『アンチヒーローズ・ウォー』 プロローグ ‟或る神話”
それほど遠くない昔。
とある砂漠の国の王宮に、一人の侍女がおりました。
明るく働き者で気配り上手。誰からも好かれ、そればかりでなく国王夫妻でさえも、彼女に対しては単なる侍女以上の敬意を払っているように見えました。
やがて待望の王子が誕生し、彼が物心つくと、彼女は王子付きの侍女となりました。
相変わらず完璧な仕事ぶりで周囲の信頼厚く、王子にとっては本当の家族以上に親しい相手となっていきました。
ところで彼女は、誰もが認める美人でもありました。
王宮の華たる貴婦人たちのような派手さはありませんが、慎ましやかかつ知的で、さらにはただ立っているだけで滲み出てくる凛とした心の強さのようなものが、他にはない魅力となっておりました。
そんな彼女に、成長した王子が異性として惹かれたとしても、なんのふしぎがありましょうか。
「ファトラ」
彼女を呼ぶ王子の声が、かすかに苦しげな響きを帯びていることに、聡い彼女はとうに気づいておりました。
「君を僕のものにしたい」
「なにを仰いますか。わたくしはすでに殿下の下僕《しもべ》にございます」
「そうではない。いずれ、僕が父上の跡を継いだら……その……妻にと」
「なりません。殿下とわたくしでは身分が違います」
「そ、そんなものどうとでもなる！ しかるべき貴族の養女にするなりなんなり、体裁を整えれば……」
「それに、わたくしは殿下よりも、ずいぶん年上にございます」
やんわりと、彼女はさえぎります。
「しかし――！」
「このお話はもうお終いにいたしましょう。これは一時のお心の乱れ。それを、国の乱れとしてはなりませぬ」
やわらかいけれど、有無をいわせぬ口調で、彼女は話を打ち切りました。
そういえば――と、王子は気づきます。
彼女の年齢は、いったい幾つなのだろう。
女性に歳を訊ねるのは失礼だと教わっていましたし、そもそも気にしたことがありませんでした。
でも――
（わたくしは殿下よりも、ずいぶん年上にございます）
いったい、どのくらい上だというのでしょう。
それとなく人に訊いてみましたが、誰も彼女の正確な年齢を知りません。
ただ、たしかに彼女自身がいうように、かなり前から王宮に仕えているようではありました。
人によっては王子が生まれる前とも、父王が若い頃からとも。中には先王の時代からという者さえおりました。
「ばかな。それではファトラは、三十年も侍女をやっていることになるではないか」
彼女の見た目は、どう見ても二十歳そこそこです。
しかし思い返してみれば王子の知る彼女の姿も、はじめて会ったときからずっと変わっていないような気もします。
いったい彼女は何者なのか。
こうなったら父上に訊くしかない――
多忙を極める政務の合間を見計らって、王子は王様を訪ねました。
王子に疑問をぶつけられた王様は、しばらく無言で何事かを考えたあと、長々とため息をつきました。
「……あれのことは気にするな」
「しかし、どう考えてもおかしいでしょう！」
「いずれわかる」
にべもない王様の態度に、王子はひきさがらざるを得ませんでした。
しかし、これでいよいよ彼女が只者ではないとはっきりしたようなものです。
王子の興味はますますかきたてられ、同時に彼女への気持も強まりました。神秘性とは、より人の魅力を高めるスパイスでもあるようです。
もっともこれ以降、王子の前にはますます大きな壁が立ちはだかるようになります。
どうやら王様から家臣たちへ通達があったらしく、彼女に関する事柄について、皆固く口を閉ざすようになったのです。
それからさらに時は流れ――
終わりは突然やってきました。
クーデターが勃発し、反乱軍が王宮に雪崩れ込んできたのです。
守備兵は奮闘しましたが、勢いに乗る反乱軍を押しとどめることはできません。
いたるところで爆発音や銃声が響き、怒号と悲鳴がそれに混じって、奥の院にいる王子の耳にまで届きました。
「これまでです……両陛下は……賊どもの手にかかり……」
報告にやってきた武官は背中に酷い傷を負っており、まもなく息を引き取りました。
王子がどうしたらよいかわからずに狼狽えていると、彼女がやってきました。
「ファトラ……」
「こちらです、殿下」
