クーピーでいえば白（アプリコット１）

【アプリコット１】

　専門学校の授業が、今日は早めに終わったけど、この後何も予定はない。
　何か時間をかけて料理でもしようか、などと思いながら、蓮は駅のホームにいた。
　電車がやってきたので、中の状況を観察する。これはもう、癖になっているようだ。
　割と人が乗っている…。いつもよりも後ろの車両だからなのか…長椅子に六人、優先席に二人…
　窓際で立っている…女性が一人…
　キャップを深くかぶって、なんとなく、見たことが…。

　彼女だ。

　２両先の電車を観察中に気づいた。
　いや、違う人かもしれない…でも、土曜日の２時…。
　もしかしたら。
　小走りでその車両へ向かう。彼女が立っている所よりも、後ろのドアへ…。少し息が上がっているが、悟られないようにクールなふりをする。そのくせ、心臓の鼓動が早くて慌ててしまう。
　落ち着け、思うほどドキドキが止まらない…。
　チラッと、隣の出入り口を見る。イヤホンをして外を眺めている…やっぱり、彼女だ。
　 今日は、白いシャツに色の濃いジーンズとスニーカー…明るい色柄のリュック…。

　彼女…だけど…。

　気づいたところで、何だというのだ。蓮は突然、冷める。
　声でもかける、いや、だって覚えてないかもしれないじゃん、何か言う？
　どうも～って、久しぶり、覚えてる？チャラっ！声かけるとかカッコ悪。
　何か聞こうか、どうしてあの時あんなことをしたのか、あの議員が嫌いだったから、あのおばさんを助けたかったの？
　今、この場で聞く？

　 ああ、もうっ！

「先日は、ありがとうございました」
　突然、後ろから声をかけられた。イヤホンをつけてはいたが、音楽は流れていなかったから、その声にびくっとした。
「あ、突然、ごめんなさい。…覚えて…ないですよね」
　キャップからのぞき込む目は、間違いなく彼女だった。
「あ…助けていただいて、ありがとうございました。」
　と、彼女はペコっと頭を下げる。
　蓮は、動けない。心臓は激しく動いているけど、感情が出ないように、必死でポーカーフェイスを作った。
　あ…
　彼女の目に少し不安が見える。
　怒らせてしまったかもしれない…。声をかけてしまったことを後悔しているようだ。
「すみません！」
　と、そのまま踵を返して蓮から離れようとする。
「いや…。」
　違う…。
　蓮は慌てた。

「待って、俺も」
　と、言うと、電車は次の駅に滑り込んでいく。
「あ…え？」
　蓮は彼女の腕をつかむと、そのまま駅へ飛び降りていた。
「声かけようと思ってました…」
　と、言っているその目は、真ん丸で…。
　彼女も目を丸くして、しばらくお互いに動きが止まった…。　
　プシュゥ…。
　二人を置いて、電車は静かに動き出した…。

