tea break

昨日は雨だった。桜の開花宣言を耳にした後の雨。雨の奏でる音もひんやりした風が連れてくる雨の匂いも好きだけれど、折角、寒い冬を越して暖かい春の訪れを察知して咲いた桜が雨に打たれてアスファルトの萎れた絨毯と化すことが悲しくてたまらない。

どうか耐えてくれ、と願いながら桜の木をみつめる。

一度行ったカフェにもう一度行きたくなる理由は様々ある。わたしにはその理由が大きく３つある。ひとつめはまた居たくなる空間、ふたつめはまた会いたくなる接客、そしてみっつめはまた食べたくなるあの味。今日はすべてを兼ね備えたあの場所へ。

観光客が記念写真を撮っている姿を見ながら、どこから来たのだろう？と想像して慣れた道を歩く。初めて通る道だとスマホを片手にキョロキョロしてしまってこうはいかない。

手前には光を浴びた部屋。２人掛けの席がふたつ。奥も空いていますよ、と案内されて靴を脱ぎ畳に上がる。奥の部屋は畳が敷かれており、静かな空間が広がっている。無造作に並べられた席には、ちょこんと佇む丸い座布団。そして、以前来たときとは、勝手が変わっていた、半個室のような空間に魅せられ席に着く。

座るときにちらっと目に飛び込んできたメニュー表。なんだか胸騒ぎがする。わたしがちょっと目を離した隙に変わってしまった並び順やお茶の種類。さっと眺めただけで勝手に一憂してしまう。果たしてわたしのお目当てはあるのだろうか？不安と期待が入り混じった感情をぐるぐるかき混ぜながらメニュー表に目を通す。ほっと胸を撫で下ろした。わたしがもう一度訪れたくなる理由はちゃんとまだそこにあった。

《自家製スコーン ¥200》
《コーニッシュチーズケーキ ¥240》

それぞれのメニューの横にはそのメニューの説明が書いてある。脇に添えられた《自家製ティーシロップ》の文字に頬が緩む。わたしのお目当てはちゃんとわたしを待っていてくれた、と勝手に一喜する。そして今度はお目当てのお眼鏡にかなう相棒を見つけなくてはならない。

《本日の和紅茶 ¥450》

本日の、期間限定、数量限定...。わたしはその類にめっぽう弱い。九州の和紅茶がいいな、と頭のなかでこれまた勝手な願いを想い描く。タイミングよくやってきた店員さんに尋ねると、熊本の天の紅茶、と応えが返ってきた。わたしの自分勝手な願いごとは瞬く間に実を結ぶ。

お目当てとご対面するまでの待ち時間。机に並べられた南部鉄器のリーフレットを手に取る。

南部鉄器についてどれくらいの人間が知っているのだろうか。斯くいうわたしも20歳を過ぎた頃にようやく伝統工芸品に興味をもち、ようやく南部鉄器の美しさに気がついた。貧血とは無縁のわたしだが、健康に関してだいぶ意識する年齢になった。無意識に摂取できる必要な栄養素ほどありがたいものはないと思う。南部鉄器はそんな無意識を叶えてくれる。鉄分の摂取効率が上がるというのがわたしにとっての大きな魅力のひとつだ。白湯を飲むにしても南部鉄器で沸かしたお湯のほうが、口当たりが良くてまろやかで飲みやすい。

あと数年したら自分用の南部鉄器を手に入れようと計画中だ。というのも、今のわたしでは買って満足してしまいそうだから。暮らしのなかに余白を生み出してからと決めている。今はもっぱら、気分が上がるものを見つけてはそのページを保存している。りんごのフォルムがとってもキュートな《あかいりんご》や、まあるいシルエットの《日の丸》や、菊の花のようなデザインの施された《柚子菊》などがフォルダに保存されている。何にせよ、初めてのわたしの南部鉄器は急須にしようと考えている。ほかにも、花を愛でることの好きなわたしにぴったりの花器や、書をしたためることのあるわたしにとっておきの文鎮も魅力的だ。

南部鉄瓶で淹れられた白湯を飲み、冊子を読みながら夢はどんどん膨らんでゆく。

そうこうしているうちに、艶のある赤くまあるいお皿にスコーンとチーズケーキが乗せられてやって来た。脇には自家製ティーシロップ。スコーンの横に小さな雪玉のように添えられたクロテッドクリーム。スコーンと相性抜群のクロテッドクリームの良さに気付くことができたのもこの場所だった。そして、真っ白なカップに淹れられた透き通るような金色の和紅茶。

はじめにチーズケーキをひとくち頬張る。こちらもクロテッドクリームをたっぷり使ったチーズケーキで、口に入れた瞬間、頬が緩む。ふたくちめはお気に入りのティーシロップにチーズケーキを飛び込ませる。チーズケーキの濃厚さを引き立てる甘いシロップは、あっという間にチーズケーキに馴染んでゆく。ほんのり甘さがプラスされたところで和紅茶をひとくちいただく。口のなかで、和紅茶が甘さとの調和をとろうとシロップと手を取り合う。天の紅茶はほっとひと息つきたいときにぴったりなやさしい味がした。うるおいに満ちた口にスコーンをひとくち。これだけでも美味しいけれど、クロテッドクリームをつけるとさらに美味しいことをわたしは知っている。クロテッドクリームを知る前のわたしは、クリームといえばこってりした味わいというこれまでの経験のみで形成された概念に凝り固まっていた。しかし、クロテッドクリームはあっさりとした味わいで、スコーンの甘さを決して邪魔しない。そして今度はスコーンにティーシロップの雨を降らせる。このティーシロップはここの自家製のものだけれど、本当にスイーツにぴったりだと思う。シロップの甘みに浮かれていると、ふと紅茶の風味を奥に発見する。この瞬間がたまらない。最後にクロテッドクリームをスコーンにのせて、そのうえからティーシロップを。真っ白なクロテッドクリームは雪のようで、黄金に光り輝くティーシロップは夕陽に照らされた光のようで。雪解けを連想させるようなその姿に春を感じずにはいられない。そしてこの欲張りな組み合わせがいちばん好きだ。

大きなカップに入った天の紅茶を最後まで堪能する。

静かな空間のなかで嗜むやさしさは心を穏やかにしてくれる。

昨日の雨によってハラハラと散った桜を悲しんでいた気持ちが静かに引いてゆく。

本日は晴天。散っても尚、順番を待っている桜の蕾が花開く。そのまた後に順番を待つものたちは、陽を浴びて暖かさをめいいっぱい取り込んで花開く明日を思い描いている。

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目で見る空間や品書きが変わっても
心で感じるやさしさや安心感は変わらずそこにある。
アップデートされた空間のなかに宿る
力強い芯のような揺るぎないものを感じた
《お茶とてつびん engawa》にて。

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芯とか軸とかそういう見えないけれど、ブレないものってなんだかかっこいい。久しぶりに顔を合わせた友人。見た目は変化していても、中身は変わらずわたしの好きなあのこのままだったときの安心感と似ている。首尾一貫した言動の人は信頼感が増す。わたしは未だブレブレの軸をどうにか安定させようと模索している途中。深みのある人間になるにはもう少し先の話だが、これまでと変わらぬ歩幅でちょっと早歩きしてみようかな、とも思っている。