Setting　Off

　何て、ツイていない日なのだろう。

　ニュースの天気予報では、雨は降らないはずだった。それが、今やどうだ。バケツの水をひっくり返した程の大雨が、街を行き交う人々をずぶ濡れにしている。

　どうしても、家には帰りたくない気分だった。少しだけ飲んで帰ろうと思って居たのに。

　伸二は心の中でぼやいた。

　ホームへ向かって歩き始めると、濡れたスーツのジャケットやＹシャツ、身につけている物全てが動く度に纏わりつき、不快感と疲労感が増す。
　同時に、伸二にとっては全く理由の分からない、予想外の出来事により、苛立ちも合わさる。
「まったく、何が駄目だったんだ――」
　女性がこちらへ視線を向けながら追い越して行く様子に、うっかり声に出していた事に気付く。

　九月七日の昨日。
　妻の由衣子とは、結婚してから、ちょうど三十年目の「真珠婚」だった。
　仕事を早く切り上げ、予約していたレストランに向かった。普段通り、食事も会話も楽しみ、食後にはプレゼントを渡そうと、準備もしていた。
　会話が途絶えたタイミングでプレゼントを渡そうと、ジャケットのポケットに手を入れた時、由衣子は、大切な話があると言った。
　何の話しだろうと思いながらも、私は由衣子に向き合った。
　由衣子は、私を真っ直ぐ見つめた。

「――私と、別居して欲しいの」

　由衣子が何を言っているのか理解が出来なかったし、何か発しようとしても、言葉は疎か、声すらも出なかった。
　そんな私を余所に、由衣子は続けた。
「暫く、実家に滞在しようと思っています。ある程度の必要な物は、既に送ってあるの。落ち着いた頃、私から連絡させて下さい――」
　そう言って、席を立った。
「由衣子――」
　ようやく私が発した言葉だった。名前を呼ぶだけで、精一杯だった。
　由衣子は少しだけ振り返り、
「又、ゆっくり話しましょう」
　そう言い残し、しっかりとした足取りで、由衣子はそのまま店を出て行った。
　
　玄関のドアを開けると、静まり返った暗闇が、由衣子の放った言葉の現実味を増した。
　濡れたスーツを脱ぎ、シャワーを浴びる事にした。
　シャワーを浴び終え、ビールでも飲もうと冷蔵庫を開けると、一昨日の夕飯の残りの煮物が目に止まった。まだ食べられるだろうと、それをつまみにすることにして、レンジで温め始めた。
　少しでも気を紛らわせる為に、見もしないテレビをつけると、人気のお笑い芸人が出演者達を笑わせている。
　レンジから温めた煮物を取り出すと、テーブルの上に置いたスマホから、着信音が鳴った。
　由衣子からだと思い、急いでスマホを見ると、娘の弥央みおからだった。スライドさせてスマホを耳にあてると、普段より少し小声で、
「パパ？今、大丈夫？」
　と、話し始めた。
「…ああ、元気か？どうした？」
　平静を装って、返事をした。
「今、ちょうど蓮れんが寝たから、ヒロくんに家に居てもらえるし、今からちょっと、行くね。何か、買って行く物はある？」
　と、弥央は言った。
「何かあったのか？いや、特には無いが…」「私は何もないけど、まあ、ちょっと。とりあえず、何か適当に買って、今から行くね、じゃあ、また後でーー」
　そう言って、電話は切られた。

　一人娘の弥央は三年前に嫁ぎ、車で片道三十分程の距離に住んでいる。孫の蓮は最近、いわゆる魔の二歳児というイヤイヤ期で、家に来てはよく愚痴をこぼしていたが、「弥央にも同じ時があったのよ」と言い、由衣子はその愚痴を楽しんでいるようだった。
　一昨日の煮物がそろそろなくなる頃、両手にエコバッグを抱えた弥央が入ってきた。