　んふ、ふ…
　彼女が、クスクスと笑いだした。

「やべぇ…」
　 変なナンパみたいになったじゃん。降りる駅でもないのに、彼女の都合もあるのに…。え、何してんだ。変な汗出てきた…。
　俺、やべぇ。
　蓮は、全身の血が顔に集まって、火を噴きそうだ。彼女は、もはや声を上げて笑っていた。
「あ〜可笑しい…えっ？大丈夫ですか？」
　彼女はひとしきり笑うと、蓮の赤い顔を見てのぞき込んだ。
「ごめんなさい、びっくりしたら可笑しくなっちゃって。」
　言いながら、また彼女は笑い続ける。
　笑ってる…。
　蓮は。ぼうっと彼女の笑顔を見つめていた。
「あの…手を…」
　気が付くと手首を握り締めたままだ。
「あ！」
　慌てて離し、両手をぱっと上にあげる。その様子を見て、彼女はまた笑った。蓮も、情けないながらも、つられて一緒に笑ってしまった。
「…少し、座りませんか？」
　と、彼女は、ホームのベンチを指した。
　はあぁ…
　椅子に座り、蓮はため息をつく。
　何してんだよ、俺…。
「コーヒーとお茶どっちがいいですか？」
　彼女は、いつの間にか自動販売機の前に立っていた。
「え、いや、俺が…」
　ゴトン。
　何かが落ちた音がする。
「カフェオレ飲めますか？」
「…いや、ブラック」
「じゃあ、もう一つはブラックにします」
　ゴトン…２つの缶コーヒーを持って椅子に座った。
「お疲れ様です。」
　彼女がカフェオレを差し向けた。蓮は、小さくコーヒーの缶を傾ける。
「…ごめん、なさい、降りる駅じゃなかったっすよね？」
　プシュ、
　彼女の缶が鳴った。
「はい。もう少し先。でも、慌てて帰る予定もなかったので、乗れる電車で帰れます」
　カフェオレの甘い香りが、ほのかに漂ってくる。椅子は思ったより近い…。
「あの、先日はすみませんでした」
　と、蓮が頭を下げる。
「なんか、ややこしくしましたよね」
　彼女は目を丸くしながら、蓮を見つめて、ん～…と、首をかしげる。
「いいえ。ややこしくしたのは私です。皆さんに助けてもらっちゃって…。ありがとうございました」
　と、こちらも頭を下げる。近くで見る彼女の肌は白くて、メイクは薄め、派手さはないけど、整った顔立ちをしている。
　首元には、きれいなオレンジ色の石がついたネックレスをして…
　きれいだ…。
「あれで済んだけど、万が一誰かが怪我するとかの可能性も…」
　蓮の様子を気にすることなく、彼女は続ける。
　自分の感情にドギマギしながら、悟られないように蓮は自分を律した。
　がっついてるなんて思われたくないし…。
　ブラックのコーヒーをごくりと飲んだ。
「うん…俺も反省した。迂闊なことして、高校生の人生に傷つけるところだったよ。」
　ふう、と、蓮が言うと、女性が驚いた顔をして見ていた。
「あ、あれ？何か変なこと言った？」
「いえ…あなたすごいですね…」
「え？」
「しっかりした方なんだなぁと…」
「俺？あなたが、でしょ？」
「…もう一人、いたんです」
　彼女は、カフェオレを一口飲んで、ほう、っと息を吐く。
「え？」
「あの、グループ本当は７人組だったんです。」
「７人？」
「はい、同じように６人席の人に声をかけどかせて。あと、ひと席空いてて…。あの白髪の方と、もう一人が立ってました。」
　岩原のことだろう。思い出して腹が立ってきた。今頃どういう生活を送っているのか…。
「議員の奥さん…俵が言いました。あなた座りなさい。と、白髪の方に。でも、お二人は別のところにって、断りました」
　同じようなことを繰り返しているのだろうか、彼女たちの真意がわからない。
「俵は良いから座れ！と、怒鳴ります。そして言います。あなたは、親友でしょう？と、白髪の方に。」
　うん、この前の話だ。でも…あの議員の妻の顔も思い出して腹が立つ。
　派手な化粧で、ケバケバしたアクセサリー…。漫画みたいにわかりやすいな。
「そして言います。私たちは、仲良し６人組でしょう、って」
　と、彼女の顔が苦しそうに歪んだ。
「もう一人を、仲間外れにしたんです」

