『草原の神々』訳 ⑥
第６章
朝早く、ペーチカは落ち着かないけれど楽しい夢から目を覚まし、ボサボサの髪のまま布団から飛び出した。
まだ薄暗い中、テーブルからパンの一切れをつかむと、一気に庭へ駆け出した。
庭の端のイラクサの茂みで用を足した後、彼はヴァレルカの家へ一直線に向かった。
「騎兵隊、進め！」
ペーチカは自分に号令をかけながら、他人の家の塀の脇を駆け抜けていく。
「ダヨーシュ！」
彼の頭上で、右手に高く掲げたパンのかけらが剣のように揺れていた。
時折それをかじりながら、またすぐに空へと掲げる。その動作が、彼が走り続けられるかどうかを決める重要な儀式のようだった。
「ウラー！」
彼はヴァレルカの庭に駆け込むと、眠そうなヤギたちを蹴散らしながら叫んだ。
「小隊、止まれ！剣を鞘に納め！」
最後の一口でパンを飲み込むと、彼の「騎兵隊の行軍」と朝食は同時に終了した。
これでようやく一日を始める準備が整った。
「ミルクある？」
ペーチカは玄関から顔を覗かせたヴァレルカに向かって叫んだ。
「馬に水を飲ませないといけないんだ。小隊が喉を渇かせてる！」
ヴァレルカは驚いてペーチカを見つめ、思わず口を少し開けた。
ペーチカが朝一番に彼の家を訪れるなんて、これまで一度もなかったからだ。
彼らの関係性は、常にペーチカが主導権を握り、ヴァレルカがその活気あふれる日々に巻き込まれる形で成り立っていた。
そのため、朝早くから動き回るのはいつもヴァレルカの役目だった。
だが、今日はペーチカがいつもと違う。何か新しい冒険が始まりそうだった。
仲間と秘密
ヴァレルカは、ペーチカからのこうした親近感を大切にしていた。
そして、それを有効に活用していた。
それは、例えば、レンカ・コズィリや他のラズグリャエフカの少年たちに追い払われた後だった。
彼らは口笛を吹いたり罵声を浴びせたり、ときには正確に投げた石でヴァレルカを追い払うことがあった。
理由は些細なことだった。例えば、**「チジ」（遊びの道具）**を目標の穴まで投げられなかったり、他の皆と一緒に崖から飛び降りる勇気がなかったり、あるいは単に彼の血の染み付いたシャツを見るのが嫌だったりする程度のことだ。
ヴァレルカは自分がラズグリャエフカで必要とされていないことをよく知っていた。
彼を必要としているのは母親だけだ。
しかし、それも「母親だから」という理由に過ぎなかった。
母親は息子を愛するものだという当然のことだ。
一方でペーチカは、今すぐに話を聞いてくれる相手がどうしても必要だった。
昨晩から胸の中で爆発しそうな感情を抱えていた彼は、それを誰かと共有しない限り、生きている気がしなかった。
彼は夜の間中それを耐え忍び、ようやく朝を迎えた。
しかし、だからと言って、これをダリヤ婆さんに持ち込むわけにはいかなかった。
「ミルクある？」
ペーチカは再び問いかけ、白い鶏の糞に裸足のかかとを突っ込もうとわざと足を動かした。
「あるよ！」
ヴァレルカは息を切らしながら答え、風のように玄関から消えた。
5分後、彼らは二人でラズグリャエフカを跳ねるように駆け抜け、ダリヤ婆さんの納屋に向かっていた。
今や彼らの両手にはパンの塊が揺れ、上唇には見事なミルクの「ヒゲ」が輝いていた。
二人の間には、ただの朝食を超えた新たな冒険が始まりつつあった。
ヴァレルカの母は、できる限りの関心をもってペーチカの訪問を見守っていた。
「缶の文字は何色だ？」
息を切らしながらヴァレルカが街中に響く声で叫んだ。
「赤だ！」
「血みたいに？」
「違う、旗みたいに！」
「アメリカ語で『缶詰の肉』ってなんて言うんだ？」
