『アンチヒーローズ・ウォー』 プロローグ ‟現在”
白と、赤と、あとは見渡す限りのクリーム色。半ば崩れたレンガの塀に、羽虫が一匹張りついていた。
指でつまんでみると、乾いた音をたてて砕けた。どうやら、塀にとまったまま干からびてしまったらしい。
指の腹をこすりあわせ、ふっと息を吹きかけてから、女は再び歩き出した。
熱い。
中天から降り注ぐ日差しが、容赦なく地上を灼いている。そこに舗装された道と建物の壁からの照り返しまで加わり、殺人的な暑さとなっていた。
にもかかわらず、パーカー姿の女に、まるで苦にするようすはなかった。フードの下から覗く肌にも汗ひとつ浮かべておらず、軽やかな歩調に乗せて鼻歌をうたうほどに余裕綽々だった。
「今日もどこかで人が死ぬ♪」
物騒なセリフが、愉しげな声音で飛び出した。
よく見れば、一帯の建物にはどれも破壊の跡があり、道も地面もあちこち陥没していた。
そこここで煙が燻り、女の他に人の気配とてもない。
砂漠のただなかに、生まれたての廃墟の町。
トライドン国政府軍と、武装組織マドファとの遭遇戦が起きたのは、つい三十時間前のことだ。
結果は政府軍の圧勝だった。ここ、タンガの町を拠点としていたマドファは、国境により近い辺境の町、ボーラまで落ち延びていった。
「タマラおばさんのお店、美味しかったんだけどなー」
残念そうに呟いた女の爪先は、そのボーラに向いていた。
ボーラのバザーは、平時同様の賑わいを見せていた。
威勢のいい呼び込みの声と子供らの笑い声。時折響き渡る、喧嘩と思しきどなり声。
常に多少の緊張感を漂わせてはいるが、それは戦時下であることさえも日常の一部とする、人々の逞しさとも言えよう。
まったくたいしたものだ、と‟人ならざる者”である女は素直に思う。この先、どれだけ過酷な状況が続いても、そう簡単に滅びはすまい。たとえ一人ひとりが、どれほど脆くか弱い生き物であったとしても。
「やあ、キラ」
「ん、おばちゃん」
声をかけてきたのは、フルーツの屋台を出している老婆だった。
キラと呼ばれた女は、フードをおろしてにこりと笑顔を向けた。ポニーテールにした黒髪の先が、跳ねるように揺れる。
「ここんとこ見なかったけど、どうしてたんだい？」
「ちょっとヤボ用」
キラは、赤ん坊の頭ほどもあるオレンジを手に取った。そのようすを眺めながら、老婆は心得顔でうなずいた。
「ほんとは、もうちょっと早く帰って来たかったんだけどねー。そうすりゃ、タンガの街だって」
「ぜんぶがうまくはいかないさ。それにほら、マドファの連中が流れてきたおかげで、ここもちょっとは潤うってもんさね」
「いまんとこはね」
タンガは住民のほとんどが少数民族ヤルトラで構成されており、ヤルトラ族の若者が中心となって創りあげたマドファとは友好的な関係にある。とはいえ敗残兵というものは、常に鬱憤を燻らせ続けている集団だ。なにかにつけて余裕がなく、いつ、どんなきっかけで導火線に火が付くとも限らない。
「大丈夫。みんなまだ、オムツが取れたばかりのガキんちょさ。アタシらの目の黒いうちは……」
「あはっ。頼もしいね」
女が白い歯を見せて笑う。それから、辺りをはばかるように声を落とした。
「政府軍の司令官をブチ殺した。これでマドファの立て直しまで時間が稼げる」
「……有難いね」
「その代わり、報復はより苛烈になると思うけど」
「それでも、虫ケラ同然にしか思われてなかったアタシらへの見方が変わるなら安いモンさね」
互いに不敵な笑みを交わし、キラが立ち去ろうとしたそのとき。
殺気が辺りに満ち、通行人が数名、ふたりを取り囲むように立った。
「キラさん……ですね？ シザ――」
相手の言葉が終わらぬうちに、キラが首をひと振りした。
彼女のポニーテールがひとりでにほどけ、ふたつに分かれたかと思うと、凄まじい速度で別々に円を描いた。独立した生き物のように翻り、凄まじい速度で一回転した。
「ヒッ」
老婆が悲鳴をあげて尻もちをつく。キラの髪は老婆の頭頂部ぎりぎりをかすめ、被っていた帽子のてっぺんを寸断していた。
「な――ッ！」
キラに向かって訊ねた男の喉が、ぱっくりと横に裂けた。
噴きあがる鮮血。喉を押さえてよろめき、それでも男はなんとか踏みとどまったが、他の者たちは無事では済まなかった。