　あ…？

　蓮は、腹の奥底から黒い感情がこみ上げてくる。なんだ、その話…。
「白髪の方、岩原さんと言いますが、なかなか座らなかった。そしたら、いいんですって、もう一人の方が移動して、私の隣に座りました。岩原さんは苦しそうなお顔をして、そのままその場に…」
「周りの奴ら…人は何も言わないの？」
「はい、うつむいているだけ、もしくは一緒にニヤニヤしているか…。ああ、腹が立つ」
「うん、ほんとに、むかつくな」
「はい。それで済めばまだ良かったのに、あの俵…大声で笑いながら言うんです。ああ、良かった。あの人がいると気分が悪くなるのよ、ねぇ、ダンスもヘタ、家柄も良くない、私たちは戸建て、タワーマンション。あの人は団地～って、イヤな感じで…」
　と、言いながら彼女は涙ぐんでしまった。
「あ…え？」
　蓮は慌てる。
「ほんとにひどい！みんな聞いてるのに…でも、何もできなくて」
「うん…あの勢いじゃね…」
　そんな奴いる？
　蓮は、あの議員の妻の様子をまた、思い出していた。
　一瞬、ちゃんとした人に見えた。
　岩原を叱り、電車の中の人間に頭を下げ、夫の立場をきちんと守ろうとして、賢ささえ感じていたというのに…。
「でも、隣をチラッと見たら、洋子さんスマホを取り出して、犬の動画を見だしたんです…」
「え？言われてる方？すごいね。え？洋子さん？…どういう…」
「あ、可愛い、とか、コレ見たことあるとか、こちょこちょと言いながら、私もすごいなって思ったんですけど…。でも、手が震えていて…スマホに、ぽたって、涙が…」
「ああ、ぶん殴ってやりたい」
　蓮は拳を握り締める。
「本当に！」
　言いながら彼女はハンカチを取り出した。涙が止まらなくなったのだろう。
「周りも何も言わない！サラリーマンも男の人たち、苦虫つぶしたような顔で逃げる人までいて…。いえ私も、何もできなくて…」
　彼女はついに、おいおいと泣き出してしまった。ちらほらと前を通る人たちが、蓮を見る。
　きっと、女性を泣かしているひどい男に見えるのだろう…。
「あ、あの…大丈夫？」
「ごめんなさい…こんな、みっともない…」
「いや、良かったらさ…。もう少し時間あるかな？」
　慌てて蓮は、彼女をお茶に誘った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　各駅停車のある車両は、不穏な空気が漂っている。人はそれほど乗っていない、土曜日の午後…。　
　外は穏やかに晴れていて、青空に可愛らしい白い雲が浮かんでいるというのに。
「あら？あんなところに座ってるわ。同じ車両にいるのも嫌なのに」
　優先席を占領している６人組という女性の一人が言った。
　俵喜美江、このグループを仕切っているリーダー的存在のようだ。
　一人の女性を見て、電車の中とは思えない声で話している。
　公共の場なのに…。
　少し離れたところでは、親子と思われる二人が、彼女に注目している。
　髪はお団子にして、腕に、大きな輪っかを持っている、小学生ぐらいの女の子と、母親のようだ。
　こちらをチラッと見ては、二人で何か話をしている。

　はずかしい…。

　松岡あんずは思っている。
　自分の隣にいる女性は、スマホで動画を見ているようだ。チラッと横目で伺うと、犬や猫の動物が多い。
　あ、かわいい、とか、目がきれいとか言いながら、必死で動画を見る。
　が、その手が震えていることに、あんずは気が付いてしまった。
「だって、あの人の子、公立よ？塾に行かせられないからって、私立には行かせられないって！まぁ、可哀そう。お父様の稼ぎが悪いからぁ。ああっはっは…。」
　俵の馬鹿笑いが響き渡る。
　本当に、恥ずかしい！
　あんずは、ちらっと小学生の女の子を見ると、とても落ち着いた、というより冷めた目で俵を見つめていた。
「教育格差、ねぇ？そういう物がこんなに身近に起こるの。」
　俵の勢いは止まらない。
「良い学校を出て、良い会社に入らなかった人、入れなかったのよぉ。そういう人はきちんとした仕事に就けないから貧乏なの。つまり、努力をしなかった人たちが、子供たちの未来をもダメにするのよ」
　と、人差し指を立てた。