「しかし、父上と母上が……」
「彼らは王家に関わる者すべてを根絶やしにするつもりです。この上は、なんとしてでも生き延びることをお考え下さい。殿下さえおられれば、王家の血は絶えません」
隠し扉を抜けた先にある長い廊下を、彼女に手を引かれながら王子は走りました。
「いたぞ！ あそこだ！」
背後から聞こえた追っ手の声に、王子は震えあがりました。
「どうして……こんなにはやく……」
「内通者がいたのでしょう」
「そんな……ここにそんな不埒者がいるなんて」
「この国を潰したいという大きな意思が動き出せば、止められるものではありません」
彼女は謎めいた物言いをしました。
いったい彼女はなにを知っているのだろう？ 長年の疑問も相まって、王子の胸には彼女に対するふしぎな感情が渦巻きました。
「ファ……ファトラ……！」
はじめは、家族のようなものでした。
やがて、そうではないことを知り……心の溝が生まれはしたものの、そんなものは憧れで埋められると思っていました。
いつか。
待ってさえいれば。
そんな日がくると――
「ファトラっ！」
「殿下」
彼女は足を止めました。
けれどもその視線は王子に向けられず、まっすぐに前を見据えておりました。
そこは他国からの使者をもてなす部屋で、広々とした空間に、明り取りの窓から差す光が傾いた柱のように差し込んでいました。
その光の中に。
男が一人、立っていました。
若く、ハンサムで、はちきれんばかりに鍛えあげられた肉体。
王子の知らない制服はおそらく反乱軍のものと思われましたが、武器のようなものはなにひとつ帯びていません。
「殿下」
彼女は前を向いたまま、そっと王子の背中を押しました。
「お別れです」
「なにを――」
「ここは、わたくしが食い止めます」
彼女はもう一度、今度は強く、背中を押してきました。
「いってください。振り返らずに、いってください」
彼女の身体が、一瞬大きく震えたかと思うと、両方の袖が音を立てて裂け、異様に変形した長い腕が露わになりました。
裾の下からは巨大な豆の鞘にも似た物体が現れ、背中からは半透明の翅《はね》が四枚、生えてきました。
呆気に取られる王子に向かって、彼女は哀し気な声で言いました。
「殿下……わたくしは、幸せでした。本当なら、とうの昔に死んでいたはずだったのものを救っていただき……そればかりか、皆でこれまで慈しみ、大切にしてくださいました……ですから……」
――いって！
流れる涙を振り払い、王子は走りました。
背後では激しい戦いの音が響いています。
これが最後の――彼女にとって、最後のつとめと理解して、王子は走りました。
（ファトラ！ ファトラ！）
声にならない声で叫びながら、彼女の願いをかなえるために走ったのでした。
◇
「正体を現したな、悪魔め」
憎悪のこもった声で男は言いました。
「数十年にわたり正体を隠し、国民を欺いてきたか！」
「汚名は甘んじて受けましょう。もとより我ら怪人《ノワール》とは、影に潜む牙なれば。けれど――」
そんな私を、ここの人たちは受け容れてくれた。
明るい世界で、ともに歩むことを許してくれた。
「だから私は、今日ここで死ねることを誇りに思います！」
すでに彼女は変身を終えていました。
巨大な複眼に触覚。枝のようなな四肢――腕の先は鋸歯のついた鎌。
手の甲にあたる部分からは鋼鉄の銃身が突き出しており、四本に増えた脚は絶妙なバランスで身体を支えております。
痩身をエメラルドを思わせる硬質の装甲で覆い、獲物を捕食せんとするかように前傾するその姿は、恐ろしさと優美さを兼ね備え、異形でありながらもどこか心惹かれるものでありました。
これが怪人《ノワール》。生物と器物の能力を併せ持つ生体兵器。禁断のわざによって生み出された人ならざるもの。
ブローガンマンティス――それが彼女の、怪人《ノワール》としての名前でした。
「ほざくな！ 貴様のような怪物が人の真似事など反吐が出るわ！」
男のほうも、大きく様変わりしていました。
ターバンを巻き、黒鉄の鎧で全身を包んだ中世風の戦士の姿。
両手に三日月刀《ショテル》を提げ持ち、純白のマントが風をはらんだかのようにはためいています。
「我は輝く太陽の使者！ ”灼き尽くす者”バフリーマムルーク！」
