屍喰い蝶の島　御先様②

　宗順と過ごす時が、何よりわたしの楽しみであった。

　廻向寺のご住職から、早う戻ってこいと言う伝言をもらった、と告げられたときは、胸が張り裂けんばかりに痛んだ。

　戦に追われて、死ぬか生きるかと緊迫した時期を過ごし、あまりにすさまじい行路だったゆえに、わたしの心は少し死にかけていた。

　笑って喜んではしゃぐ楽しい感情や、泣いて怒って怖がる感情に蓋をされて、まるで忘れ去ったように自分を押し殺していた。

　一時かも知れぬが落ち着いた暮らしを味わい、宗順と過ごして行くうちに押し殺していた感情が、いつの間にか湧き水のように身のうちに溢れ出てくるようになっていた。

「わたしにもできることがあるじゃろうか」

　すっかり馴染んだ鍾乳洞の片隅で、わたしは宗順に問うた。

「ありますとも。そうでなければ彦左殿や三郎殿がここまでてふ様を連れて来ようはずがありません」

「でもそれは父上の命めいじゃ。二人とも父上から全幅の信頼をされておったゆえ」

「ならば、思いつくところから始められたら良いかと」

「そうじゃな……」

　わたしにもできることがあると、それまで塞ぎがちだった心を奮い立たせて、淨願寺のご住職からお借りした裁縫道具で、母上に教えていただいた繕い物をするようになった。

　残念ながら反物は高うて手に入らなかったが、ほころびた彦左や三郎の着物や、ぼろきれになったわたしの打衣うちぎを繕うことくらいはできた。

　暗くて湿った鍾乳洞の中で滴りのない場所に座り、わたしは京みやこでの暮らしぶり、宗順は絵仏師の道に入ったきっかけを話した。いくら話しても尽きることがなく、わたしの打衣と水干すいかんの衣擦れを時折感じつつ、時が経つのも忘れて語り合った。

「それにしても、この洞ほらは春先の寒い時期なのに温かいのう」

「夏は涼しく、冬は暖こうございます」

「彦左が申しておったが、この奥に穴が続いており、海と繋がっておるとか？」

「そうです。和田津では女神がいると祠を作ったようです」

「祠を……」

「てふ様は赤き蝶を見られましたでしょうか」

　宗順の言葉を聞いて、あのとき骸に群がっていた蝶を思い出した。

「鯨が流れ着いたときから現れたと聞いた」

「あの蝶は女神の御使いで、どうやら死んだものの体に生じると聞きました」

「不吉な蝶じゃのう」

　すると、何やら困ったような声音で宗順が答える。

「そうなのですが、女神様の御使いが現れると豊漁になるらしく、みな、喜んでいるのです」

「喜んでおるのならば、良いことではないか？」

　宗順はそれ以上答えることはなかった。ただ何かが心に引っかかっているような笑みを浮かべるだけだった。

「ではそろそろ戻りませんと……」

「そうじゃな」

　いつまでもこうして他愛ない話をしていたいけれど、いつまでもそのようにはしていられなかった。

　宗順が九相図を仕上げたのは三月も中頃になった頃であった。あまりに遅々として進まぬ宗順の仕事に和田津にある正光寺のご住職が強く催促をしたのだそうだ。

　そして、ご住職の希望のまま、赤い蝶を九相図に書き入れた。見せてもらったが、誠に美しい九相図であった。九相図を見物に来た和田津の者どももこの九相図をありがたがっているようだった。

「女神様のご利益があるようじゃ」

　宗順はそれを聞いて苦虫を噛み潰したような顔をした。宗順からしてみれば、それは邪まな考えであって、仏の教えからはほど遠いものだったのではなかろうか。

　出来上がった九相図は寺の本堂に飾られた。和田津の者どもは毎日のようにそれを拝みに来ると宗順から伝え聞いた。

　九相図はありがたく拝むものではない、あらゆる諸行の理ことわりの無常を悟るものなのだ。栄華も美も永遠には続かず、いつかは果て朽ちるもの。しかし、それがゆえにまた新しき命が芽生えるのだと宗順は言っていた。だが、赤い蝶が教えるものは、無常でもなんでもなく、暗い闇そのものなのだそうだ。豊漁を齎もたらしてくれるが、その実、虚無をも齎すのだ。

