この浜辺でキミを待つ。【9日目】

　翌日は快晴だった。
　雲一つない青空で、開けた窓から入り込む潮風は爽やかであった。
　日差しが射し込む中、アクアの骸は横たわったままだった。毛布を掛けられ、宝物を周りに置かれたままだ。

「これから、どうしようかな」
　今までは、アクアとなんとなく目的を決めていた。しかし、今はそれすらできない。
　アクアと出会う前はどうしていただろうか。
ひとりだった頃が、ひどく遠く感じられた。
「この島に住んでいる人、探してみようかな。でも、みんな眠っているかも……」
　結晶に覆われていた人のように、地下で眠っているかもしれない。そしたら、眠りを妨げるのは無粋だ。
　それならば、港町で見つけた手記のような記録を探すべきか。いい情報が見つかれば、少なくとも島の状況がわかるはずだ。
「でも、島の状況がわかった後はどうするんだろう……」
　先々のことを考えると、疑問と不安が湧いてくる。
　島の状況がわかれば、自分がやるべきことも見えてくるかもしれない。だが、港町まで行っても何の目的も見えてこなかったことを考えると、盲目的に前進しても意味がないかもしれない。
　それに、モンハナシャコのような巨大生物もいた。似たような突然変異体が他にいないという保証はない。
　モンハナシャコとの戦いは、アクアが身を挺して助けてくれたから勝利を収めることができた。
　次に似たような状況になって、生き延びられる保証はない。

　では、どうしたらいいのか。

　コテージの周りには荒らされた形跡はないし、安全だろう。ここにいれば、危険生物と交戦する必要はなさそうだ。
　だが、コテージにずっといたとして、事態が進展するだろうか。そもそも、いつまでコテージにいればいいのだろうか。
「わかんないな……」
　シロは頭の中は、思考が堂々巡りになっていた。
　時間だけが悪戯に過ぎ、太陽が昇っていく。どんなに時間が過ぎても、結論は出なかった。
「……行こう」
　太陽が頂点に昇った頃に、シロは決意した。
　自分が迷っているのは、判断材料が乏しいからだ。
　だから、もっと色々なことを知ろう。

「アクア。私、また行ってくるね」
　シロはアクアの骸に語りかけ、旅立ちの準備をしようとする。
　その時だった。ポケットに入れっぱなしだった無線機から、ノイズが聞こえたのは。
「……い、おい……聞こえるか……？」
　ひどいノイズに混じって、人の声が聞こえる。女性のようで、こちらに必死に語りかけているようだった。
　シロは慌てて無線機を手に取る。
「は、はい！　聞こえます！」
「……うか……。よかった……」
　声の主は安心したようだった。
　途切れ途切れではあるが、通信状況が悪くて連絡ができなかったこと。そして、ずっとシロとコンタクトを取りたかったという旨は聞き取れた。
　その声に、シロは不思議な感情が湧いてくるのを自覚した。
　それは、懐かしさだ。
　安堵が波のように押し寄せ、ぽっかりと空いていた穴に注ぎ込まれる。ココロが満たされるのを感じ、シロの頬に涙が伝った。

「あれ……？」
「どう……した？　……大丈夫……？」
　声の主は心配そうに問いかける。シロは慌てて、大丈夫だと伝えた。
　シロはそっと涙を拭う。涙が出るのは悲しい時だけだと思ったが、そうではなかったらしい。
「すま……ない。……今……そちらに……向か……」
「えっ、こっちに来るの？」
「到着はたぶん……明後日……」
　通信は、そこで途切れた。また通信状況が悪化してしまったのだろう。
　それでも、シロの胸に不安はなかった。先ほどとは全く違う感情がココロを支配しているのに気づく。

「明後日に、誰かがくる……！」
　それも、シロのことを知っている相手だ。
　シロは、相手が誰なのかよくわかっていなかった。しかし、声を聞いたのは初めてではないという確信があった。
　シロはこの海辺に来てからの記憶しかないが、声の主はその前のことを知っているのだろう。シロにとって、大事な情報を持っているはずだ。
「歓迎しないと。ね、アクア」
　シロはアクアの骸にそう語りかけると、腕まくりをする。
　コテージとその周りを掃除して、声の主を迎えよう。
　アクアが見せてくれたように、落ちているものを拾って一カ所に集めよう。
港町のお土産屋さんにあったみたいに、小瓶の中に詰めてもいいかもしれない。
「どんな人が来るんだろう」
シロは期待に胸を躍らせながら、さっそくコテージの中を片づけ始めた。

機能停止まであと１日