「そのままだよ！」
ヴァレルカは少し速度を落として尋ねた。
「じゃあ、ロシア語では？」
彼の声には疑念のかけらもなく、ただ純粋な驚きがこもっていた。
「そうさ！ただ赤い文字で書かれてるだけ！」
ペーチカは叫びながら答え、二人は再び砂ぼこりを巻き上げて走り出した。
途中でパンをかじりながら、追いかけてくる犬たちを裸足で蹴り返していた。
「味は？」
ヴァレルカは最も重要な質問を叫んだ。
「どんな味がするんだ？」
ここでペーチカは一瞬言葉を失った。
それは何かと比較することができなかったからだ。
彼は聞こえなかったふりをして、代わりにスピードを上げた。
納屋の干草置き場にたどり着くころ、二人は蒸気機関車のように荒い息を吐いていた。
それはペーチカが吸った手巻きタバコと、ヴァレルカの謎の持病の影響が現れていた。
「こんな感じだ、分かるか？」
息を整えたペーチカが言った。
「缶はとにかく大きくてさ、まるで…」
彼は言葉を探して口を閉じた。
適切な例えが見つからなかったため、両手で空中に大きな球体を描くように動かしながら、目を大きく見開いて「プッフォ！」という音を立てた。
「すげえ…」
ヴァレルカは感嘆の声を漏らし、二人はそれぞれ自分の思いにふけりながら静かに時間を過ごした。
この厳粛な静けさはしばらく続いたが、最初に我慢できなくなったのはヴァレルカだった。
彼は干草置き場の壁に刻まれたペーチカの描いた落書きに目を奪われた。
その壁にはペーチカが釘で刻んだ下品な言葉や絵が描かれており、彼の「司令部」としての象徴だった。
ヴァレルカはペーチカの唯一の副官ではあったが、この秘密基地の最上部に立ち入ることはめったに許されていなかった。
彼はその壁を見ながら、ペーチカの世界の一端に触れた気持ちで、言葉にならない敬意を抱いていた。
干草置き場でのアートと会話
「これ、なんだよ？」
ヴァレルカが壁に刻まれたターニャ・ザハロワの絵を指差して聞いた。
「これ、ペーチカ、ミミズか？頭に棒なんかついてるぞ。」
「お前がミミズだ。」
ペーチカはだるそうに返した。
「あれは軍のパイロットだ。『ラ-5』戦闘機のな。で、棒はアンテナだ。ヘルメットについてるんだよ。分かったか？」
「分かった。でも、なんで棒が下向いてんだ？」
実際には、それはターニャの三つ編みだったが、ペーチカはその事実を絶対に明かさなかった。
「カズベク」のパッケージ
「お前、カズベクのタバコのパッケージ描いてやろうか？」
ペーチカは話をそらすように言った。
「アジンツォフ中尉が持ってた本物みたいにな。」
ヴァレルカは息を呑んだ。目の前で奇跡を見るような気分だった。
「描いて！」
ペーチカは埃っぽい梁から大きな釘を取り出し、壁の木材を削り始めた。
「ほら、ここに山がある。」
ペーチカは言いながら、釘で線を描いた。
「いや、山というか一つの大きな山だな。」
少し離れて頭を傾け、目を細めながら観察するペーチカ。
「この山、名前は？」
ヴァレルカが尋ねた。
「何だって？」
「だから、この山の名前だよ。」
ヴァレルカはペーチカを全幅の信頼で見つめていた。彼にとってペーチカは、軍に関するすべてのことを知っている存在だった。特にタバコは軍人、しかも士官だけが吸うものだと確信していた。
「名前は…ええと…」
ペーチカは少し間をおいて答えた。
「知らない！何でそんなこと聞くんだよ！僕はお前に描いてやってるんだから、黙って見てろ。それともここから追い出されたいのか？『フォッケウルフ』の偵察機みたいにな！」
「分かった、もう言わないよ。」
ヴァレルカは小さく声を漏らした。
謎の騎乗者
