君と異界の空に落つ２　第５５話

「栄次……お前……」
「いや〜！　無事で良かったぜ！　おい、今なら逃げられんだろ！　一緒に逃げようぜ！　俺もこんな陰気臭ぇ集落にはおさらばだ！　これからはお前と二人で生きる！　一緒に都でも目指そうぜ！　役目なんてクソ食らえだ！」

　おら、手ぇ貸せよ、と小走りでやってきた栄次は言って、社の外から手を伸ばし、耀を其処から出そうとする。
　呆気に取られた耀は黙るが、黙ってばかりではいられない。

「栄次、お前、直ぐ帰れ」
「はぁ？　嫌だね。俺はこの集落を出て行くって決めたんだ！」
「出て行くで構わねぇから、今はさっさと山を降りろ」
「嫌だね。ヨウと一緒に降りる」
「一緒に都に行きたいからか？」
「そうだ！」
「じゃあ先に降りとけよ。都にはそのうち連れて行ってやるからよ」
「嫌だ！　一緒に降りなきゃ俺は、ずーっと居てやるからな！」

　何をそんなに拘ってんだ……？　と、面倒臭くなってきた耀である。
　これから神と交渉するのに、栄次が居たら邪魔である。
　次に遊ぶ時はお前の言う事、いつもより聞いてやるからよ、と。宥めすかして、苛つきを見せて、頼み込んでと色々するが、栄次は「一人じゃ帰らない！」をずうっと主張してみせる。

「今は一緒には帰れねぇよ。これから仕事なんだから。お前が居たら邪魔なんだ。また明日遊んでやるからさ」
「るせっ！　んな事言ってお前が死んだらどーすんだ！　役目なんか捨てて俺と逃げるぞ！　神様の食いもんなんか他の奴にやらせりゃ良いんだよ！」

　ったく、どいつもこいつも勝手なもんだ！　あいつらだって勝手なんだから、俺等だって勝手にして良いに決まってんだろ！　と怒鳴るのだ。
　成る程。栄次の怒りを聞けば、言い分が分かったような。

「お前、俺の”代わり”に食いもんになるんだぞ！　許せねぇだろ！　ととも集落の爺ぃ達も皆、嫌いだ！！」

　お前もそう思うだろ！？　と、此処が”区切り”かと感じた耀だ。此処が怒りの頂点だから、栄次は心の苛つきを全て出し切った事になる。
　あぁ、まぁ、そうだよな、と耀は思うが、生憎、耀の心の場所はその先で、それは説明しても分からぬ事だと思ったし、成そうとしている事に対して、やっぱり栄次は”邪魔”なのだ。
　心の中を操るように、誘導出来れば良いのにな、と。
　色々と”分からせる”のにも良さそうだと思った耀は、沈黙してから栄次に対して「思わない」とはっきり言った。
　それから後ろの瑞波へと、隠さずに声を掛ける。

『こいつ、山の下まで誘導出来たりしない？』
『耀、私に話し掛けても良いのですか……？』
『いい、いい。面倒臭くなった。栄次だし』
『そんな投げやりな……』
『それよりも、どうにか意識を乗っ取るとかして、山を降りさせる事は出来ないか？』
『無理です。私には。人をどうこうしたいと思った事がありません』

　あ、そうなの？　と軽く返した。元より耀もそのような事が簡単に出来るとは思っていない。

「お、おい、やめろよ……」

　と言う、栄次を狼狽えさせたかっただけである。
　耀はそれを引き出すと、少し冷たい顔をした。

「俺はな、お前の事が好きだぞ」

　威圧的に言われても、栄次に耀の真剣さが伝わったかは分からない。

「集落の事も嫌いじゃない。善持さんの事は好きだけど」

　お、おう、と返した栄次は混乱したまま聞くらしい。

「良いか？　栄次。俺は幽霊は視えないが、神なら視える。後ろに居るのも神様で、話しも出来る。この集落は随分と子供を生贄にしてきたらしい。俺はお前が好きだから、生贄になんて出したくないし、お前の子供も、子供の子供も、生贄になんてさせたくない」

　止めなきゃいけないんだ、と耀は目を見て栄次を諭す。

「それが人間の都合でも、変えてくれと頼まなきゃならない。神様と話せる人間なんてそうそう居ないから、これは俺がやるべき事で、此処に居させて貰う”礼”になる。善持さんには世話になってるし、これから集落の人にも世話になる。栄次とも沢山遊びたい」

　だからな、と。

「今から俺は神様と話し合う。話し合い次第ではどうなるか分からないから、はっきり言ってお前は邪魔なんだ。無事に帰れたら明日も遊んでやるから、急いで山を降りろ、何かあってからじゃ遅いから」