　それが、女神——和田津の者どもが崇める神のご利益だった。

「てふ様」

　と、小屋の外から呼ばう声がした。

「だれじゃ」と問うと、正光寺の住職だと名乗った。

　わたしはそっと竹でできた御簾を上げた。

「逃げなされ。大浦に行けば、ここよりは安全でございます」

　逃げる？　何か大事が起きたのだろうか。そんなこと、わたし一人で決められない。

「彦左と三郎は……？　二人にも伝えなければ」

「無駄でございます。お二人とも、恒世が捕らえてございます」

　わたしの心に焦りと恐れが広がっていく。感情に呑み込まれないように押し殺した声で訊ねる。

「どういうことじゃ」

「土佐領の夜須七郎が、恒世に平家の残党がおれば首を差し出すように、命じてきたのです。もし、首を差し出せば、報償を出すと」

　わたしは息を飲むことすら忘れた。長らく忘れていた恐怖が背筋をぞわぞわと這い上がってくる。

「じゃが、二人を見捨てては……」

「逃げなされ。宗順もそれを願っておりまする」

　そうか、わたしは捕らえられれば命がないのだ。二人を見捨てねばならぬときが来たのだ。

「さぁさぁ！」

　住職に引っ張り出されて背中を山のほうへ押しやられた。

「山を越えたら、大浦でございます。今ならまだ間に合いましょう」

　逃げ切れるかも知れないから急げ、とご住職は言った。

　わたしは言われるがままに山道を必死で登らねばならなかった。道は道でも獣道だ。踏み固められた楽な道などない。

　土から木の根や岩が剥き出しの山道を、足を滑らせ躓きながら、懸命に這い上っていく。着ていた打衣が、見る間に茶色く泥で汚れていった。

　木の根や岩に手をかけて足場を探りながら進んでいく。手のひらにマメができ、それが潰れて痛くても、止まることなく進まねばならぬ。道が平らになれば、足が小石で傷つこうと立ち止まってはならぬ。

　日の光がまだ高くて、わたしの姿はどこからでもよく見える。彦左と三郎がおれば、きっとわたしに逃げ方を教えてくれたろう。

　目頭が熱くなって鼻の奥が痛くなる。めそめそと泣いている場合ではない。あのときに比べれば、わたしはずっと強くなったはずなのだ。

　そう言い聞かせながら、小走りで山頂を目指した。

　気付けば山のあちこちから聞こえていた音が静まり、代わりに男達の怒声が耳に届いた。

　山狩りをしているのだ。

　捕まれば殺される。いやむしろ捕まったときにこそ死なねばならぬが、今はまだ大浦に行くことを優先せねば。

　やっと山の尾根に近づいてきた。けれど、ここから先どこから下りれば大浦なのか分からぬ。

　迷っていると、遠くから「みつけたぞ！」と声が響いた。

　わたしは声とは反対方向にきびすを返し、稜線の北側を目指す。

　足も手も切れて血がにじんでいる。皮膚も破れて歩く度に激痛が走る。もう力一杯走るのは無理だった。自分が不甲斐なくて涙がいやでもにじんでくるが、立ち止まることだけはしたくなかった。

　あともう少し行けば、あともう少し……、それだけを祈りながら歩を進める。

　足下が冷たい。水気を含んだ落ち葉がヌルヌルと積み重なっている。今度は木の幹や枝に捕まらねば滑り落ちてしまいそうになった。登るときよりも道が険しい。尾根を目指していたときは前だけを見て進めた。いくら視界が悪くとも、目下の急峻な崖にたじろいでしまう。余計に足下を気遣い、下りる速さが落ちる。

　声が近くなってくる。焦りがわたしの判断を狂わせていく。狼狽えながら恐怖に掻き立てられて必死で崖を下りていくが、濡れた落ち葉に足を取られて、あっという間に崖を滑り落ちた。

