戦乱の刃　咲き誇る花々　第７巻

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　朝餉からしばらくし、たけは光正（みつまさ）に挑むのを日課にしている。単なる突撃ではなく、角度や速さ、武器を変えるといった工夫はしているものの、成果は上がっていない日々が続いた。
　当然、己の鍛錬も欠かしていない。武家の姫といえど、本来戦場に行くのは男のみ。幼い頃から体を動かすのが好きだった娘は、父や兄、周りの武士たちを見ているうちに、自ら刀を手にしていたという。
　刀を振りおろすたびに肉親には呆れられていたが、健康のため、と言い逃れをしながらも楽しい日々を送っていた。
　「ふう」
　素振りが終わり、うめが用意してくれた湯で体を拭く。
　「うめ殿。いつも感謝致す」
　「湯加減は良かったか」
　「ああ。丁度よくて気持ちがいい」
　「ならば良い。湯はこちらで処理する故、庭に行ってはどうだ。今、若様は弓の稽古中だろう」
　「うーむ。素手同然の相手に対し、刀を持ち出すなど、やはり気が引ける」
　「素手で熊を倒せるなら問題ないぞ」
　やってのけているのか、奴は。本当に人間かと疑いたくなる。
　たけは思わず、ため息をついてしまう。
　「何なら、若様から弓を習ってはどうだ。隙も見れて技も盗めよう」
　「うめ殿。あなたは光正殿の乳母では」
　「ほっほっほ。若様のを盗めるものならやってみせるが良い。動物並みの反応が出来る人など、滅多におらぬ」
　体躯にも恵まれておるしな、と、うめ。正論だと、たけは感じた。
　部屋の掃除が終わると、うめは桶を持って部屋から退出する。光正から命を受けているとはいえ、普通に接してくれる彼女に対し、たけは感謝しかなかった。
　庭にでると、乳母の言葉通り、次期当主は弓を構えていた。いっぱいに引いた矢を放つと、屋根の上にある的に見事命中する。
　ふう、と息をだした彼は、娘に見られていたことに気づく。
　「見事なものだ。あんな遠くの的を射るとは」
　「初めは通り過ぎたぞ。昔、庭に出ていた妹の傍に刺さったらしくてな。さすがに怒鳴り込んで来た」
　「そ、それは、そうだろうな。だから時間を決めているのか」
　「ああ。まあ、弓を使うなど殆ど無いが」
　馬に乗るより自ら走ったほうが早い、と続ける光正。足軽と同じ鎧を着けているとはいえ、普通は馬より早く動けはしない。だが、感覚がおかしいのは、当人も理解しているようだ。
　そうでなければ一人で鍛錬など、おそらくしないだろう。
　たけは、庭におりると、右手をたらしたまま、光正に近づく。
　「弓、は。どうすれば上手くなる」
　「回数を重ねるしかなかろうな。やってみるか」
　「あ、あんな所まで届くわけが」
　「さすがに庭でやる。うめ、いるか」
　「こちらに」
　「明日から、たけに弓一式と的を用意してくれるか」
　「畏まりました。強度は如何致しましょう」
　「後程はかる」
　「ではそれ以外をご用意致しまする。では」
　いつの間にいたのか、と目をぱちくりさせる、たけ。気配が全く感じられなかったのだ。
　「うめは俺の感覚でも捕らえられん。怒らせるなよ。血が上る事は滅多に無いが」
　「は、はあ」
　本当に影なのでは、という先日の話がまことに思えてきた、たけ。底知れなさを別の思考に変え、
　「何故、このような事をする」
　「面白いからだ」
　「面白、い。だと」
　「男ですら怯むというのに、お前は恐れず何度も挑み掛かって来るからな」
　ふっ、と頬笑む光正。たけは、柔らかく笑うのは、初めて見たかもしれない、と思う。
　「強き者に敬意を払うのは、武士として当然ではないか」
　「あなたに、そう思われるのは。悪くないな」
　「そうか。叔父上は、そこで何をされているので」
　「気にせずとも良いものを」
