼く沈んだ兄を見つめ、じりじりと退く足を止めようとした。だが、クロエを抱えたレンは、バルコニーを背に静かに告げた。

「おれのような人間にはなるな」

　そのまま露台に足をかけた。

「待って、兄さん！」

　レンの瞳は果てを見ていた。彼はここに居ないのだ。

　しかし、モリはその中に同じ風を感じた。庭先の古ぼけた柵に腰かけ、夕日を見ながら語り合った日々。肌を撫でるそよ風は至極優しく、その元で笑うレンの笑顔も、力強く眩しい。

「おれは以前のおれとは違う」彼は酷く孤独だった。

「何もかも……あの炎の海に捨てた。こんなおれが、ここを出てどうやって生きていける。きっと、太陽はおれを焼き殺すだろう。木々を抜ける風は毒を撒き散らす。力強く芽吹く新緑も、海の蒼い飛沫でさえ、おれを死に追いやるだろう。おれの生きる場所はここしかない。クロエの元しかないんだ」

「そんなことないよ！」モリは薄れゆく兄の輪郭に縋った。

「兄さんが好きなんだ。ぼくたちは、また上手くやれる。兄さんを囲む木々も、きっと優しいから……」

　レンはぎこちなく微笑んだ。しかし、それが弟に対する、精一杯の微笑みだった。

「行け」

　彼は無造作に吐き出した。それから、一瞬、マヤを見た。彼女はその視線に胸騒ぎを覚え、足を一歩踏み出した。すると、男はランタンを突き出し、ガラスを割って火を放った。

「レン！」

　それは、たちまちレンと彼らを隔てた。炎の精霊が勢い良く解き放たれ、流れ出る油と共に、乾いた絨毯の上を駆け巡る。

「いやだ！」飛び出そうとするモリを、マヤは羽交い絞めにした。

　闇を食い物に成長していく炎。それは、みるみる膨れ上がり、あらゆる形に変化していく。意志を持つ灼熱の魂のように、両手を広げ、床や壁を呑み込んだ。

　レンはバルコニーに立った。瞳に映るのは、炎の向こうで泣き叫ぶ弟。彼は燃え広がる業火を見渡し、聖堂で浴びた火の粉を感じた。それは、肌を残酷に焼き、幾つもの魂を奪った。

　わずかに残った骨すらも、村の猛火が跡形もなく焼いた。ここに居る己は、まさしくゴースト。

　それなら、次は何を焼き尽くす……。

「兄さん！」

　モリの声が聞こえた。彼が生まれたその時から、他の誰よりも大切にした声だ。

　全てのものをモリと見てきた。同じ炎を見つめ、焼けていく魂を見つめてきた。

　そうだ。レンは気付いた。自分が何よりも欲しかったもの。それは、澄んだ海底に沈む、碧眼《ターコイズ・アイ》。

　モリは兄の名を呼んだ。そして、炎に掻き消える唇を見つめ、刻まれた言葉を聞いた。

──モリ、おまえを、愛している──