ペーチカは再び壁に向かい、馬に乗った人物らしきものを刻み始めた。
「犬？」
ヴァレルカが恐る恐る言った。
ペーチカは鼻を鳴らしたが、何も言わずに作業を続けた。
「戦車？」
ペーチカは釘を動かし続けた。
「インド人？」
その瞬間、ペーチカは釘を干草の上に放り投げ、ヴァレルカに飛びかかって叫んだ。
「なんでインド人なんだよ？！どこがインド人だって言うんだ！」
「だって、頭にそんなのつけてるんだもん…」
ヴァレルカは怯えた声で答えた。
「アンナ・ニコラエヴナ先生の教科書に載ってた絵みたいで…」
ペーチカはヴァレルカの青ざめた顔をじっと見つめた。
そして、彼のシャツに垂れた鼻血の染みを見た瞬間、怒りがすっと消えた。
「これはパパーハだ。」
ペーチカは穏やかな声で言った。
「お前のインド人じゃなくて、馬に乗った男だ。どこかに向かってるんだよ。」
「タバコを買いに？」
ヴァレルカが笑いながら言った。
「かもしれないな。」
ペーチカも笑った。
「まあ、そんな感じのパッケージだ。」
「そんなに大きいの？」
ヴァレルカが驚いて聞いた。
「いや、そんなに大きくない。」
ペーチカは少し照れながら答えた。
「ただ、木が丸いからそう見えるだけだ。」
「そっか。」
ヴァレルカは鼻をすすり、シャツの裾で鼻血を拭きながら微笑んだ。
「でも、母さんの書類箱くらい大きいかと思ったよ。」
「いや、それほどじゃない。」
ペーチカは手で大きさを示しながら言った。
「こんなもんだ。」
「なるほどね。」
ヴァレルカは頷きながら言った。
「もしかして、カズベクって山の名前じゃないの？」
「は？」
ペーチカは一瞬理解できずに聞き返した。
「だから、山の名前がカズベクなんじゃないかって言ってるの。」
ペーチカはヴァレルカが自分より賢いことをずっと前から知っていた。
それも、自分だけではなく、ラズグリャエフカの学校に通う誰よりも賢いということを。
アンナ・ニコラエヴナ先生もそれを認めていた。
彼女はいつもヴァレルカに対して二つの反応しか示さなかった。
褒めるか、泣くか。
だから今回のヴァレルカの発言にペーチカは驚かなかったし、反論もしなかった。
「カズベク」ならそれでいい。山の名前が何であろうとペーチカには大して重要ではなかった。
ただ、自分は最初、「カズベク」という名前が馬に乗った男の名前だと思っていたが、それもどうでもよかった。
「お前、俺の子犬を抱いてみる？」
ペーチカは突然の思いつきで言った。
ヴァレルカに何か良いことをしてやりたくなったのだ。
「抱きたい！」
ヴァレルカの目が輝き、大きく丸くなった。
彼はペーチカのこの思いやりを感謝した。人生で親切にされることが少なかったからだ。
「慎重に扱えよ」
ペーチカは干草置き場から飛び降り、隠してあった子狼を取り出すと、急いで階段を駆け上がり、途中の段で立ち止まった。
「落とすなよ。」
ペーチカはふわふわして暖かい子狼をヴァレルカに渡しながら言った。
「見ろよ、まだ寝てるんだ。」
「分かってるよ。」
ヴァレルカは囁くように答え、慎重に子狼を抱きしめた。
「名前はなんていうの？」
「まだつけてない。」
「名前をつけよう」
「じゃあ、『イスプグ（恐怖）』なんてどう？」
ヴァレルカが提案した。
「イスプグ？」
ペーチカは驚いて聞き返した。
階段に立ったまま、干草置き場の板の上に肩と頭だけを突き出していた。
「なんで『イスプグ』？」
「だって、『イスプグ』はこういう意味だよ。『イオシフ・スターリンがドイツの悪党どもを倒した』って。」
ペーチカはその言葉を頭の中で咀嚼し、一瞬固まった後、意味ありげに頷いた。