　す、と部屋の角から、姿を現す定正（さだまさ）。たまに、扇子を広げながら二人の様子を見にくるのである。
　「虎と猫のじゃれ合いを見るのが楽しくてな。今日は毛繕いをしていたので期待したが」
　「何の期待ですか」
　「全くお前は。愛を囁いて抱き寄せて、接吻位してはどうだ」
　「なっ。こ奴と私はそのような関係ではっ」
　「叔父上の言葉にいちいち反応していては、腹が持たんぞ」
　「そういう光正も、昔はそなたと同じ態度を取っていてな。似た者同士、似合いだと思うぞ」
　と、笑いながら優雅に扇子を動かす定正。まるで都にいる貴族のようだ。
　「若者の恋など、女子（おなご）と話すのに丁度良い題材だろう」
　「口説く為ですか」
　「も、あるが。妻がそなたらの仲に興味津々でな。姪孫（てっそん）は可愛かろうて」
　顔を真っ赤にしながら、口を池の鯉のように動かす、たけ。大笑いをした定正は、満足気に、大怪我をせぬようにな、といって去っていく。
　光正は右手を顔の横にあてながら、
　「水でも飲んで頭を冷やして来い」
　「そ、そうさせて貰う」
　即座に身を回転させる、たけ。彼女の後ろ姿が室内へと消えると、大男は大きくため息をついた。
　しかし、耳に宿った熱は、飛ばせずにこもったままだった。
　夜が更けそろそろ就寝する者がぽつぽつとでてくる時間帯。光正は、床の間にある槍の前で座り、精神を研ぎ澄ませていた。妙な胸騒ぎがしたからである。
　「若様」
　ほぼ音もなく開かれるふすまには、無言の威圧がかかる。
　「どうだった」
　「あの者らとは無関係でしょう。小僧の事を知らない様子だったそうです」
　「そうか。なればもう、さすがに隠しきれんか」
　「光正や」
　眉を動かしそうになるも、たえる青年。
　「定光（さだみつ）も定清（さだきよ）も、とっくに気づいておるぞ。腹を括らんか」
　「し、しかし。どの様にすれば良いのだ」
　「だから定光はたけの外出を許可したのじゃ。そなたは馬鹿ではない。分かっていよう」
　「だ、だが、それでは」
　「この根性無しめが。お膳立てはしたのじゃから、後は自分で何とかせい」
　「そ、そうは言っても、だな」
　「全く。お主は昔から、妙なところで神経質だのう」
　「戦いの方が全然楽だ。はあぁ」
　「お主の理想に付き合わされる、周りの身にもならんか」
　「面目無い。どうしても忘れられなくて」
　やれやれ、と首を横に振る、うめ。譲れないところで駄々をこねるのは、昔からのようだ。
　「私もな、お主達は似合いだと思う。たけ殿が誤解しておるだけでな」
　「一本気な娘だ。事実を知ってしまったら」
　「最悪の事態を避ければ良い。生きていれば、どうにでもあろう」
　「そう、だな。む」
　「どうした」
　「虫の声が、止まった」
　目の間に力がはいる、うめ。
　「定正に伝えて来よう。定光にもな」
　「助かる。たけを頼んだぞ」
　頷いたうめは、早々に部屋から退出。ゆっくりと目を開けた光正は、同様に息をはいた。
　愛槍を手にとり静かに立ちあがると、足音を殺し、うめとは逆方向へと歩いていく。外にでると、遠くにある外壁から、何らかの気配を察知した。
　まぶたをおろしながら、
　「腹を括れ、か。確かに肝心な所では逃げっぱなしかもしれん」
　お前は戦いに関する才がずば抜けている。だが、人は独りでは生きていけぬ。全てを極めるている者など存在せぬのだ。強さにも種類がある事を、お前は誰よりも承知していよう。
　元服したての頃、父の定光に贈られた言葉だ。日頃から忘れないよう戒めているものの、油断していては奢りがでてきてしまうのは、人の性なのかもしれない。
　光正は武器に再度力を送り、門へとむかう。

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