　恐怖と混乱で悲鳴が漏れる。自分の狂乱を止めることができない。必死で木の枝を掴もうとするが、痛くて掴めず、枝は手をすり抜けていく。

　誰も助け手などおらぬのに、救いを求めて金切り声を上げてしまった。

　死ぬる覚悟すらなく逃げ惑うだけで、何の策も取れなかった。諦めの念が心を占めたとき、いきなり首が絞まった。ぐうっと喉が鳴る。息苦しさに手足をばたつかせた。

　首根っこと髪を掴まれたまま、崖を引きずり上げられる。あまりの痛みに顔をしかめると涙が目元からあふれ出た。

　ああ、死ぬる。殺すならば、早うせい！

　わたしは喉が裂けそうな程に絶叫した。

「おお、活きがええな。姫とは思えんばあ躾がなっちょらん」

　髪を掴まれたまま、地面に引き倒されて引きずり回される。

　殺せ殺せ、とわたしは泣き叫んだ。

「おい、火丸ひまろ。これでええか」

「おう、山を下りるぞ。誰か背負うちゃれ」

　手足を縄でぐるぐる巻きにされ、抵抗もできず、男の背に担がれて和田津に連れ戻された。

　体の自由は奪われたが、口はまだ残されている。わたしは喉が枯れるほどの大声で「殺せ」と声を張り上げた。

　次の瞬間、頬を乱暴に張り倒されて唇が切れ、鼻血が垂れた。

「黙れ」

　横を歩いていた火丸がわたしの頬を何度も何度も張り倒した。痛みと張り倒されたことで頭が揺れて、気を失いそうになる。口の中に血が溢れてあぶくと一緒に流れ出た。

　ずいぶん長い間、朦朧としていたら、不意に地面に放り投げられた。背から落ちて息が詰まる。かすむ目で懸命に辺りを見ると、遠巻きに和田津の者どもが見物していた。このざまを嗤わらうために来たのか。

「てふ様！」

　だれかがわたしの頭を支えて膝に乗せてくれた。まだ頭の中が震えて、声は聞こえても視界が二重になって見える。

「てふ様、てふ様」

　わたしの口元をだれかが拭ってくれている。この声は住職だろうか。温かな滴りがわたしの頬に落ちてくる。ご住職が泣いている。まもなく死ぬるわたしのことを嘆いてくれているのだろうか。

「彦左殿と三郎殿が……！」

　彦左と三郎がどうかしたのだろうか。そうだ、あの二人は逃げおおせたのだろうか。わたしが小屋で繕い物をしていたときは、多分海へ出掛けたと思う。あのまま崖沿いに泳いでいけば大浦だ。岩礁が多いと言っていたから、船では近づけないだろう。

「恒世に……！」

　火丸の父親がどうしたというのか。

「首を……！」

　声を詰まらせながら、ようやくそう言って、住職は嗚咽を上げた。

「彦左……三郎……？」

　わたしは二人の名前を呼んで、辺りを見渡そうとした。不意に日が陰った。顔の上に何かがかざされた。ポタポタと滴る生温かな液体が、わたしの頬から鼻先に垂れた。ぷんと錆臭いような、魚をさばいたときのような匂いがする。視線を上に向けた。

　火丸が、彦左と三郎の首を持って立っていた。わたしは驚いて声も出なかった。ようやく、事態が飲み込めたとき、思わず声が出た。

「嘘、嘘、嘘……！　彦左……！　三郎！　嘘、嘘じゃ、嘘じゃ嘘じゃ嘘じゃ！」

　縛られた縄をもがいて解こうとしたが無駄だった。

「嘘じゃない。ちゃんと見ろ。今からこれを宗順殿に描いてもらう。平家の奴らを殺ころいて、首を届けるだけで食い物を下さる夜須様は誠にええ領主や」

　都を落ち延びて、ずっとずっとともにいた。今や兄とも言える存在の彦左と三郎が、こんな下衆に首を斬られるなど、あってはならぬ。決してあってはならぬことなのに、何故このような……、惨むごたらしいことになるのだ。