「いいな。でもさ、『ドイツ』じゃなくて『ナチス』の方がいいんじゃない？」
「でもそしたら、『イスプン』とか『イスプフ』になっちゃうじゃん。変だよ。歯のない婆さんが喋ってるみたいだ。」
「そうだな。」
ペーチカは真剣な顔で首を振った。
「それはちょっと微妙だな。」
「でも、『イスプグ』って名前なら、みんなが怖がるだろ？」
この説得力には、ペーチカも反論できなかった。
「分かった。じゃあ戻してくれよ。こいつ、まだ寝ないといけないんだ。」
ヴァレルカは干草の上で少し身を起こし、子狼をペーチカに渡そうと両手を伸ばした。
だが、しびれた足が言うことを聞かず、そのまま崩れ落ちてしまった。
手が緩み、暖かい毛玉のような子狼を離してしまうと、それは干草置き場の端まで滑り、ほこりっぽい空気にくしゃみをし、そして宙に放り出された。
ペーチカは恐怖で固まりながら、その様子を見ていた。
下にはダリヤ婆さんのヤギたちの鋭い角が、まるで敵を待つ罠のようにそそり立っていた。
「ごめん、わざとじゃない。」
ヴァレルカは縮こまり、小さな声で言った。
「わざとじゃなくても、やられるんだよ。」
ペーチカは無意識に言葉を返した。
二人ともまるで魔法にかかったかのように、子狼のゆっくりとした落下を見守った。
奇跡の着地
子狼はヤギの角をかすめて通り過ぎ、柔らかくヤギの背中に着地した。
そこからさらに滑り落ちると、床の上で体を振るわせ、後ろ足で耳を掻きながら、突然の出来事に怯えたヤギたちが遠くの隅に逃げ込むのをぼんやりと見つめていた。
「な、言っただろ。」
ヴァレルカは息を整えながらささやいた。
「『イスプグ』って名前がぴったりだってさ。」
昼下がりの別れ
昼食後、ヴァレルカは姿を消した。
朝、二人はダリヤ婆さんの納屋を抜け出し、川辺で「ヒトラー探し」を少し試みた後、太陽の光で輝く石の塩の欠片を互いに投げ合ったり、それを舐めたりして遊んだ。
だが、道路沿いの汚れたヨモギの茂みで隠れている間に、遠くの地平線に他の少年たちの姿が見えた。
ヴァレルカはためらうことなく立ち上がり、彼らの方へ駆け出した。
ペーチカはその様子を見ても特に驚かなかった。
ヴァレルカの行動に不満を抱くこともなく、ただ立ちながら足の裏を掻いていた。
期待と現実
ペーチカは片足で立ちつつ、ヴァレルカがレンカ・コズィリに追い返されて戻ってくるのではないかとぼんやり期待していた。
しかし、その期待には嫌味や意地悪な喜びの感情はなく、ただ事態の成り行きを静かに見守っていただけだった。
ヴァレルカが遠くから手を振り、他の少年たちと一緒にラズグリャエフカの奥にある谷へ駆けていくのを見たペーチカは、もう一方の足を地面に下ろした。
硬くざらざらした土の感触を両足で確かめると、彼は振り返り、自分の「個人的な用事」を片付けるために歩き出した。
駅へ向かう理由
ペーチカには駅へ行く理由があった。
前日は列車を見逃してしまっていたからだ。
その理由はもちろん正当だった。
しかし、たとえアジンツォフ中尉のケーニヒスベルクでの砲撃の話や、ソコロフ上等兵のフィンランド製のナイフや缶詰の話があったとしても、ペーチカにとってそれは列車を追いかける興奮に代わるものではなかった。
列車への思い
夕方になると、ペーチカは毎日、ラズグリャエフカの駅を疾走する列車の開いた扉に夢中で目を凝らしていた。
その中には、過去の話や皮肉な微笑みではなく、「本当の戦争」と「勝利」を生きている人々がいた。
ペーチカは、彼らの存在を目にするたびに心が躍り、列車に乗る兵士たちが送る歌声と共に、戦争の現実を感じていたのだった。