　ふざけんなよ…！

　あんず自身も、地元の小中学校を出て、公立高校を選んだ一人だ。マンションでもない、お金持ちと言う人とは違うだろう。　
　でも、両親は勤勉で、家があり、食事もでき、幸せに暮らしてきて、今はやりたかった職業に就いている。
　私立に入ることが、金があることが？マンションであることが？なんだというのだ。
「見て、あの人の服…量販店の安いやつ」
　と、尚も嫌がらせは続いている。
　馬鹿なの？俵の言っていることが正しいのか？何故、誰も何も言わないの？
　あんずは、もう、あきれてしまった。近くにいた男性が首を振りながら、違う車両へ移動していった。
　大人なのに、男のくせに…って、ダメだ…。それは、自分も同じ…。でもまあ、そんな価値観の人たちと、この人は一緒にいなくて良かったのかも…。
　何気なく隣に目をやると、女性が震えていた。ぽたり…。スマホに何か落ちる。

　ああ、もう…。

　鼻の奥がつん、としてきて慌てる。どうしよう…。
　あんず自身も泣き出しそうだ。
　ちきしょう…何か言ってやりたい…そう思うが、体が動かない。
「うちの俵は、やります！」
　突然、俵は胸を逸らせ、ガッツポーズをする。
「子供たちの未来に夢と希望を！すべての子供たちに平等の権利を与えます。私たちは知識もあり、お金もあり、地位もあるの。偉いんだからぁ。生きている価値のある人間なのよ、あんな、社会のごみとは違って。どうぞ、共和新党に１票を～」
　と、声高に締めくくった…。

　政治家…。

　あんずは目を丸くした。共和新党の俵…テレビでも名前を見る議員だ。内閣のなんだかという役職もあるような…。
　その、妻…。
　何人かの男性がスマホをポケットにしまい、俵たちから目を逸らした。少しは睨んだりしていたような人までもが、何も見なかったようにそっぽを向いた。