ある者は頭部を、別の者は頸部を完全に断たれ、声を発するいとますらなく現世を旅立っていた。
よく見ると、髪と見えたものは、頭頂部から生えた一対の長い耳だった。
「驚いたかい？ 私の耳は地獄耳。ただし地獄へ落とすほうのね」
舌なめずりするような口調でキラが言った。
狼狽える男の左右で、絶命した彼の仲間たちが爆発した。
文字通り木っ端微塵。
まるで冗談のように、派手な音と煙をあげて、そこに人のかたちをしたモノがあったという痕跡を一切残すことなく、それらは四散した。
「あらら。再生怪人か。どうりで脆い」
「おのれ！」
男は、空いているほうの腕を振りあげた。その指先は、いつの間にか肥大した刃物のように変じていた。
同時に、周囲の建物の陰や屋根の上から、新たな人影が現れる。
増援――！
キラは小さく舌打ちすると、ノーモーションで地面を蹴った。弾丸じみた横っ飛びで、包囲の薄い箇所を突破する。
「ちくしょうっ、待ちやがれ！」
たちまち、疾風が疾風を追うが如き、人外の追走劇が開幕した。
「ひゃああ！」
「なんだ！？」
目にもとまらぬスピードで彼女らが駆け抜ければ、まさしく嵐の通りすぎたあとのような有り様となる。
倒れた屋台。道に散乱した売り物。宙を舞う洗濯物。ふっとばされた人々のうめき声――人外同士の争いに、普通の人々は基本的になすすべがない。
それがわかっているキラは、なるべく人気のない場所へと追っ手を誘導した。それが敵にとっても好都合であると理解した上で。
街はずれの空き地。おびただしい数のがらくたや廃材が投棄され、いくつも山を成している。いつ崩れるかわからないため、ふつうの人間ならまず近づかない一画である。
ゴミ山を前にしてキラは振り返り、追っ手の数を確認した。
「いち、にぃ、さん……ぜんぶで六体かぁ」
最初に倒したのが四体。怪人《ノワール》による小隊を編成する場合、耐久性に問題のある再生怪人は、一度も倒されたことのない、いわゆる“ヴァージン・ノワール”の下につけられることが多い。
「あんたが隊長？」
キラは喉を斬られた男に訊ねた。再生されたものとはいえ、怪人《ノワール》の驚異的な生命力によって、すでにほとんど傷は塞がりつつあった。
「答えたくないか。ま、どっちにしろやることは一緒だしね」
キラは両手をだらりと垂らし、いつでも相手の動きに対応できる姿勢を取ると、肺に溜め込んだ息をゆっくりと吐き出した。
ざわ……ざわり。
彼女の身体を、柔らかそうな毛が覆う。同時に、身体もひと回りほど大きくなった。
たおやかな女性の面影を保ちつつ、彼女は異形へと変貌する。
真っ赤な眼。下向きに突き出た前歯。棍棒のような太腿――まるで直立した黒ウサギ。右腕は完全に機械化され、左腕の倍ほども太い。それはマドファに与する怪人《ノワール》――シザースバニーと名づけられた、冷酷なる殺戮兵器であった。
この時代、この星の上でおこなわれるあらゆる戦争は、厳密に管理された経済活動となっている。
それは時に強者による示威行為であり、時に国威発揚の道具であり、時に単なる消費行動であり、時にあらゆる階層に向けての娯楽であった。
元は生命の神秘を解明すべく発足した各国の研究機関は、生物と器物の融合した生体兵器を創り出す技術を有するようになり、やがては傭兵団としての顔を持つに至る。
つまりキラは、機関からマドファに貸与された戦力なのだ。
マドファ自体は弱小の組織だが、シザースバニーの勇猛さと残虐さは広く知られている。
この地域でも有数の高性能怪人――彼女に挑み、細切れにされた敵兵は数知れない。
「降伏しろ。六対一だぞ！」
政府側の怪人《ノワール》たちが、各々本来の姿を現しながら警告した。
ワニ、ハイエナ、イモリ、雄牛、ヒョウ、カモノハシ――それらの動物と人間を合成し、さらに道具や武具などを組み込んで独自の武装としている。
キラが指摘した通り、彼らは再生手術を施された怪人《ノワール》だったが、耐久力以外のスペックは強化されこそすれ、劣化したわけではない。
「大勢で囲んでケンカ売るような真似しといて、いきなり四割も戦力を減らされたマヌケはどっちだったかな？」
キラは屹立する両耳をこすりあわせ、ジャキンという音を響かせた。
「気をつけろ。見た目はかわいらしいウサ耳だが、とんでもない切れ味の刃物でもある――」