ペーチカと広太郎の朝
ペーチカは駅へ向かう道を急ぎながら、手を振り回し、「ポエズダ（列車）」という言葉を無限に繰り返していた。
そのうち、言葉は次第に変形していき、列車とは全く関係のない滑稽な響きに変わった。
ペーチカはその言葉を非常に面白く感じ、大声で叫びながら足を止め、重く青い空に向かって叫んだ。
その後、指を使って鋭い口笛を吹き、一気に駆け出す。
彼が立てる砂埃と叫び声が周囲に響き渡る中、彼の姿は徐々に遠ざかり、やがて跳ね回る小さな点となって消えていった。
広太郎の目覚め
ペーチカの叫び声と鋭い口笛が、道端の茂みで寝ていた広太郎を目覚めさせた。
その朝、彼は捕虜収容所の警備兵たちが馬跳び遊びに夢中になっている隙をついて、点呼前に脱走していたのだ。
当初は森へ薬草を採りに行くつもりだったが、疲労と二晩続けての不眠に勝てず、茂みの下で一休みしたところ、そのまま眠りに落ちてしまった。
ペーチカとの偶然の邂逅
目が覚めたのは、ペーチカが叫び声を上げながら、茂みのすぐ横を駆け抜けた瞬間だった。
広太郎は埃っぽい茂みからそっと顔を出し、太陽の眩しさに目を細めながら、駅に向かって走り去る少年をじっと見送った。
少年が完全に視界から消えると、広太郎は茂みを出て、近くの小さな森に足を向けた。
森の中での一瞬
木陰に入ると、広太郎はしばらく空高く舞い上がるヒバリたちを見つめていた。
そして、リュックからノートと短い鉛筆を取り出すと、眼鏡橋に似た形の橋を描いた。
その横に彼は「メガネ橋（メガネバシ）」と日本語で記した。
自分のための記録
彼は少し首を傾げ、微笑みながら考えた。
このノートは収容所の規則で禁止されているものだったが、息子たちに伝えるために書き続けていた。
しかし、今描いた橋は、息子たちのためではなく、自分自身のためだった。
息子たちは毎日その橋を見ることができるが、自分はもう二度とその橋を見ることができない。
彼はノートを閉じ、森の中の静寂に目を閉じた。ペーチカの無邪気な叫び声が、どこか心に残っていた。
禁じられたノートに記された家族の歴史
ヒロタロウは一瞬迷った。描いた橋の絵を消すべきか、それともそのまま残すべきか。
しかし、結局そのままにすることを決め、ノートの少し下に家族の歴史を記し始めた。
タバコによる富の起源
「わが家の祖先が得た莫大な富の源はタバコだった。
キリスト教が壊滅した後、日本では数十年にわたり喫煙が禁止された。
しかし、罰金やタバコ畑の没収といった措置は、人々がこの有害だが心地よい習慣を捨てるには至らなかった。
大虐殺を生き延びた宮永家の祖先は、キセル（非常に長いマウスピースを持つ小型のタバコ用パイプ）のためのタバコ栽培で財を成した。
このキセルは非常に小さく、一度に2～3回吸う分のタバコしか入らなかった。
もしキセルがもっと大きな容量を持っていたなら、長崎にはもっと多くの新しい家が建てられていただろう。
祖先の宮永は建築に惜しみなく金を使ったからだ。
しかし、キセルは日本の趣向が生んだものであり、より多くの利益を生むはずのタバコ（巻きタバコ）が日本で販売されるようになったのは、アメリカのペリー提督の艦隊が沖縄に接近してから約2世紀後のことであった。」
タバコとアメリカの影響
広太郎はさらにアメリカについて、また彼らが砲艦外交によって日本政府に港を開かせ、捕鯨船の寄港を認めさせたことを書きたかった。
しかし、タバコというテーマを優先し、1883年に「イワヤ」社がアメリカの影響を受けて日本初の紙巻きタバコを発売したことだけを書き記した。
家族の歴史に父親が登場