　俺が此処に居る間、お前の方を取られたら困る。

『瑞波、付いて行ってくれないか？』

　と。
　即座に『え。嫌で御座います』と、後ろから届いた声だった。
　耀は思わず閉口する。
　あっちもこっちも我が強く、全くどうしろと言うのだ、と。

『頼むよ、瑞波。栄次を取られたら俺が気まずい』
『それはそうでしょうけど……私は貴方を一人にしたくありません』
『少しくらい平気だから。まだ日は落ちないし』

　な？　走って降りれば直ぐだよな？　と。少し前の威勢は何処へ。後ろの何かと話した途端、希望が通らなかった顔をして、自分に同意を求めてくるので……何と無くだが、物凄く、気が抜けた栄次である。

「お前……ととみてぇ……」
「え？」
「かかに言い負かされそうな時の”とと”みてぇ」
「…………」

　尻に敷かれる、を知らない栄次だから、自分の家庭の中の景色を重ね合わせたようだった。

「後ろに居んの、女神さんだろ」
「違うよ。男神だよ。でもまぁ……ととみてぇ、ねぇ」

　思いがけず満更でもなさそうに笑うので、益々気が抜けた栄次は黙って、気持ちが落ち着いた。悪い奴じゃねぇんだけど、やっぱこいつ変な奴。神様見えるとか言い出すし、話も出来るとか言い出すし。
　思って、ふと、川遊びの記憶が蘇った栄次だった。
　始めに、栄次、視えるの！？　と耀が驚いていた記憶。こっちは？　と指差した方向は、今と同じ、自分の後ろだったんじゃなかったか。
　クスという新しい友達は、泳ぎが上手い奴だった。俺が溺れかけた時、真っ先に川へ飛び込んで、助けてくれたと耀に聞いた。沈みたくなくて必死に動かした手足である。それを塒（とぐろ）を巻くように締め付けられた記憶がある。何かに押さえつけられるように体の自由が無くなって、あぁ、人はこのように沈んでいくのか、と。
　意識が消える瞬間に、水に漂う髭を見た。長い胴体。透き通る鱗が光る。死ぬ間際だから幻覚を見たと思った。もし、耀の「視えるの！？」が、本当であるならば……栄次は素早く思考を巡らし、直ぐに尻尾を掴んでやるぜ！　と。
　それは率直な転換だった。子供の栄次には”楽しい事”が優先される。あのスカした態度の友が人間じゃなくて神様ならば、絶対に正体を暴いてやりたいと考えた。耀も「帰ってくる」と言うし、明日も遊ぼうと言っている。側に神様が居るというなら大丈夫だろうと思うのだ。
　単純に。単純に。後ろに居るらしい神様の、言いなりになる耀を見られたのが面白かったから。お前の事が好き、と言われたのも初めてで、何だよ、そんなに俺と遊ぶのが楽しかったのかよ、なんて。
　まぁ俺も楽しかったぜ？　と栄次は心の中で返して、一足飛びに嫌いになった”とと”や集落の男達の事を、遠く、意識の彼方へと忘れ去った顔をした。

「まぁ良いや。お前が大丈夫ってんなら、俺、帰る。絶対戻って来いよ！　明日はクスと虫遊びすんだから！」
「あぁ、はいはい」

　分かってくれりゃ良いんだよ、と。
　急に物分かりが良くなる栄次に、どうした？　とは思いつつ。耀は”瑞波、頼むよ”という視線を向けた。

『眷属が居れば良いんですけど……生憎、私は持ち合わせてはおらず……』
『眷属……あぁ、お師匠様達』
『いらっしゃるのでしたら呼べませんか？』
『どうやって？』
『え？』
『え？』

　互いに首を傾げた二人。
　凪彦は”お前の負担にならぬよう、暫くこちらに繋げ”と言っていたのではなかったか。

『多分、無理。一応、俺の眷属ではあるけれど、水晶玉の方に繋いでいるから……あぁ、じゃあ、いつかは迎えに行かないといけないか？』

　一人で解決、一人で疑問を浮かべた耀を見下ろして、瑞波も一応『そうなのですか』と相槌を打つのだが。

「なぁ？　もう帰っていい？」

　栄次が様子を窺っていて、引き戻された耀は頷き「あぁ、悪い。気をつけてな」と。

『頼むよ瑞波。あいつ足は早いから』
『付いていくのは嫌ですが、見守るで良ければ』

　見守れんの！？　とは思ったが、『じゃあそれで』と無難に返す。異界でも確かに神様といえば、見守っているという印象だった。いずれは自分も出来るようになるのか？　と思った耀だ。その横で栄次は”話がついたらしい”と察し、「じゃあな！」と言い残し駆け出した。