　もう、我慢できない！
　あんずが立ち上がろうとした瞬間
「いいのよ、座っていなさい」
　と、小さな声がした。顔を上げると年配の女性が立っている。
　その人は、あんずを手で制して、うんうん、と小さく頷いた。
「あらぁ、可愛いわね、あなたの猫ちゃん？」
　隣の女性に穏やかに声をかけた。ふわりとしたパーマがかけられた髪は白く、そこに少し、紫の色を足しているようだ。
　来ているワンピースも薄紫、同じ色の糸で花の刺繍が施され、上質そうな生地…。上品な…。あんずがこの人を表現するとしたら、そういう形容詞が付くだろう。小柄だが、背筋が伸び姿勢が良く、二人を交互に見ながら優しく微笑んでいた。
「あ…いえ、あの。」
　隣席の女性が慌てて涙を拭く。
「うちは、団地だから飼えなくて…」
　と、必死に笑おうとするが、その声は震えている。あんずも息が苦しい。
「まぁ、そうなの。お子さんはいらっしゃるの？」
「はい、中学生と高校生の娘が、動物を飼いたいといつも言われているのですが…」
　俯き加減で、でも、一生懸命に女性は話した。少しでも状況が変えられるのなら…。そういう彼女たちの様子に、周囲の空気も少し、応援したいような、見守るような空気に変わってくる。
「そう。おうちはどこ？もしかして花咲山団地かしら？」
「はい。どうしてわかったんですか？」
　と、女性は目を丸くして、思わず顔を上げた。
「私、近所なの、うれしいわ。この辺で大きな団地だもの。静かで良いところよね、季節ごとにお花が咲いて、敷地も広くて日当たりも良いでしょう？」
「はい。そこが自慢と言うか…」
　と、女性の顔に、少し笑みが戻りかけた。
「団地のくせにねぇ」
　叫ぶように言ったのは俵。チッ、馬鹿が…女性の隣のサラリーマンが小さく毒づいた。そして、どうぞ、と、立って話していた老女に席を譲る。
「まあ、ありがとうございます」
　老女は、丁寧にお礼を言い座った。
「…私を見なさい。向こうは気にしなくていい」
　腰を降ろす瞬間に、隣の女性の耳元で、彼女は低くしっかりと告げた。ふわふわとした、優しい老女とは違う顔が見えて、あんずは驚いた。
「私はね、子供がいないの」
　え…。
　はっきりと言ったその声は、高くて良く通る。
　あんずたちは思わず彼女を見てしまった。俵たちに、背中を向ける形になる。同じように、席を譲ったサラリーマンや周囲の乗客も、なんとなく老女に注目した。
「だからね、ワンちゃんを２匹飼っているのよ。一軒家で広いけど、主人も亡くなって寂しくてね。でも、最近困ってるのよ…」
　老女は、本当に困った顔で眉尻を下げた。
「…困ってる？」
「そうなの、この歳でしょ？散歩に行くのが億劫なの。何せ、大きなワンちゃん２匹だから」
「大型犬ですか？２匹もいたら大変ですね…」
「そう…誰かに散歩を頼めたらなって…あ、そうだ、お子さんたちどうかしら？」
　思いついた！とでも言うように、彼女はうれしそうに両手を合わせる。
「…え？」
「娘さんたちに頼めないかしら、週に２回とかでも良いのだけど…。ちゃんとお礼はさせていただくし、うちの子も喜ぶわ。良い子たちなのよ。ちょっと、いたずらなのだけどね」
　と、眉尻を下げるが、その顔はうれしそうだ。
「そんな…ご迷惑じゃないですか？見ず知らずの人間が…」
「あら、今、お知り合いになったじゃない？」
　と、今度は首をかしげる。
「良かったら、私とお友達になっていただけないかしら？」
「…え…」
　女性の目に涙が溜まり始める。それは、あんずも同じことだった。慌てて下を向く。
「こんなおばあさんイヤかしら？でも、私はあなたとお会いできて良かったと思ってるのよ。ご近所だし、こんなにお若い方とお友達になれたら最高じゃない」
　と、本当にうれしそうに微笑んだ。前に立ったサラリーマンも、少し穏やかな目をする。周囲は全員、彼女に注目した。
「それにね…」
　と、彼女は突然、椅子から背筋を伸ばすようにして身を乗り出した。
「塾へ行かずに、公立高校へ入ってくれたのでしょう？なんて素敵なお嬢さん。自分で勉強ができるということ。賢くて親孝行よ。そんなお子さんを育てた、あなたみたいに素晴らしいお母さんに会えたんだもの～。私、ラッキーだわぁ」
　良く通るその声は、車両全体に響いた。というより、わざと聞かせているのだろう。目線は、俵たちのグループへ向いていたからだ。
　はぁ？
　明らかに腹を立てたような、俵の声が聞こえた。あんずは、怖くてそちらを見ることが出来ない。
　でも…少し…。
　胸のあたりがむずむずし出して、目の前の空気が、ちょっと明るくなった気がした。ふう、と少し息がしやすくなる。
「あらやだ、そんな方とお友達になれると思ったら、私、浮かれてしまったわ。電車の中なのに、大声出してごめんなさい」
　老女が慌てた様子で、手で口を押えながら周囲へ頭を下げた。
　それは、もう、フリだろう。あんずは小さく、ふふ、っと笑ってしまった。それを見て、前のサラリーマンも笑う。
　向かいに座っていた女性も、遠くで見ていた親子連れも、くすくす…ははは…、次第に車両の中は、笑い声に包まれた。
「ああ、いやあねぇ…。これだからおばさんはダメだ、とか言われちゃうのよ。常識がないとか、はしたないとか、ねぇ…」
　と、周りに対して笑顔を振りまいた。最後のねぇ、は６人組の方へ向かって。それも、もちろん、そういう演技だ。
　６人組は、一斉にうつむいた。
「あなたはこんな風になってはダメよ」
　と、老女はそんな６人を確認すると、今度はお団子の小学生の女の子へ向けて言う。驚いた顔で、でも、女の子は大きく頷いた。
「そう、良くわかってる。素敵な女性を目指してね。あなたは、どういう人になりたいか考えているでしょう？」
　はい！女の子は、元気よく、はっきりと、素直な笑顔で答えた。
「素晴らしいわ。こんな子供たちが育ってるんだもの。私たち大人が、未来をきちんと作らなくちゃね。変な政治家なんかに任せていられない。」
　と、拳を握る。