このタバコ会社の設立が、宮永家の歴史、ひいては広太郎の禁じられた緑色のノートに彼の父親を登場させる契機となる。
同時に、1939年9月、広太郎がロシアの捕虜として自ら残る決断をしたきっかけである、正広の父親の物語も関係していた。
「薩摩（九州）の出身である岩谷氏が、君たちの祖父を自分のタバコ会社に雇ったのは、ある奇妙な理由からだった。
それは彼のいとこである狂人、津田三蔵が、かつてロシア皇帝になる人物を殺しかけたことによるものだった…。」
広太郎は一瞬手を止め、この奇妙で波乱に満ちた家族の歴史をどこまで書き記すべきか考えた。
息子たちに伝えるべきことはまだまだ多かったが、このノートは日々限られた時間の中で綴られる貴重な記録だった。
彼は鉛筆を握り直し、さらに続きを書き進めていくことを決意した。
家族の歴史の中の運命の転機
広太郎は鉛筆を握り直し、さらに家族の奇妙な運命をノートに記し続けた。
「狂人」叔父である津田の逸話
「叔父を『狂人』と呼ぶようになったのは、彼の身の安全を守るためだった。
それは、ロシアの外交官たちが天皇に怒りの手紙を送り続けるのをやめさせるためでもあった。
しかし実際には、叔父は決して狂人ではなく、むしろ我が一族の中でも特に賢明で常識的な人物だった。
そうでなければ、彼が警察官として大津市に赴任することもなかっただろう。
大津市は琵琶湖の近くに位置する町であり、彼が1891年6月の勤務中に突如刀を抜き、当時日本を訪問していたロシアの皇太子ニコライに襲いかかった事件で有名だ。」
運命を変えた「斜めの一撃」
「幸運にも、ニコライの帽子の硬いつばが命を救った。
ツダ叔父の一撃は滑り、ニコライを乗せていた人力車の車夫が素早くツダ叔父の足元に飛び込み、事態を収めた。
その後の叔父
その後何年も経ち、長崎でロシア皇帝一家が処刑されたニュースが広まると、叔父はますます自分の行いに誇りを持つようになった。
彼は酒に酔い、夜通し長崎の路地を歩き回り、通行人に喧嘩を売りながら、自分を『偉大なる仏陀の意志の予言者』と呼んだ。
彼は徳川家の末裔が日本にヨーロッパ人を招き入れたことを決して許さず、さらに、日露戦争の対馬海戦でロシア艦隊が壊滅した日を自分の誕生日とするよう正式に願い出たという。
その願いが通り、証明書まで手に入れたという話も残っている。」
「不運な男」だった祖父
「この事件がなければ、君たちの祖父は絶対にタバコ会社で働くことなどなかっただろう。
彼は長崎で最も貧しい漁師たちの間でも、『ミスグニの不運な男』として知られていた。
祖父を漁に連れて行くことは愚の骨頂と見なされていた。
実際、祖父と共に海に出た船のうち、5隻が沈没したと言われている。
その結果、誰も彼と一緒に漁に行こうとはしなくなり、彼自身もそれを受け入れていた。」
岩谷氏との出会い
「しかし、叔父という有名な従兄弟がいることが分かった時、状況は一変した。
タバコ会社のオーナーである岩谷氏が、直々に粗末な我が家を訪れたのだ。
彼は高価なヨーロッパ製のスーツを汚すのも気にせず、祖父にタバコ会社で働いてくれるよう頼んだ。
祖父は最初、断るつもりだった。
タバコ作りの知識もなく、自分自身も不運な男だと思っていたからだ。
しかし、祖母が岩谷氏をもてなすために家で一番清潔な畳を敷き、控えめに隅に座って夫を見つめたその目に、祖父は心を打たれた。
彼は涙をこらえ、岩谷氏の前で泣くのを避けるためにも、提案を受け入れることにした。
その時の気持ちを、彼は後に私に話してくれた。」
家族の運命の転換点
広太郎は父親の物語を思い起こしながら、ノートの次のページに移る準備を始めた。
