「３」魔法のエリクサー

彼は周囲に誰もいないことを確認し、急いで扉を閉めた。そして問いかけた。
「それで？何がわかったんだ？」

ララは顎に手を当てて考え込んだ後、言った。
「服装からすると、あの子は温室から来たのかもしれない。あの秘密の場所。でも、もしかしたら城の倉庫の侍女かもしれないわ。」

「訓練所の倉庫を言っているのか？」
「違うわ。たぶん食料庫の倉庫。」

彼は思案に耽り、囁いた。
「それはあり得ない。」

ララは首をかしげ、尋ねた。
「どうして？」

彼は答えた。
「もしそうなら、二日に一度は見かけるはずだ。」

「ああ！」
ララは軽く額を叩いた。
「そうね、その通り。」

彼は微笑んで言った。
「ありがとう、ララさん。助かったよ。」

ララは楽しげにドレスを持ち上げて一礼し、声を弾ませて言った。
「どういたしまして、殿下。」

彼女は明るい笑顔を浮かべて去っていった。
＿
いつものように目覚めたノウラスは、温室での仕事に向かった。仕事に向かう途中、二人の少女の会話が耳に入った。

「最新の噂を聞いた？」
「何のこと？」
「最近、王子の行動が妙に変わってきているらしいわ。」
「本当？どういう風に？」
「宮廷の侍女から聞いたんだけど、最近は黄金騎士団の会議に出なくなって、代わりにあちこちをうろついているんですって。」

驚いた少女は手を口に当てて息を飲んだ。
「騎士の昇進を避けているのかしら？」
「誰にもわからないわね。でも、もしかしたら彼には女性がいるのかも。」

ノウラスは恐怖におののき、その二人を見つめた。二人は驚いた表情を見せたが、すぐに気にせず立ち去った。ノウラスは再び仕事に戻り、カップに材料を混ぜながらさっき聞いた話を考えていた。そこへマルワ夫人が再び現れた。

「ノウラス、混合液はできた？」
彼女はうなずき、マルワ夫人は微笑んで言った。
「今日のカプセル作りはあなたにお願いね。お母さんの体調が悪くて、今日はできないみたいだから。」

ノウラスは唇を引き結び、うなずいた。マルワ夫人は彼女に同情の目を向け、プラスチックの型を渡してから去った。ノウラスは慎重に溶液を型に注ぎ始めた。その時、別の場所からまたささやき声が聞こえてきた。

「彼女も母親を残してここに置いていかれるのかしら？」
「わからないわ。誰も彼女と話せないもの。」
「でも、彼女だけが王宮軍の秘密のレシピを知っているのよ。母親がいなくなったら追い出されることはないと思うわ。」
「運がいいわね。口がきけないのに、重要な役割を持っているなんて。」

その言葉はノウラスの心を刺すようだったが、仕方がなかった。これが現実だ。彼女は溶液を型に注ぎ終えると、大きな冷蔵庫のある部屋に向かった。そこには整然と並べられた棚があり、壁からは冷たい青い蒸気が出て顔に触れるたびに刺すような感覚があった。彼女は型を空いている棚に置き、出ようとしたが、扉が閉まっていた。深く息を吐き、暑さのせいで閉まってしまったのだろうと思い、再び扉を開けようとしたが、びくともしなかった。

周囲を見回し、何か音を立てて誰かの注意を引くものがないか探したが、重要なカプセルしかなかった。扉を叩いても、それは氷で覆われていて無理だった。彼女はもう一度扉を開けようとしたが、取っ手が凍りついて動かせなくなっていた。肩で扉を押し破ろうとしたが、何度も試みた末に扉にくっついてしまい、次第に体が凍りついていった。

外から笑い声が聞こえてきたので、彼女は扉を叩いたが、氷で音が出なかった。声は次第に遠ざかり、寒さが増していく中で彼女の肌は青くなり、息が青い蒸気となって凍り、砕け散った。氷でまつげが硬くなり、彼女は目を閉じてマルワ夫人が彼女を心配して探し出してくれることを祈った。

その時、彼女の声が聞こえた。扉が開かれ、ノウラスは扉にくっついたまま倒れた。温かさで氷が溶け、ノウラスは地面に倒れて激しく咳き込んだ。数人の少女たちが笑ったが、マルワ夫人は急いで彼女に駆け寄り、心配そうに尋ねた。
「大丈夫？何か痛いところは？」

ノウラスは答えず、激しい咳に集中していた。マルワ夫人は彼女にウールのショールをかけ、起き上がるのを手伝い、優しく言った。
「さあ、あなたの部屋まで連れて行くわ。」

彼女たちは温室を出ていったが、嫉妬の目と冷笑が後ろからついてきた。
＿
マルワ夫人はノウラスをベッドに座らせ、彼女の体がまだ冷え切っているのを見て、ストーブにお湯をかけながら優しく言った。
「大丈夫よ、こんなこともあるわ。」

ノウラスは悲しげにうなだれた。お湯が沸き、マルワ夫人は紅茶を淹れ、彼女に手渡して続けた。
「この紅茶を飲んで、体を温めてね。」

ノウラスは頷き、小さな手でカップを握りしめて静かに飲み始めた。マルワ夫人は再び言った。
「心配しないで、ゆっくり休んで。私がこの問題を解決してくるわ。」

ノウラスは再び頷いた。マルワ夫人は部屋を出る準備をしながらも、彼女を見守るように何度も振り返った。出発せざるを得なかったが、ノウラスのことが心配でたまらなかった。

マルワ夫人が部屋を出ると、ノウラスは紅茶を近くのテーブルに置き、ベッドに横たわって暖かいウールのショールに身を包んだ。彼女の体はまだ震えていたが、少しずつ温かさを取り戻していった。
＿

つつき