死道53号線

　死道53号線。首都「東京」まで1週間の地点。
　月明かりの中、坂巻鉄男は使い古したクロスカントリー車を必死に走らせていた。

　バックミラーの向こうには、馬上でドレッドヘアーをなびかせるミイラのように痩せ細った異形の男。
　「死道」を行く旅人を襲う、彼方からの妖魔の一匹。

　愛知地区第三インターから死道へ出て数分後、妖魔は禍々しく響く蹄鉄の音と共にどこからともなく現れ、鉄男の車を追い始めたのだ。

　エンジンが悲鳴のような唸りを上げる。
　車の速度は、限界に達しようとしていた。
　それでも、妖魔を振り切ることができない。
　それどころか、馬とクロカン車の距離は縮む一方だ。

　鉄男の心には、絶望の影が忍び寄り始めていた。

「鉄男！」
　鉄男の隣から凛とした声が聞こえた。
　美津だ。
　恋人の声に、鉄男は辛うじて自分を取り戻した。

「美津、たのめるか」
　鉄男の言葉を待たず美津は窓から身を乗り出し、拳銃の引き金を引いた。
　乾いた銃声が鳴り響く。

　当たった。
　鉄男は確信した。
　美津の射撃は自分が誰よりも知っている。

　だが、男は何事もなかったように馬を駆り続ける。

　美津はさらに数度、発砲した。
　やはり、効果は無い。

　馬上の異形は、二人を嘲るように、ひと際大きく哄笑した。
　悔しさに、鉄男は歯を食いしばった。

　その時だった。
　はるか後方から一条の光が近づいてきたのは。

　それは、たちまちのうちに一台のバイクの姿を取った。

　一人の男が、それを運転している。
　黒いジャケットに濃い色のジーンズ。青のオープンヘルメットで目はライダーゴーグルに隠されていた。
　だが、何より目を引くのはバイクに立てられた1本の幟旗だ。血のように赤い布地に勢いある書体で黒く「用心棒」と書かれている。

　鉄男の脳裏に、一つの伝説が浮かび上がった。

　次の瞬間、鉄男は車の窓を開け、声の限りに叫んでいた。

「死道の用心棒！あんたを雇いたい！」

【続く】