月の女神と夢見る迷宮 第六十話
ランクアップ
「へ……？ もう戻ってきたんですか？」
ギルド職員が驚いたというよりは、呆れたという顔をして言った。
「試験を放棄したパーティーの最短記録更新ですよ。まぁ、無理もないですけど……」
課題をクリアした私たちはその足でギルドに戻った。ギルドを出てからまだ半日も経っておらず、ミントのクリーンで汚れもニオイもすっかり消えている。つまり私たちは、課題を達成せずに戻ってきたと思われたのだ。
「いえ、これを見て下さい」
ミズキさんがそう言ってマジックバックから魔核を取り出す。取り出す……更に取り出す……。数にしておよそ100個は下らない魔核の山が、ギルドカウンターに出来上がった。
それを見た職員は、ポカーンと口を開けている。女性が人前で見せてはいけないんじゃないかと思うような顔だ。その女性職員はおよそ1分程それを続け、ようやく再起動した。
「あの……これを何処で？」
あー、これって絶対疑われてるよね。私たちはまだパーティー名も決まってない程のノービス。最低ランクのパーティーだ。それがこんなにもたくさんの魔核を持ち込んだのだ。闇取引でもしたんじゃないかと思われても仕方がない。
「失礼ねっ！ ちゃんと課題のダークスライムを駆除して来た結果よっ！」
お嬢様が早速ブチ切れモードに入った。
「そんな馬鹿な……。歴戦のパーティーでも一度にこんな数を駆除できた事はないんですよ？ ああ、そうか。試験を受ける前に既に駆除を……」
「いや、俺たちは今日パーリに着いたばかりだ」
ライトさんが端的に言い放つ。今度こそギルド職員は絶句し、目の前に詰まれた魔核を見つめるだけになってしまった。
「なんだ？ どうしたんだ？」
突然現れた女性が職員に話しかける。年の頃は30代前半というところだろうか。美形ではあるのだが、どこか冷たさを感じる風貌をしている。
「あ、ギルマス。実は……」
ギルド職員が、カウンターの机に詰まれた魔核を指差しながら、説明を始めた。
「ふーむ、にわかには信じがたいが……。例え嘘であっても問題ない。我々には駆除されたという結果だけが重要なんだからな」
そう言うと彼女は私たちに向き直った。
「失礼。私は冒険者ギルド・パーリ支店でギルドマスターを務めているバーバラ・ハリスだ。君たちを歓迎する」
ギルドマスター？ 道理で……。怜悧な女性という雰囲気がプンプンとするものね。
「それで君たちに改めて頼みがあるのだが、話を聞いて貰えないだろうか？」
「我々の事を信用して下さったという事ですか？」
ミズキさんが尋ねた。
「これだけの魔核を短時間で集められたのだ。しかも、これらは皆新鮮な物ばかり。決して予め用意していたり、他者から買った物ではないと分かるからな」
魔核が新鮮かどうかまで分かる物なの？ 私が不思議に思っていると、ギルドマスターはそんな私の様子に気づいたのだろう。説明を始めた。
「魔核は魔物の核だ。ここに魔素や生命エネルギーが蓄積されているのは知っているな？」
うん、それはギルドの研修でも習った事ね。
「魔物の体から魔核が取り出されると、その魔素や生命エネルギーは徐々に抜けていく」
なるほど、使わなくても減っちゃうのね。
「抜けていく量は取り出した直後が一番大きく、徐々に収束していく。だからその魔核が放出している魔素や生命エネルギーの量を視れば、取り出した直後かどうかが分かるのだ」
魔力感知とかのスキルがあれば分かるという事ね。
「それで……だ。……後の話は私の部屋でした方が良いな。君たちの為にも……」
ギルドマスターが意味深な笑顔を浮かべて言った。
その時、ギルド職員から声がかかった。
「あの……ランク試験の判定はいかが致しましょうか？」
ギルドマスターは暫く考える様子を見せていたが、職員にこう答えた。
「課題をクリアしているのだから、合格なのは間違いないな。普通にそれぞれランクアップの手続きを行うように」
「分かりました。では、皆さんの冒険者ランクとパーティーランクは……」
ミズキさん、お嬢様、私、ヨシュア、シルヴィの冒険者ランクがEランクになった。これは最底辺のFランクからワンランクアップである。
ライトさんだけは元々Eランクだったので、今回Dランクになった。そしてパーティーのランクもEランクにアップ。これでパーリへと旅立った最初の理由、ランクアップが達成出来た事になる。
「無事にランクアップ出来たようだな。それではこちらへ……」
ギルドマスターに案内されて建物の一室に入る。そこは部屋の隅に事務机が1つと、大きめのソファーが2つあるだけの簡素な部屋だった。
「何もなくてすまんな。部屋をゴテゴテと飾るのは好きじゃなくてな」
ギルドマスターは私たちにソファーに座るよう勧め、自分はその対面に腰を降ろした。
「早速だが、君たちが倒したダークスライムとは、どういう魔物なのか知っているか？」
「あくまで噂で聞いた限りですが……」
ミズキさんが捕らえた冒険者から聞いた話を、さも噂話のようにして話す。
「そうか、そこまで知っているなら話は早い。君たちに頼みたいのは、ダークスライムの更なる駆除と、ヤツらが湧く原因を突き止めて欲しいんだ」
「原因……？」
「そもそも自然界にはダークスライムという魔物は存在していない」
それって……どういう事？
「ここからはオフレコで頼む。……私はダークスライムが人為的に造られた物だと思っている」
私たちは驚いてギルドマスターの顔を見た。その顔には苦々しさが浮かんでいる。
「我々にメリットはないと思うのですが……」
そうだ。私たちにはカスロンと接触するという目的がある。
「メリットならあるさ。まず、君たちのランクをギルマス権限で２ランクアップさせよう」
それは……剣聖を目指すライトさんには有難い処遇だ。一気にBランク冒険者になれるからだ。Bランクの上はAランクとSランクのみ。もしAランク冒険者になれれば、剣聖にかなり近づく事になる。
「そして……この娘の情報は秘匿する事を約束しよう」
そう言ってギルドマスターはシルヴィに視線を移した。
「この娘は人ではない。そうだろう？」
そのギルドマスターの言葉に、シルヴィはピクッと体を震わせた。私たちはその場に凍り付き、何も言葉を発する事が出来ずにいた。