　すごい…。この方…すごい…。

　あんずは、さっきとは違う感情で、震えが止まらなかった。
　チラッと俵たちを見ると、一様に俯いているが、俵だけは唇をかみしめて、老女を睨んでいた。
「あ、もうすぐ着くわね。最近、この駅にカフェができたのよ？知ってる？」
　少女のように…思わず言ってしまいそうな顔で、女性は続ける。次の停車駅が近づいた。
「私、一度行って見たいの。ねぇ、これからお時間あるかしら？一緒に行きません？」
　泣いていた女性は、目を丸くしたまま老女の様子を見つめることしかできない。でも、なんとか、うん…。と、小さく頷いた。
「わぁ、良かった。あなたは？どう？」
　言われたのは、あんず。はい…思わず答えていた。
「良かった。私、暇だったの。若いお二人のお話、聞けるなんてラッキーよ」
　と、勢いよく立ち上がる。
　え…まるで年齢を感じない…。
　不思議な感覚に包まれながら、あんずたちも降りる準備をした。
　前で立っていたサラリーマンが腰を曲げ、小柄な老女の耳元へ顔を寄せる。
「ありがとうございます。何もできず、申し訳ありません」
　と、頭を下げた。
「いいえ…私も何もしていませんよ。人として普通のことです。働き盛りの男の人は、社会の何やらに弱いですからね」
　と、低く小さな声でチクリと言いながら、女性とあんずの背中を優しくサポートして出た…が、
「ああ、そうそう」
　ふと、何かを思い出したように、彼女は電車をのぞき込んだ。その目線は俵たちだ。
「森田喜美江ちゃんよね？」
　俵の目が大きく見開かれ、勢いのまま思わず老女の方へ顔を向けた。
「やっぱりそうだぁ。星野谷小学校にいたでしょ？覚えてないかな？」
　あ…あ…。
　俵の目が強張り始め、顔が赤くなっていくのがわかる。全員の目が彼女へ向かう。
「すみれ先生。」
　と、老女は自身の胸に手を当てた。
「わかんないか、もうおばあちゃんだもん、しょうがないわね。でも、まぁあなた…」
　あんずは老女を振り返った。徐々に声が低くなってきて、気になったのだ。彼女は、今までの様子からは想像できないほど、厳しい顔で俵を見据えていた。
「立派になったわねぇ…」