仲間に対して警告しようとしたハイエナ男の首が、セリフの途中で胴から離れた。
「古来、ウサギは凶暴な生き物って相場が決まっているでしょう？」
「ええい、いったいどこの常識だ！？」
怪人《ノワール》の目にさえとまらぬ早業。恐怖と驚愕の入り混じった表情を浮かべ、慌てて距離を取ろうとしたワニ男が、たちまちのうちにぶつ切りにされる。
「これ以上はやらせん！」
背後から襲いかかろうとした雄牛男の、両腕が地面に落ち、次に首が後方に飛んだ。腕と頭部を失った身体はよたよたとたたらを踏み、赤い霧を撒き散らしながら前のめりに倒れた。
息を呑むような沈黙が訪れ、そして三つの爆発が立て続けに起こった。
爆炎に紛れて、薙刀状の武器を構えたヒョウ女が、キラの死角から突きかかる。
「無駄よ」
あり得ない軌道を描いて伸びた髪が、女の左目を貫いて後方の壁に縫いつけた。
イモリ女の背中から毒液が噴き出し、キラに降り注ぐ。キラは左耳をヘリのローターのように高速回転させて毒液を防ぎ、右耳をイモリ女の足のあいだまでのばした。
「甘いよ」
イモリ女は、股下から頭頂部までひと息に切り裂かれ、左右に倒れたのち、爆発した。
最後に残ったカモノハシ男も、脚に着けたナイフを活かした蹴り技で応戦するも、トリッキーかつ高速で動くキラの耳に、なすすべもなく切り刻まれた。
時間にして一分にも満たない、あまりにも一方的な戦闘だった。
かるく息をついたあと、周囲に動くものがないのを確認したキラが、ふっと眉を顰めた。
先に左目から後頭部まで貫いたヒョウ女の死体だけが、爆発せずに残っている。
「まさか、とどめを刺し損ねたの？」
ただの人間であっても、銃弾に頭部を撃ち抜かれて生き残ったという事例はある。
たまたま即死を免れたというなら、あらためて首を刎ねるまで。
そう考え、踏み出した足に、激痛が走った。
（これは……トラバサミ《レッグ・ホールド・トラップ》！？）
地面の下から飛び出した金属製の牙が、足首にがっちりと食い込んでいる。
数々の修羅場を潜り抜けてきたキラは、この程度で動揺することなどない。すぐさま頭を切り替え、この罠を仕掛けた相手に対応すべく神経をとがらせた。
彼女の五感のうち、もっとも優れた聴覚が、直下の掘削音を知覚する。
回避するには――
罠かさもなくば自らの足、どちらかを切断しなければならない。コレ《トラバサミ》が敵の武装であれば、彼女の斬撃に耐えきる可能性もある。
「……私の地獄耳に、斬れぬものなしっ！！」
キラは気を吐き、両耳でトラバサミに繋がっている鎖を挟み込んだ。
がっ、ぶつん、という音を立てて鎖が断ち切られる。
だが、一瞬――ほんのわずかに生じた、刹那と言ってもよい逡巡が命運を分けた。
足下の地面から、茶色の外骨格で覆われた怪人《ノワール》が現れる。
地面を易々と掘り進むことができる熊手状の腕部が、キラの背中を深々とえぐった。
（コイツは……！ 政府軍の施設に潜入したときにデータを見たことがある……！）
その名も‟ケラトラバサミ”。
ケラとは地中で生活するバッタの仲間で、その能力を活かした隠密作戦を得意とするらしい。
確認できるトライドンでの活動歴は五年。これは怪人《ノワール》としてはかなりの長期間だ。
（コイツが指揮官……部下を囮に、私の隙をうかがっていたのか）
最後の力を振り絞って、キラは反撃を試みたが、もはやあくびが出るほどに‟のろく”なっていた斬撃は簡単にかわされ、とどめとばかりに腹部を切り裂かれた。
内臓が掻き出される感覚――もしかしたら、背中の傷と繋がってトンネルが開通したかもしれない。
仰向けに倒れると、生暖かい液体がはねて顔にかかった。
「卑怯とは言うまいね？」
霞む視界の中で、ケラトラバサミがキラの顔を覗き込んだ。
「……ハッ。ゆ、油断した私が……悪いのさ」
敵に情けない顔を見せまいとする意地が、キラに笑みを浮かべさせた。
「アンタを恨んでる連中も多い。情報を引き出すついでにソイツらのストレス解消にも付き合ってもらって、それが終わったら殺してやるよ」
「ご期待に、そえると……いいけど」
これも敗者の運命――覚悟を決め、キラは目を閉じた。
まずは、もっとも危険な耳を切り落とされ、それから手足を折るかもがれるかするのだろう。