「見守ってくれるらしいから、安心して降りていけよ！」
「おうよ！　ありがとな！」

　来た時とはまるで違う顔。有り難うだって、と、珍しい言葉を聞いて、ふと瑞波を見上げた耀だった。

　その視界がぐるりと反転する。

　邪魔者が居なくなり、微笑を浮かべかけた瑞波の顔が、自分の事を見下ろしながら固くなっていく過程を見遣る。
　ゆっくりと強張る頬。耀を抱きしめ、隠す腕。
　顔は背後を振り返り、睨んだようで恐怖が滲む。
　瑞波はこんな顔もするのか、と庇われたまま顎（おとがい）を見た。細くて彼の繊細さがよく現れた線に見える。
　耳鳴りなんかしなかった。急に囚われた感覚だけ。
　この世とあの世が同化して、夢幻が重なるような。
　ごく自然にそれは現れ、こちらが”現実”と教えてくる。
　今は現実、なのだろう。そう思わせる質量がある。

『うふふ……かわいいわねぇ……』

　艶やかな女の声がした。
　主を探して辺りを見回す。内裏か貴族の屋敷のような、華やかな空間だ。
　欄間（らんま）の装飾華々しくあり、四方を囲む襖の格子。
　天井は蟹杢目（かにもくめ）。栂（つが）の香りが漂うような贅沢な部屋である。それが延々続いていく……見てもいないのに立ち尽くす耀は、広がっていく意識の中で、空間としての構成を捉えたような感覚がした。
　その広い空間を、這い回る何かの気配がする。
　部屋の四方の襖の奥で、かさかさと擦れる音がする。

「なっ……なんだこれ！？」

　はっとしてそちらを向いた時、耀も瑞波も愕然とした。
　まずい。栄次が其処に居る。同じ場所に閉じ込められたのだ、と。
　外はあれだけ明るかった筈。
　社の外に居る栄次には”印”が付いていなかった筈なのだ。
　縁も何も無い人間を、取り込める程の神である。
　山祇（やまつみ）……それはつまり、山そのものが神のお社────。

「栄次！！」

　こっちに来い！　と叫んだ耀だ。
　呼ばれた栄次はぎょっとする。

「お、おおお、お前っ……！！」
「？」
「お前っ……そっ、そいつ！」
「？」
「そいつは何だっ……！？　バケモンかっ！？」
「は？」

　栄次の視線は、まるで瑞波に向いているようだった。

　『もしかして、私……です？』

　耀を抱きしめる瑞波が呟く。

「そいつが山のバケモンか！？」
「違うよ。俺の神様だよ。それより待って。栄次、お前、視えてんの？」
「は！？」

　神様……神様だって……？　そいつが……？　と。
　耀にとったらこの上もなく美しい神だけど、人の好みはそれぞれだもな、と呑気に思いつつ。バケモンと言われても何も反応しない瑞波の事を、心が広いんだか、興味が無い相手だからか、と。

『あはっ……！　あはははは！』

　屋敷中に響く女の声。

「誰だっ！！」

　慄く栄次の事を、まんじりと見ていた相手である。

『あぁおかしい。おかしいね。こんなに楽しい事は久しぶり。ねぇ、少し遊ばないかい？　”ことろ”でもしようかね？』
「…………！？」

　先に見つけた栄次の視線を、辿った耀も慄いた。
　一方の欄間の隅からぎょろりと覗く目があった。身を引いた女の目玉、おどろしい爛れた顔面。鬼のように釣り上がる口。髪は”ざんばら”、羅刹のようだ。
　息を飲んだ栄次はぺしゃりと、腰を落として後ろに下がる。
　耀は気持ちが分かった気がした。女の胴は蜈蚣（むかで）のそれだ。
　かさかさと欄間や襖、柱の間を縫うように、長い長い胴体が屋敷中を這い回る。

『あたしが鬼だよ。さぁ逃げな』

　崩れた顔面で、いやらしい笑みを浮かべて語る相手に、栄次は一瞬気を遣って、直ぐに意識を戻したらしい。

「にっ……逃げるぞ！　ヨウ！　急げ！！」

　”ことろ”を知らない栄次だったが、”おにさ”であるのは分かったらしい。耀も”鬼”と”逃げろ”と聞いたら、鬼ごっこの類であるのは分かる。
　相手をしなきゃいけない理由は分からなかったが、栄次が逃げるので追わない訳にも行かなくなった。

「待て栄次！　動き回るのは危ないぞ！」

　こういう時、意識を取られた人間は闇雲に山の中を駆け回り、崖から落ちて死んでしまったり、碌な事が無い知識があった。しかし、後ろの瑞波が語る。付き合った方が良さそうです、と。

『どういう事？』
『それだけ神威がお高い方、という事です』

　体はあちらで眠っています。こちらはあなた方の言う、意識だけの状態ですよ、と。

『耀も早く逃げて下さい。捕まったら何をされるか分からない……』

　背中を押すようにした瑞波の感触だ。

『分かった』

　と言いながら、栄次の姿を追いかける。
　少し遊んで機嫌を取って、交渉に持ち込んだら良いのだろうか、と。
　瑞波の焦りと畏れを知らず、栄次の焦りと恐怖を知らず。
　付き合って機嫌を取る、その後に交渉、と。計画宜しく考えた耀の懐の深さというのは、矢張り、禍津凪彦が好いただけのもの、かも知れない。