「それにしてもきれいな顔がわやだ。顔を冷やしてもらえ。屋敷に着いたら、体も洗うてもらえ。新しい打衣も用意しちゅー」

　何を言うておるのだ、この男は。殺すならば、今すぐ殺せ！　枯れた声で必死に訴えた。けれど、声はしゃがれて力も入らず、微かな吐息のように漏れ出た。

　恒世の屋敷は惣領屋敷と呼ばれている。屋敷と言いつつ、粗末な家だ。その屋敷が山裾の急峻な坂にへばりつくように建てられている。

　そこに連れていかれ、泥まみれ血だらけの体を漁師の女房達に洗われ拭われた。腫れてじんじんとする顔と、切り傷だらけ、マメの潰れた皮膚に軟膏を塗られる。

　殴っていたぶるならば、傷の手当てをする必要などなかろうに。きれいな打衣も必要ない。

　歩けないわたしを、男が負ぶって座敷に連れていった。恒世の女房らしき女が、わたしを支える。目の前にひげ面の恒世と、下衆な顔の火丸が座っていた。

「だれか話したか？」

　火丸の問いかけに恒世の女房は首を振る。

「てふ、なんぼ京の姫といえども、こがな姿になるとそこら辺の婢はしためと変わらんなぁ」

　わたしは精一杯、火丸を睨みつけた。

「今は興が乗らんが、いずれ傷が治った頃、改めて相手をしちゃろうか」

　火丸の顔が野卑に歪んだ。

　厭いやな予感に、怖気が走る。後ずさろうとしたら力が入らず、板張りに転がった。

　わたしはこれを境に、惣領屋敷に閉じ込められた。

　辱めを受けて首を吊りたくとも、いつも和田津の女房どもに代わる代わる見張られて、京にいた頃のように下の世話を自分一人ではさせてもくれなかった。最初のうち、舌を噛み切ろうとして、猿ぐつわをかまされた。格子窓を両手で壊そうとして手を縛られた。口を塞がれて、腕も縛られ、横たわるしかない。

　めそめそと自分の運命を嘆き悲しむことなどしたくなかった。隙を見て逃げ出し、命を絶ちたいと思っていた。

　夜になれば、忌まわしい訪おとないがある。心の内で何度も数を数えたり、好きな歌を詠んだりして、早く果ててしまえと辛抱するしかなかった。

　口惜しい、憎い、そればかりを念じ、わたしの上に被さる火丸が死ねば良いと思う。得物があれば眉間に突き立ててやりたいと、睨みつける。その目つきが気に入らないと見えて、度々目隠しをされた。

　いつまでこんな地獄が続くのか。いっそのこと殺して欲しい。いや、火丸と差し違えて死んでもいい。その代わり火丸を魚をさばくように切り刻んでやろう。

　いつしか憎しみだけがふつふつと育っていく。隙を見て殺してやると思うようになったら、死ねなくなった。おとなしいふりをするのを学び、そのうち拘束が解かれた。

　締め殺しの木が見える部屋に移された。柵で塞がれた小さな庭で、井戸と締め殺しの木だけがある。

　閉じ込められているのは変わりないが、女房の監視も和らいで、自由が増えた。

　笑いもしなければ泣きもせず、無表情のわたしでも火丸は気にならぬらしい。征服したい、支配したいだけだから、屈服するまでこの生活は続くのだろう。

　我が身を嘆き悲しむだろうと和田津の者どもは思うていたようだ。ふてぶてしいツラだという者が増えて、時折柵の向こうから覗いてきてはわたしをはやし立てた。

　幾月が過ぎても心折れぬわたしに、火丸は次第に飽きてきた。火丸の来ぬ夜が少しずつ増えた。どうにしろ、火丸にとってわたしは面白き玩具なのだ。最初の頃よりも今のほうが火丸はいつでもわたしを殺すのに躊躇はせぬだろう。いつでも殺せると侮っている。わたしはそれを利用しようと思うた。