「――やっぱり。パパ、何も作れないもんね」
　開口一番、私に苦言を吐いてから、エコバッグの中身を冷蔵庫に詰め始めた。

　詰め終えると、私にはビールやつまみを差し出し、弥央はスナック菓子と珈琲を開け、向かい側の由衣子の席についた。
「――実はさ、ママから色々、話し聞いてたんだ。ごめんね、何か、女二人でコソコソ、みたいに」
　肩をすくめながら、弥央は言う。
　そうか、弥央には話していたのか。
　どうして私には詳しく話してくれなかったのか、など、様々な感情で胸が締め付けられた。
「――聞いていたのか。そうか…。ただ、由衣子からは…ママからは、詳しい話は無く、別居して欲しい、とだけ、言われたんだ。昨日の今日だから、まだ、考えられなくてね」
「……別にね。ママ、パパの事、嫌いになった訳じゃないんだよ。むしろ、ずっとパパだけだよ。――ただ…たださ、ママ、結婚早かったじゃない？社会人生活も一切無かったでしょ？」
　私よりも六歳歳下の由衣子は、確かに短大を卒業してから、私がすぐにプロポーズをして結婚した為、一度も社会人生活を送る事なく、今に至る。
「私さ、ちょっと、分かるんだ、ママの気持ち。実際、結婚を選んだのは自分なんだけれど、社会に置いていかれてるような、感覚？私は、幸い蓮を産んでからも、時短だけど職場に戻れた。でも、今までフルで仕事してきて、長く休んだことなんて無かった中で、産休、育休で長く休んで、毎日、蓮と一緒で。何かさ、凄く、周りから置いていかれてるような、変な感覚になってたんだよね、うまく言えないけど…」
　苦笑いしながら弥央は言った。
　
　ついこの間まで子どもだと思っていた弥央も、私の知らない所で様々な悩みを抱え、乗り越え、一人の親となっていた。
　当たり前なのだろうけれど、弥央の話しを聞きながら、それはどこか寂しいような、嬉しいような、私もまた一人の親として、感じた。
「だから、一度も社会に出ていないママは、より一層、そういう気持ち、強かったのかもしれないなって、思って…。ママさ、ずっとやりたかったことがあったんだけど、パパ、知ってる？」
　弥央は、小首を傾げながら、聞いてきた。

　昔から絵の上手だった由衣子は、短大ではデザイン関係の学科だった。いつか、イラスト関係の仕事をしたい、と、話していた事を覚えている。
「――もしかして、イラストとか、そういった関連の事かな？」
　私が返答すると、「それ！」と、両手で指差してきた。

　それなら、どうして一言も言ってくれなかったんだ？
　そんなにも、私は頼りなかったのか？
　反対すると、思ったのだろうか？

　暫くの沈黙の後、
「まあ、あとは、ママから聞いて」

　そう言って、弥央はテレビのチャンネルを、ドラマに切り替えた。

　あれから数日経ったが、由衣子からの連絡は無かった。通話履歴から電話番号を表示させても、通話ボタンは押せず、連絡をしようと文章を作ってはみるが、送信はできず消去し、カーソルは又、最初の行に戻る。

　九月も中旬を過ぎ、三連休に差し掛かろうとしていた金曜日の夜。
　スマホの着信音が鳴り、表示を見ると、由衣子からだった。
　あんなに話し合いたいと思っていたのに、一瞬、電話を出る事に戸惑った。

「――もしもし、伸二さん？……あの…待たせてしまって、ごめんなさい」
　長い年月を過ごし、毎日聞いていた由衣子の声を聞いても、たった二週間と少しで、とても遠い存在の様に感じた。

「…久し振りだね。元気、だったか？」
　ありきたりの言葉しか、出なかった。
「ええ、ありがとう。伸二さんも、元気だった…？あの、ちゃんと、話しをしたいと思って。急なんだけれど、明日、会えませんか？」
「明日…ああ、分かったよ。こっちへ、戻って来るのか？それとも、私が、そちらへ行こうか？」
「もし、伸二さんが良いなら、伸二さんに、来てもらいたい。見て欲しい物もあるの」
　私が向かうと言うと、由衣子の声色は、少しだけ明るくなった。
「分かった。新幹線のチケットが取れたら、時間とか、また詳しい事はメッセージで入れることにするよ」
「わかりました。ありがとう、伸二さん。待ってます。じゃあ、また明日、気をつけて」
　
　先に私が電話を切るのを待つ由衣子は、変わっていないのかもしれないと、少しだけほっとした。

――東北新幹線やまびこで、大宮駅から那須塩原駅までは、一時間もかからずに到着する。
　那須塩原市には、由衣子の実家がある。
　実家といっても、既に義両親は他界している。
　私にとっても優しく、素敵な人達だった。
　早くに両親を亡くした私には、由衣子も、由衣子の両親も、温かかった。由衣子の実家には、数ヶ月に一度は訪ねた。弥央も、祖父母やこの場所が、とても大好きだった。義両親が亡くなってからは、昔のように、足を運ぶことも無くなった。

