戦乱の刃　咲き誇る花々　第３巻

※書き下ろしなので、誤字脱字や展開など、今後内容が変更される恐れがあります。ご了承下さい。

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　「今日からここがそなたの部屋だ。隣には若様の部屋があるが、分かっていような」
　「ご心配召さるな。寝首を掻くなど武士の恥」
　「ならば良い。そうじゃ。私はうめ、若様のお目付け役じゃよ」
　「うめ殿か。宜しくお頼み致す」
　と頭を下げる、たけ。次期当主の光正の乳母で、現当主とは乳兄妹だという。
　それにしても油断ならない雰囲気を持つ方だ。本当にただのお目付け役なのか。
　気の小さい者を委縮させそうな眼光は、農村で見かけるお婆さんと全く違う、とたけは思った。
　「まあ、夜這いなら構わぬぞ。若様は良い男なのに、武術しか頭になくて困っておる」
　「よ、よばっ」
　「ほっほっほっ。まだまだ小娘のようじゃな。寝具は後程用意する。しばらくはくつろぐと良い」
　「かたじけない。うめ殿、連れはどうなったかご存じか」
　「聞いておらん。安心せよ、命はあるはずじゃ。若様は曲がった事が大嫌いだからの」
　「そう、か」
　「きちんと人並みの生活も保障されよう。ではな」
　うめは表情を変えず、部屋を後にする。
　部屋の真ん中に残されると、たけはため息をつき、座り込んだ。
　先程の一騎打ちに敗れたたけは、首と引き換えに二人を見逃すよう、光正（みつまさ）に申し出た。すると意外な回答が彼女たちの耳を貫く。
　お前程の腕を失うのは世の損失だ。そうだな、どうせならお互いの命を懸けよう。最近、好敵手がいなくて退屈していてな。こ奴らはお前が逃げ出さない為の人質する。どうだ。
　当事者ならず、周囲の兵たちも唖然としていたところ、討伐を終えた源定正（みなもとのさだまさ）が合流。状況を把握すると、腹がよじ切れそうな程の笑いを起こした。
　そして、今に至る。
　「光正は相当な戦闘狂のようだ。まあ、とりあえずよしとするか」
　雨風が防げて、かつ、食事も出るのなら、ひとまず安心だろう。私はともかく、二人がどのような仕打ちを受けるかが心配だ。
　すぐにでも問いただしたい気持ちになるが、あいにく隣人は不在。仕方がないので、たけは今までの疲れを取るために横になった。
　ふ、と目を開けると日の傾きが西側に近づいていた。目を覚まそうと障子を開けると、
　「随分と平和そうに寝ていたな」
　と、腕を組みながら縁柱の前に立っている光正がいた。
　反射的に構えるも、太刀は部屋の中である。
　「疲れているのなら、開始日を延長しても構わんぞ」
　「結構。貴様を倒し、父上と兄上の墓前に首をそえたいのでな」
　「その割には太刀を手放すなど、抜けている所があるが」
　「うぐ。た、たまたまだ、たまたまっ」
　光正は鼻で笑うと、
　「俺としては夜襲も良いかと思ったが、うめに止められてな。日頃の鍛錬はそこの庭でしている。直接でも矢でも良いぞ」
　矢でも、だと。随分と舐めてくれる。
　歯を食いしばりながら睨みつける、たけ。しかしすぐに表情を崩す。
　「私の連れはどうした」
　「安心しろ。ちゃんと寝床や食事も与えた。薬右衛門には働いて貰うがな」
　「少年は」
　「明心（あこ）は手癖が悪くて説教中だ。直したらお前と合流して良いと話している」
　「説教？」
　「うめがな」
　明後日の方角を向きながら、軽く青い息を吐く光正。
　「それで飛び道具も、と」
　「ああ。中々の身のこなしと丹力があって面白い奴だ」
　「面白いかどうかはともかく、身のこなしと精神は同意する」
　「ほう。随分と気に入っているのだな」
　「手のかかる義弟だからな」
　「弟、か。ふむ」
　顎に手をあて、何かを考えこむ武士の男。たけは視線を上に向ける相手には会ったことがないので、つい見つめてしまう。