「その名は耳にしています。あなたが、反乱軍を率いる英雄《ブラン》というわけですね」
戦意旺盛な敵を前にしてなお、彼女は泰然としていました。
それは、訪れた運命を受け容れたがゆえの、諦念にも近い態度であったのかもしれません。
「勘違いするな。俺は単なる象徴。先頭に立つのは、あくまでこの国の民よ」
「旧弊な王権を打倒し、民衆の手による新政府を樹立する――そういう”シナリオ”ですか」
「なにをいっている。これは天意だ」
「そうとらえますか……まあ、そうでしょうね。私はかつての戦いで”すこしばかり壊れている”ので、正常なあなたとはちがうものが見えているのです」
「ワケのわからぬことをごちゃごちゃと！ 時間稼ぎのつもりなら、その手には乗らんぞ！」
ひと声吼えたかと思うと、男は彼女に襲いかかりました。
静かに。しかし疾く。
床を蹴る音はほとんど聞こえなかったのに、あっという間に距離を詰めてきます。
すれ違う瞬間、二条の閃光が走りました。
三日月刀による斬撃。予測していた彼女は跳んでかわしましたが、避けきれず、装甲に浅く傷がつきました。
（かすっただけなのに、この衝撃……！）
彼女は翅を広げてバランスが崩れるのを防ぎつつ、銃口を男の背中に向けました。
彼女の腰から生えた豆の鞘のようなものは、カマキリの腹部です。ただし中身は腸《はらわた》ではありません。
あらかじめ貯め込んでおいた様々な物質を合成する、極小型の化学薬品工場――そこで製造されれたガスや薬液を発射するのが、彼女の得意技というわけです。
「喰らいなさい！ “厄災のイペリット”！」
ふたつの銃口から、毒々しい黄色のガスが勢いよく噴き出しました。
これに包まれれば皮膚は焼け爛れ、呼吸器を通して肺までも破壊します。
ところが、男が三日月刀を頭上で交差し、打ち合わせると、澄んだ音とともにガスは四方に散ってしまいました。
音波を利用した防御法、“見えざる岩城《いわじろ》”です。
彼女は即座に己の不利を悟りました。毒ガスも毒液も、この技の前には男に到達する前に飛散してしまうでしょう。
密閉された空間であればまたちがったのでしょうが、この場所は客人に快適に過ごしてもらうため、屋根の下や壁などにいくつもの穴が穿たれ、とても風通しがよくなっているのです。
しかし、だからといって攻撃をやめるわけにはいきません。さもないと、男は彼女を放って王子を追いかけるでしょう。
酸。神経ガス。火炎。液体窒素。
彼女は手を休めることなく、思いつく限りの物質を合成し、男に浴びせ続けました。
「ええい、遠くからちまちまと！ 正々堂々前に出て戦え！」
男は苛立ったように叫びました。
相手が嫌がることを繰り返して焦りを生じさせ、隙を作ることができれば――彼女にはそんな期待もあったのですが、男の目を見たとたん、すぐに霧散してしまいました。
セリフの激しさに見合うほど、男は動揺してなどいません。
これはあくまでポーズ。
”悪役”らしく姑息な手を使う彼女に対し、”正義”の立場から批難して見せる――英雄としてあるべき姿を、彼は示し続ける必要があるのです。
そこに男の意思はありません。誰かにそのように作られたから、誰かにそう望まれたから、そのように振舞っているだけ。
（哀しい。なんて哀しい）
もっとも、男は同情など欠片も望んでいないでしょうし、彼女にもそれを口にするつもりはありません。
彼女もまた男と同類であり、しかももっと救いがなく、惨めな存在なのですから。
何十回目かの攻撃が不発に終わったとき、ついに男が攻勢に出ました。
“見えざる岩城”を立て続けに発動。一発目は彼女の攻撃を相殺し、二発目の軌道を追走するようにして接近。迎撃は不可能です。二発目の“岩城”を相殺したところで突進は止められませんし、そもそも次の攻撃が間に合いません。
四本の肢をばねにして、空中に跳躍。最速の判断で最適の行動を選択したつもりでしたが、それでも肢の一本を斬撃に持っていかれました。
やはり、強い。
たとえ有利な場所で戦っていたとしても、勝利は覚束なかったでしょう。
それほどに、怪人《ノワール》と英雄《ブラン》では根本的な戦闘力に差があるのです。
