人間のまつ毛ほどの長さの記録的な細菌を発見
細菌を見るには顕微鏡が必要でしょう？しかし、ティオ・マルガリータ・マグニフィカ は違います。
ジョナサン・エイモス
科学特派員
この巨大な細胞は、肉眼でもはっきりと見ることができ、大きさも形も人間のまつ毛ほどもあるのです。
マグニフィカは、フランス領カリブ海のマングローブの葉に生息していることが発見され、現在では世界最大のバクテリアに分類されています。
※この細菌は危険なものではなく、人間に病気をもたらすことはない。しかし、その大きさには驚かされる。
「このバクテリアは他のバクテリアの5,000倍も大きいのです。と、米国のローレンス・バークレー国立研究所にあるジョイント・ゲノム研究所のジャン・マリー・ヴォーランドは言う、「物事を考えるに、我々人間がエベレスト山のような高さの人間に遭遇するのと同じことです。
センチメートルの大きさのT. magnificaは地球上で最大の単細胞生物ではありません。それはおそらくCaulerpa taxifoliaと呼ばれる水生藻類の一種で、さらに10倍の長さである。しかし、地球上にはもっと複雑で、拡大しなければ観察できない生命体がたくさんあることを考えると、この細菌は間違いなく印象的です。例えば、小さなミミズやハエがそうです。
T. magnificaは、2009年に小アンティル諸島のグアドループで初めて確認された。しかし、当初は片手落ちだった。Volland博士らは、最近になってようやくこの虫を詳しく研究するようになった。
彼らの研究から得られた重要な発見のひとつは、細胞内部の組織化方法に関するものである。通常、細菌は体内を満たす液体（細胞質）の中にDNAを自由に浮かべているはずである。
一方、T. magnificaは、フランス語で果実の種を意味する「ペピン」と呼ばれる区画に遺伝物質を貯蔵しているのである。
これまで、DNAが膜に囲まれた区画に格納されるのは、ヒトや他の動物、植物などの高等生物の構成要素である、いわゆる真核生物の細胞だと考えられていたからだ。
しかし、マグニフィカは大量のDNAを持っている。その生命コードであるゲノムの「文字」、すなわち塩基をすべて数えると、約1200万個になる。しかし、1つの細胞には、ゲノムのコピーが50万個もあるのです。
「ゲノムサイズである1200万塩基に、ゲノムのコピー数である50万を掛けると、約6000ギガ（10億）塩基のDNAがあることになる。ちなみに、2倍体のヒトのゲノムは約6ギガ塩基の大きさです。つまり、このチオマルガリータは、ヒトの細胞に比べて数桁多いDNAを保持していることになります」と、同じくローレンス・バークレー校のタニヤ・ウォイク博士は説明する。
このDNAの中に、この生物が巨大化した原動力の手がかりがある、と彼女は付け加えた。伸長に関連するいくつかの遺伝子は重複しているように見え、通常分裂に関与するいくつかの遺伝子は欠落しているように見えるのです。
T. magnificaは化学合成細菌である。マングローブ沼の堆積物に含まれる腐敗した有機物から生じる硫黄化合物を酸化して、燃料として必要な糖を作る。そのためには、何か固いものにぶら下がる必要がある。
「カキの殻、木の葉、枝、ガラス瓶、ペットボトル、ロープなどに付着しているのを発見しました。
硫化物と接触し、酸素と二酸化炭素を得るために海水と接触する硬い基質があればよいのです」。私が見つけたチオマルガリータの最高濃度は、ビニール袋の上でした。
研究チームは、このバクテリアの説明を今週号のサイエンス誌に発表しています。研究者たちは、この細菌がどのように活動するかについて、まだまだ学ぶべきことがたくさんあると認めている。
「このプロジェクトは、未踏の微生物の多様性に目を向けさせてくれました。と、米国メンロパークの複雑系研究所のシャイレーシュ・デイト博士はコメントしています。
Caulerpa taxifolia
イワヅタ属taxifolia
Wikipediaより
英語を理解できているわけではないので、難儀します(笑)
所々、お見苦しい点があるかと思いますが、寛大な心でご容赦下さい。