　「何だ。俺の顔に何かついているのか」
　「失礼。私より大きな男がいたのだと思って」
　「ああ、成程。確かにお前も背が高いな。だから部屋をこちらにしたのだ」
　天井を見てみろ、と光正。たけは素直に見上げると、随分と天井が高いと感じる。
　「この周辺だけ高く設計し増築して貰ってな。お前も従来の部屋より過ごしやすかろう」
　「それで開放感があったのか」
　「ぐっすり眠れるようで何より」
　「なっ」
　くっくっくっ、と生真面目そうな外見の男は笑う。
　「お前も面白いな。明日から楽しみにしているぞ」
　「その言葉、後悔させてやる」
　再度鼻で笑った光正は、そろそろ夕餉の時刻だ、と告げる。
　「父上がお前との対面をご所望されている。付き合って貰うが、妙な事は考えるなよ」
　「人質を危険にさらす訳にはいかぬ」
　「賢明だ」
　即答する娘に背をむけながら歩きだす光正。太刀を取りに戻ろうとしたが、催促されたので断念した。
　たけの立場は、捕虜が一番近いだろう。本人もそのように認識しており、どうして現当主が興味をもつのかが疑問であった。
　しかも次期当主である光正の隣に座らせられる始末である。食事も同じものがだされ、まるで同列にいるかのごとくだった。
　ちなみに、上座には現当主が、正面には現当主の兄と弟、つまり、光正から見て伯父と叔父が並んでいる。
　後者は戦時と印象が異なり、まるで都にいる貴族に見える出で立ちだ。
　食事が終わり、お茶がだされる。
　当主が軽く息をはき、
　「定正。何ぞ面白い話があると聞いたが」
　「今も面白いでしょう。なあ、定清（さだきよ）兄上」
　「お前が言っているのはそちらの女性（にょしょう）についてか」
　と、不愛想な細身の男。定正に比べると地味な服装だが、武士の格好とも少々異なっている。
　「彼女は私の側室になる予定でして」
　「はあっ」
　ぶほっ、とお茶を吹きだす光正。気のせいか、部屋の隅で控えている、うめからの威圧が感じられる。
　閉じた扇子を顎にあてて笑いながら、定正は、
　「おっと、光正の正室だったな。失礼失礼」
　「それも違うっ」
　「な、何故、そのような話になるのです」
　「何じゃ。期待しておったに」
　ふっ、と口の形を変える当主。定正の冗談に乗っているようだ。
　「こやつの腕を買ったまで。深い意味はございません」
　「ならば問題あるまい。今宵は私の閨（ねや）に招こう」
　「戦いで疲れておりましょう」
　「なれば数日後だな」
　くっくっくっ、と、垂れ下がった髪を指でもて遊ぶ男性。たけは我慢ならず、立ち上がろうとする。
　「座れ、娘。定正よ、どうやらお前の冗談は好まれぬ様だぞ」
　「やれやれ。まあ、良しとしよう」
　生娘のようだな、と、ささやく定正。目を細め、たけを見つめる。
　「私を侮辱する為に呼んだのか」
　違う意味で目を細めた定清は、左側にある武器に手を添える。
　すると、横から、
　「あれは誰かをからかわずにはいられない性格なだけだ。だが、わしが興味を持ったのは確かだな」
　眉間にしわを寄せる、たけ。
　「十分だ、下がって良い。万が一、光正が賭けに負けた場合、そなたらの自由と褒賞を保証しよう」
　「しかと聞いた。その約束、お忘れ召さるな。失礼する」
　軽く頭を下げ、部屋を静かに後にする、たけ。光正も続いて退出した。
　「命拾いしたの、定正」
　「もう年なのだから引退したらどうだ、うめよ」
　「ふん。貴様には言われたくないわい。お前こそ引退時だろうに」
　「私が引き籠ったら、女性たちの涙で海が出来てしまうからな」
　「ほざけ」
　ため息をついた呆れ顔の定清と笑いをこらえている当主は、正反対ながら、今宵も繰り広げられる口喧嘩を聞きいるのであった。

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