翅を広げてバランスを取りつつ着地。追撃しようと身構える男に向かって右腕を伸ばし、ガスを発射。
「無駄だ！ いまさらそんな攻撃――」
ところが、黒煙にも似たガスの塊は、前方に進むのではなくその場に留まり、彼女の身体を覆い隠しました。
「ちぃっ！ 逃げるつもりか！？」
男が剣をひと振りすると、風圧でガスの塊はふたつに裂けました。
しかし、散っていくガスの中に、彼女の姿はありません。
「どこだ！？」
左右を見まわし、振り返った男の目が、驚愕に見ひらかれました。
男の後方約二十メートル。そこには、両腕をそろえて前に突き出し、三本の肢で身体を支え、さながら一機の砲台のようなポーズを取った彼女の姿がありました。
「ハドロン・ロア！」
祈るような気持ちで、彼女は自身の持つ最大最強の技の名を叫びました。
物質を合成するための全エネルギーを攻撃に振り向け、ひとつに融合した砲身から閃熱を放出する、捨て身の大技。
これを喰らえば、いかに英雄《ブラン》といえども、骨さえ残さず灼き尽くされるはずです。
灼熱の白光が、清浄なる死をもたらすべく男へと驀進します。男は慌てたようすで三日月刀を打ち合わせ、“岩城”を発動させました。
こんどは彼女が「無駄なことを」と考えました。
ガスや毒液ならいざ知らず、この攻撃を音波でそらすことなどできはしません。
男の身体がぐらりと傾きました。
バランスを崩したのかと思いましたが、そうではありません。
男は自分の技を使って、自らの身体を押したのでした。
（かわされる！？ いや、大丈夫、いける！）
間に合うはずがありませんでした。間合い、タイミング、技の特性――どれをとってもこれ以上ないというほど完璧な”会心の一撃《クリティカルヒット》”であると、彼女は確信していたのです。
閃光が大理石の床を深々とえぐり、反対側の壁に巨大な穴を穿ちました。柱の一本も大きく損傷し、天井からは瓦礫や細かい破片が降り注いでいます。
文字通りの必殺技――生きている者などいるはずがない、そうあってくれという願いはしかし、むなしく裏切られることになりました。
痛々しい床の傷からわずかに外れた場所で、瓦礫を押しのけ、ゆらりと立ち上がる者がありました。
むろん、それはあの男――英雄《ブラン》バフリーマムルークです。
彼女は震えました。歯はカチカチと鳴り、膝の力は抜けて、いまにも崩れ落ちそうになるのを必死にこらえました。
彼女の胸に去来したのは「信じられない」ではなく、「ああ、やっぱり」という想いでした。
怪人《ノワール》は英雄《ブラン》に勝てない。
それは、砂漠に雪が降らないように――あるいは日が沈んだのちには夜が来るように、最初からそのように定められた不変の法則なのでした。
怪人《ノワール》の放った必殺技が英雄《ブラン》に直撃することはまれで――
たとえそうなったとしても、かならずなんらかの要因が働き、致命傷には至らない。
幾分、怪人《ノワール》としての本能が壊れ、その法則を知ることさえできた自分ならば――
もしかしたら、理を外れているかもしれないと。
（ちょっぴり期待したんですけど……やっぱり、ダメでしたね）
力を使い果たし、満足に動くこともできませんでしたが、やるだけのことはやったという爽快さが彼女を満たしていました。
彼女の表情が、苦悶から穏やかなそれへと変わり、口許にはうっすらと笑みが浮かびました。
そして、次の瞬間。
男の無慈悲な一撃が、袈裟懸けに彼女を斬り裂いたのでした。
噴きあがる鮮血。あまりにも簡単に壊れてしまう肉体。彼女を彼女たらしめていたものが、飛び去ってゆく感覚。
（ああ、殿下……）
彼女の力は、男に遠く及びませんでしたが、それでも王子が逃げるのに充分な時間が稼げたはず。
国が滅び、彼女が息絶えたとしても、彼が生き延びていさえすれば――
（ああ……なんだ）
唐突に訪れたその答えに、彼女の心は震えました。
（嘘……だったんですね……怪人《ノワール》が英雄《ブラン》に勝てないなんて……）
最期に彼女は考えました。
怪人《ノワール》にも魂はあるのだろうか、と。
肉体はもう動かないけれど、魂だけの存在になったなら、王子についていくこともできるはずです。
――そうなら、いいですね。
――あなたは寂しく思うかもしれないけれど。