　ドン！

　勢いよく、扉が閉まり、電車が動き出した。あんずは体の震えが止まらなかった。

「そのカフェが、ここです」
　周りをくるりと見ながら、あんずは言う。彼女が飲んでいるのは、ジンジャーエール。
「へぇ…」
　同じように見回しながら、蓮は答えた。
　それよりも…あんずさんって名前がいいな、とも思いながら。
　蓮が飲んでいるのはハニーレモネードソーダ。大きめのグラスにはミントが浮かび、生のレモンが氷と共に、シュワシュワと炭酸に包まれていた。
　町工場の多いこの地域は、工場の衰退が進み、空き店舗が増えた。
　駅前の商店街も、街の中もどことなく寂しく、夜の歓楽街と呼ばれる辺りだけが細々と残っていた。
　だが、隣接する地域に大型のショッピングモールが建設される予定が立ち、駅前からは離れた場所に新築のマンションも増え、住民も増えてきているらしい。その中で、地域の若い住民たちや企業が、街の再生、活性化を図ろうと動き出している。
　空き店舗の有効活用として、敢えて工場の外観を残したままリノベーションし、若者にも受け入れられるカフェなどの飲食店、雑貨店などを展開する、その１つがこの店だ。
　元々は、車の部品を作る工場だったが、オーガニック食品をメインにした、洒落たカフェに生まれ変わった。
　使用する野菜や果物は地元でとれる有機野菜、ビーガンなどに対応し、飲食物に動物性の物は使用しないメニューも豊富だ。
　牛乳の代わりに豆乳、オーツなどから選べて、その豆乳も、地元の老舗豆腐屋と提携して作っているらしい。
　入口は広く、横の壁はシャッターのようにすべて開け広げられ、結婚パーティや屋内コンサートなどもできるようなオープンスペースになるよう設計されている。
　音楽機材の搬入、車いすやベビーカーに対応して、その床全体に段差がない。
　店の中は、錆びた鉄骨で支えられ、整備されてはいるが、配管や壁は工場のまま、それが味にもなっていた。
　中央にある木目の大きなカウンターテーブルが印象的で、その周りには色とりどりの椅子が並び、
　壁にかかる写真や絵画はセンス良く配置され、あちこちに観葉植物や、季節の花が飾られていて、居心地も良い。
　今どきなのだけど…蓮は、なんとなく、懐かしさのような不思議な感覚を持って見ている。
「すみれさんも、とてもうれしそうにお店の中を見て回っていました」
　と、あんずが笑う。
「すみれ先生…ってことは、小学校の時、あの…俵を受け持っていたってことだよね？」
「はい。星野谷小学校、少し離れたところにあります。すみれさんは、長く音楽教師をされて、その後、教育委員会や市の委託職員としても働いてらしたと…」
「すっごいよね、だって…４０年前とか覚えてるかなぁ？」
　と、蓮は訝しる。
「教師ってそういうことあるみたいです。もちろん、全員じゃないけどって。やっぱり印象に残る子はいるのよって」
「へぇ…やっぱ、あいつすげぇ目立ったのかな？いじめとかしちゃってたり？」
「いえ…逆です」
「逆？いじめられっこ？」
「ん…まあ。最初に赴任した学校の子だから、中学、高校…と気にかけていらっしゃったと」
「音楽の先生でしょ？担任とかじゃないのに…」
「そうです。彼女の担任は、ベテランの男性教師。６年生の頃のことだそうです。」
「いじめって…無視とか、仲間外れ？…いや、だとしたら、今、なんであんなことすんの？何もわかってないじゃんか」
　蓮は、電車での出来事と俵の様子を思い出して、はぁ？っと、ため息交じりに言った。
「そうなんです、私もそう思ったんですけど…すみれさんが言うには、自分の驕りだったと、わかってくれるだろうと思って疑わなかった。だからこそ、議員の妻という立場にもなったし、人の上に立って指導してくれるだろうと…」
「あ、あの…さ」
　蓮が、言葉を遮るように声をかけると、あんずは、はっとして目を大きくした。
「あ、ごめんなさい。お忙しいですよね？長々と話してすみません。しかも、私ばっかりしゃべって…」
　と、慌ててジンジャーエールを飲み干そうとする。
「いや、違う、あの…これ食べない？」
　と、蓮はわかりやすく慌てて、思わずテーブルの上の、小さなメニューを指差した。
「…豆腐ティラミス…うまそ」
　そして、それを初めて見たかのように、目を丸くした。
　今、自分で指したのに…。
　あんずも目を丸くした。そして、二人でクスクスと笑いあった。
「食べましょう。私、こっちも気になります。」
　あんずがフォンダンショコラを指した。
　きれいな艶のある爪…。
　きっと透明なマニキュアをしているのだろう。
　それだけなのに、ちょっとドキッとする自分がいて、蓮は慌てる。
「両方頼んでシェアしませんか？」
　と、あんずはそのまま笑顔を向けた。
「うん…。いいね」
　自分も自然と笑っているだろうな…蓮は思う。
「あ、シェアとか大丈夫ですか？…」
　今度は伺うように、蓮の顔をのぞき込む。
「もちろん！あと、一つ頼んで良い？」
「え？もう一つ？…甘いの、好きなんですか？」
　そして、目を大きくして驚いた…。
「ううん、スイーツじゃなくて…」
　コロコロ表情が変わって面白い…。
　蓮は、くすくすと笑いだす。
「敬語使うの、やめない？」
　と、自身も伺うように、あんずの顔を覗き込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【アプリコット２へ続く】