「懐かしいな…」
　そう、声に出して呟いていた。

「伸二さん、お待たせ」
　振り向くと、少しだけ息を切らせて由衣子は駆け寄って来た。
「道が少し混んでて、遅れちゃった。本当は、先に来て待っていようと思ったのに」
「車で来たのかい？」
　そう聞くと、さっきの言葉を聞いていたのか、
「懐かしいでしょ？ねえ、伸二さん。久し振りに、二人でドライブして、ランチして、よく行っていたカフェにも行ってみない？」
　由衣子は、弾んだ声でそう言って、私の左腕を引っ張って歩き始めた。

　三連休ともあって、観光地である那須高原は、普段よりも賑やかなのだろう。車通りも多く、行く先々の駐車場は、ほぼ満車であった。別荘を持っている人々は、犬の散歩をしながら、途中、カフェに立ち寄り、ゆったりと過ごしている様だった。
　紅葉シーズンも間近で、所々だが、既に朱色や黄色となった一部の景色を、人々は立ち止まり、スマートフォンで撮影をしている。

「久し振りに、伸二さんと二人でこの町を歩けて、嬉しい」
　由衣子は、普段と変わらない笑顔で、珈琲を飲みながら言った。
　昔から、ここに来る度に立ち寄っていたカフェは、相変わらずの人気で混雑していたが、夕方近くになると、だいぶ空き始めた。
「……それでね、伸二さん。別居の、事なんだけど…。突然、詳しく話さずに、勝手に決めて出て行ってしまって、ごめんなさい…。なのに、怒らずに、待って居てくれて、ありがとう」
　由衣子は、私に深く頭を下げた。
　正直、苛立った。突然だったのだから。
　只、困惑の気持ちの方が強かった。
　でも、あの日弥央に聞いていなければ、ひょっとしたら、由衣子には由衣子の、別の人生があったのかもしれないと、気付く事も無かったかもしれない。

「私ね。伸二さんに内緒で、絵本の挿し絵のイラストを、書き始めていたの。隠していたのは、今更、恥ずかしいかなっていう気持ちが大きかったからなんだけれど…それで、その…決まったの…。正式に。今度出版される、絵本の挿し絵、私の絵に、なるの」
　そう言って、由衣子は俯いた。
　
　凄い事じゃないか、と、純粋に驚いた。だが、同時に何故、出て行かなくてはいけなかったのか分からず、
「…その事が、別居を切り出した、理由なのか…？」
　由衣子に問い掛けた。
「はい…。でも、嬉しかったっていう気持ちと、どうやって伸二さんに伝えたら良いかも分からなくなって…私には、一人で考える時間が必要なのかもしれないって思ったら、実家に来てみたくなったの…それであの日、少しの荷物をまとめて、詳しく話せないまま、出て来てしまったの」
　私は、普段から、由衣子に沢山の事を我慢させていたのかもしれない。
　諦めさせていたのかもしれない。
　甘えていたのかもしれない。
　私は由衣子の事を、分かっているつもりだっただけなのかもしれない。
　そう思うと、とても居た堪れない気持ちになった。
「……長い結婚生活で、由衣子はきっと、沢山の事を、諦めていただろう？何も言わずに、ただ、私や弥央の為に、尽くしてくれた。感謝しているよ。でも、きちんと話して欲しかったのは事実だ。だけれど、由衣子が本当にやりたい事、まして、絵が認められるなんて事は、とても素晴らしい事だし、嬉しいよ。心から、そう思う――」
　私も、きちんと由衣子の気持ちを受け止め、素直に、伝えた。

　そして、彼女の気持ちを、優先させよう。
「――それで、由衣子は、どうしたい？私は、由衣子の気持ちや、これからの事を、由衣子の口からきちんと聞いて、それを、尊重したいと思う」
　それを聞いた由衣子は、再び俯いた。
　何か、とんでも無い事を言ってしまったのだろうか。おろおろし始める私とは逆に、顔を上げた由衣子は、目に涙を溜めながらも、笑顔だった。

「――やっぱり伸二さんは、私の大好きな、伸二さんだった」
　その言葉を聞いて、私は由衣子に、少しは寄り添えたのかもしれないと、安心した。

　あの日から、少しだけ、夫婦の形が変わった。
　由衣子は、活動拠点を実家のある那須に移し、私は自宅から会社へ通う日々だ。
　週末、もしくは月末など、二人の時間が合えば、お互いの家に赴いて、夫婦の時間を過ごした。
　一緒に居る時間は減ったのだが、返ってそれは、お互いの気持ちを包み隠さず伝えられる機会となった。

　由衣子は、生き生きと、飛び立ったのだ。
　それはまるで、ちょうど今、空を見上げた私の頭上に飛び立った、燕のように。