痛いかな。痛いだろうな。もうちょっとしたら意識が完全に途切れるから、それからにして欲しいな、などと考えていたが、どうしたことか、相手はいっこうに手を下そうとしない。
まさか本当に待ってくれているのかと、薄目をあけて窺う。
（……え？）
ケラトラバサミの胸から、なにかが突き出ていた。
金属製の、花が咲くようにとがった先端が三つに分かれている物体。武器？ どこかで見た――ああ、敵の一人が使っていた長柄の槍だか薙刀みたいなヤツ……
ケラトラバサミは、ごぼりと口から血を溢れさせ、全身をビクビクと痙攣させた。
その身体が勢いよく放り上げられ、十数メートル向こうに落下したところで爆散する。
「あ、あんた……なんで……」
ケラトラバサミを屠った犯人が、生気の抜けたような顔で立っていた。
その左目には、たしかにキラのつけた傷があり、真っ赤な血が垂れて、まるで涙を流しているようだった。
「なんで死んでないかって？」
なまめかしい曲線を描く腰をくねらせ、ヒョウ女は言った。
すこし血がついた片手を持ち上げ、潰れた目のあたりに人さし指を突っ込む。
そして、口を「にっ」とやる要領で、横に引っ張ってみせた。
「身体のあちこちに、あらかじめ穴や切れ目を作っといたんだ。あんたの攻撃をスカせるようにね」
さらさらという音がして、ヒョウ女の姿が変化してゆく。
黄色の毛並みは純白に。
妖艶な肢体はいくぶん幼く。
斑紋の形状《かたち》も微妙に違うが、やはり猫科の動物をベースにしているらしい。
顔だちはかなり人間よりで、肌も髪も白く、まるで雪の妖精のようだった。
‟変化する怪物《シェイプシフター》”
怪人《ノワール》は人間に変身する能力をデフォルトで持っているが、あくまで素体となった人間の姿と怪人形態とを移行できるにすぎず、変幻自在というわけではない。
だが、この少女の場合は‟それ”ができる。彼女の持つ固有の能力《スキル》というわけか。
「ちが……私が、言いたいのは……なんで味方《ケラトラバサミ》をやったかって……こと」
「単純なコトだよ。あたしはあんたと、内緒の話がしたい」
「どういう……こと？」
軍や機関とはべつの目的で動いているということか？
「悪いけどさァ。雑談してる時間はあんましないんだ」
少女は、キラの頭の側にまわってしゃがみ込むと、愛らしく微笑んだ。
――あんたは死ぬ。
「だから、その前に知ってることを話してほしいんだ」
「……どんな？」
「以前この国で活動してた、ダイトウムースって怪人《ノワール》のこと」
「ダイトウ……ああ」
思考は朦朧としつつあったが、すぐに思い当たった。それほどによく知られた名だったからだ。
「言っとくけど……大したことは、話せないよ……直接会ったわけじゃあ……ないし」
「噂話とか、あなた個人の印象でも構わない。というか、そういうのがいい」
静かな声が、か細い糸を必死で手繰るような、切実な響きを帯びた。
きっと、この子には大切な存在なのだろう。政府軍と戦う者にとっては、悪夢と同義とも言える相手だったが。
「いいよ。話したげる……そのかわり、私のことも……覚えていてくれる？」
怪人《ノワール》は使い捨ての兵器だ。人間は彼女たちを道具として扱い、壊れたら新しいものと替えて顧みることなどない。この一年ほどの活動で、多少は親しくなれたマドファの者たちにしても同様だろう。
キラの言葉に、少女は困ったような顔をした。
「いいさ……虫のいいお願いだしね」
「ちがう。その……記憶力に、あんまり自信がないんだ」
「なにそれ？ 死ぬときに、頭でもふっとばされた……？」
「わかんない」
照れたように笑ったあと、少女は「けど、努力してみるよ」と答えた。
何故だろう。彼女とは敵同士なのに、その言葉には何ひとつ嘘はないと感じられる。
それともこれは、死を悟って弱くなった心が、なにかにすがろうとしているだけなのか？
「じゃあ、はやく話して。でないと――」
「そう、急かすな」
「でないと、あなたが自分のことを話す時間がなくなるでしょ」
「……そうだね」
こみあげてきたおかしさに、一瞬、痛みさえ忘れた。
いい子かよ。
同時に涙が出た。よし、なにから話そう。
ダイトウムースがどれほど恐れられ、どれほどの味方を屠ってきたか。マドファや他の反政府組織が、どんな対抗措置を講じてきたか。それから――
「……ところで……なんで、セクシー美女に化けてたの？」
「趣味」