【AI短編小説】見えない恩返し(第２案)

田中誠一（たなかせいいち）は、何の変哲もない中年サラリーマン。ある日、駅前の自動販売機でジュースを買おうとしたら、小銭が自動販売機の下に転がってしまった。

「ついてないなぁ…」と誠一はぼやきながらも、自販機の下に手を伸ばして小銭を拾おうとした。だが、その瞬間、指先が何か柔らかいものに触れた。

「えっ…？」と思い、手を引き戻すと、そこに小さな人型の生物が座っていた。身長はせいぜい10センチ、まるで漫画に出てくる妖精のようだ。

「お前、誰だ？」

「俺は、小銭を集める妖精さ。今まで誰にも見つかったことはなかったんだが、どうやらお前には見えてしまったみたいだな。」

誠一は驚きと興味で目を見開いた。「小銭を集める妖精だって？ そんな仕事があるのか？」

「俺たち妖精にはそれぞれの仕事があるんだよ。小銭集めもその一つさ。お前、今日はラッキーだな。お礼に願いを一つだけ叶えてやるよ。」

誠一は鼻で笑った。「そんなのあるわけないだろ。どうせまた夢だろう。」

「夢じゃないさ。」妖精は肩をすくめて言った。「まあ、信じないなら仕方ない。願いを叶えなくてもいいんだぜ？」

誠一は考えた。せっかくのチャンスだから、何か願ってみるか。

「じゃあ、一日だけでいいから、周りに認められて、思い通りに生きられる力をくれ。」

妖精はニヤリと笑い、「いいだろう」と言うと、誠一に向かって小さな魔法の粉を振りかけた。

次の日、誠一が目を覚ますと、何かが違った。まず、自分の家の周りが騒然としていた。外に出てみると、近所の住人たちが誠一を見て驚き、羨望の目を向けている。

「田中さんって、すごい人だったんですね！」と誰かが声をかけてきた。「会社でも大出世して、テレビにも出てますよね！」

誠一は混乱しながらも、すぐにスマホでニュースを確認した。そこには、誠一が巨大企業のCEOに就任したことが大々的に報じられていた。しかも、世界中で彼の言葉が称賛され、SNSでも「田中誠一が言えば間違いない」とトレンド入りしている。

「なんてこった…」誠一は驚きながらも、次第に嬉しさがこみ上げてきた。「これが俺の力か！」

会社に行けば、社員たちが一斉に誠一を称え、彼の指示を待っている。まさに思い通りに生きられる状況だ。彼は、自分の命令一つで世界を動かせるような気分になった。

しかし、その日も夜になってくると、誠一は少し違和感を感じ始めた。周りの人々が彼をあまりに無条件に称賛し、何でも言うことを聞く。最初は楽しかったが、次第に疲れてきた。「本当に俺が言うことは正しいのか？ 誰も異議を唱えないのは、逆に不安だな…」

さらに、街を歩いていると、今度はどこかで何かを落とした人や、失敗した人たちがすべて誠一に助けを求めてきた。まるで彼がすべてを解決できるかのように振る舞われ、プレッシャーがどんどん増していく。

「ちょっと待ってくれ、俺だって完璧じゃない！」と心の中で叫んでも、誰もそれを受け取ってくれない。どんなに「いや、違う」と言っても、周りは「さすが誠一さん」と言って拍手を送るばかり。

その夜、誠一はベッドで寝る前に再び妖精が現れた。

「お前、どうしてくれるんだ！ 誰も俺に逆らわないし、みんな俺を持ち上げるばっかりで疲れるだけだ！」

妖精はニヤリと笑った。「お前の願い通りだろう？ 周りに認められ、思い通りに生きられる力をくれって言ったじゃないか。」

誠一は頭を抱えた。「そうだが、俺はもっと普通に、自分の実力で認められるってことが言いたかったんだ！ こんなふうにみんながただ従うんじゃなくて…」

妖精は肩をすくめた。「願いは正確にしないと、こうなるんだよ。まあ、お前が自分で気づいたようだから、特別にもう一度チャンスをやろう。今度は何を願う？」

誠一はしばし考え込んだ。願いを叶えてくれるチャンスはもう一度しかない。だが、今度こそ慎重に選ばなければならない。

「…普通の、平凡な生活が欲しい。余計なプレッシャーも無く、自分の力で生きていける普通の生活をくれ。」

妖精は笑って魔法の粉を振りかけた。「望み通り、戻してやるさ。」

誠一は次の朝、普通の生活に戻っていた。何も特別な力は無いが、周りの人々もただ普通に接してくれる。それが今では何よりも心地よかった。

自販機の下に転がった小銭を拾おうとしたが、手を止めた。「今度こそ絶対に拾わないぞ。」誠一は小さく笑ってその場を立ち去った。

原案：SonSin、絵と文：HAL2024(ChatGPT)