2024年 パンタナール湿原カピバラの金髪が深刻化
体毛色の変化はジャガーなどの捕食者に対してカピバラの個体を目立たせることになります。その様子はブラジルの北パンタナールの街であるクイアバの公園でも記録されています。
2024年の極端な暑さと干ばつは、パンタナールやクイアバの公園で、通常は茶色や赤みを帯びた毛皮を持つカピバラが、明るい黄色や金色に変わるという形で現れました。
原因は、数ヶ月にわたって過酷な太陽に晒されたことだと科学者たちは説明しています。
マットグロッソ州立大学（Unemat）およびアマゾン地域の生物多様性・バイオテクノロジーネットワーク（Bionorte）の生態学者ジュリアーノ・ボゴニ教授は、カピバラの金髪化が気候の厳しさが動物に与える影響を示していると述べています。
2024年、クイアバは160日間雨が降らず、雨は雨季の9月24日から降り始め、10月と11月にも少し降ったものの、実質的な降水量は12月に入ってからで今月１月に降ることが期待されています。パンタナールも同様に干ばつに見舞われ、さらに火災の影響も受けました。
クイアバやパンタナールのあるマットグロッソ州では、気温が35°Cを超える日が続いています。干ばつ時の暑さに比べれば相対的な安堵感はありますが、気温は40°Cを超える日が頻繁にあり、10月6日には44.1°Cに達しました。
「人間の環境変化に対しての適応について考えることも多いですが、動物も同様に苦しんでおり、私たち人間よりも変化に適応できる手立てが少ないです。すべてが非常に速く、激しく進行します」とボゴニ教授は強調しています。
日陰や新鮮な水がない中、カピバラの毛は長時間紫外線に晒されることによって人間の髪の毛が変色するのと同じように、明るくなります。
紫外線はメラニンという皮膚や毛に含まれる保護色素を破壊します。このメラニンが減少することで、色も保護機能も失われ、カピバラは金髪に変わります。
元の茶色とは異なり、この金髪は艶やかな色合いを失い、毛質も劣化します。さらに、カピバラは皮膚が乾燥し、快適さが損なわれます。カピバラは金髪になり、不快でより脆弱になります。
「私たちは毛色の変化だけを見ていますが、干ばつと暑さが動物に与える影響はそれ以上に大きいのです。代謝の損失を引き起こし、動物たちは体温調節のために行動を変えなければならなくなります。夜行性にシフトすることが増え、食物の供給も減り、熱ストレスが増えます」とボゴニ教授は強調します。
そして、ジャガーのような捕食者の多い地で金髪というのは、問題を引き起こします。ボゴニ教授は、金髪のカピバラは茶色のカピバラより目立つため、捕食者にとっては標的になりやすいと言います。
毛色の変化は永続的なものではありません。雨が戻り、太陽に晒される時間が減ることで、カピバラは再び赤や茶色に戻ることができます。しかし、気候変動が進行し、生態系が変化する中で、動物たちは生息地を失い続けています。
パンタナールのカピバラやその他の動物たちにとって、雨は生存のために欠かせません。雨がなければ洪水が起こらず、洪水がなければパンタナールの生態系は成り立たないのです。
「極端な干ばつと乾燥は、水に適応した動物たちに深刻な変化をもたらします」とボゴニ教授は述べています。
パンタナールの多くの地域が乾燥した状態から水に戻るには時間がかかると、マットグロッソ州立大学（UFMT）の水資源学プログラムのコーディネーター、イブラヒム・ファンティン氏は言います。
「今は雨が降り、一部の地域は水を得ていますが、非常に乾燥した時期が続きました。ですので、雨が平均的に降ったとしても、回復には時間がかかります」とファンティン氏は説明しています。
昨年の厳しい春から引き続き金髪のままで、カピバラたちは夏の雨によるより良い日々を待っています。
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