この一連の出来事が、家族の運命を大きく変え、今の自分たちの立場に影響を与えていることを改めて感じたのだった。
宮永家の運命とペーチカの偶然の出会い
「商売繁盛」と叔父の影響
「次の日、君たちの祖父は初めてタバコ会社での仕事に就いた。
岩谷氏の指示で、彼は清潔な着物を与えられ、工場併設のタバコ店の入り口に座らされた。
最初の一日、または二日は誰も彼に具体的な指示を出さなかった。
ようやく勇気を出して役割を尋ねると、店長は冷笑を浮かべて何も答えなかった。
しかし、若手店員の一人が小声で『入り口で座って、お客さんに挨拶するだけでいい』と教えてくれた。」
当時、長崎の人々はまだキセルを愛用しており、欧米式の紙巻きタバコにはほとんど興味を示さなかった。
「三つの人生を一つで済ませたいバカが吸うもの」と揶揄されることもあった。
しかし、叔父が起こした事件のニュースが遠方の県にも伝わると、興味を持った人々が長崎を訪れ、岩谷のタバコ店を尋ねた。
彼らは叔父本人には会えなかったが、その従兄弟である祖父に対し、儀式めいた形で敬意を示した。
紙巻きタバコの普及
それから数か月のうちに、店は繁盛するようになった。
来客が増え、タバコの売り上げが徐々に伸び、長崎の街ではキセルを使う人がほとんどいなくなった。
祖父の存在のおかげで、多くの反欧米派がいつの間にか欧米式タバコを吸うようになった。」
ペーチカの発見と突如の騒動
ペーチカが駅にたどり着いたとき、遠くの側線に貨物列車がゆっくりと停まった。
最初は目に留めなかった。軍用列車が通るにはまだ明るい時間であり、通常こうした列車は夜間にしか走らない。
ペーチカはセマフォに向かって歩きながら、道沿いの大きな葉を細い棒で叩き落とし、夜が訪れるのを待つつもりだった。
しかし、貨物列車からかすかな音が聞こえることに気づき、興味をそそられた。
怪しい音と大胆な決断
列車に近づくと、閉ざされた車両の中から不思議な音が響いていた。
「ゴトゴト」、「カランカラン」と何かが動き回る音や、かすかなうなり声が聞こえる。
「もしかして、ヒトラーがここにいるのか？」
ペーチカは想像を膨らませながら、恐る恐る車両に近づいた。
そのとき、車内から小声の会話が聞こえてきた。
「同志艦長、こんな閉め切りでは窒息してしまいます。せめてドアを開けさせてください。」
「いいだろう、開けろ！」
そう言った途端、ドアが開き、黒い嵐のような一団が飛び出してきた。
海軍との遭遇
それは本物の海兵たちだった。
真の水兵帽を被り、ボーダー柄のシャツを着て、黒いコートを羽織った巨漢たちが次々と車両から降り立った。
彼らは笑い、叫び、笛を吹き、駅を騒然とさせた。
突然の騒ぎに呆然としたペーチカは、気づけばこの黒い渦のど真ん中に立っていた。
ペーチカの心は興奮と恐れで揺れ動いたが、この予想外の出会いが彼の運命に新たな展開をもたらすとは、まだ誰も気づいていなかった。
ペーチカは、目の前で起こっている光景があまりにも信じられず、あまりにも現実離れしているように思えた。
「こんな素晴らしい夢を見ているだけじゃないのか？」
そう感じた彼は、少しでも動いてしまうと、ダリヤ婆さんの干草置き場や自分の家で目が覚めてしまい、この夢が消えてしまうのではないかと恐れ、一歩も動けなかった。
突然の問いかけ
「おや、こいつは何だ？」
ペーチカの前に、短い口ひげと整えられたもみあげを持つ顔が近づいた。
「甲板に見知らぬやつがいるぞ！」
「僕は...」
ペーチカは口を開いたが、言葉が出てこなかった。
「僕は...見知らぬやつじゃないです。」
「じゃあ、誰だ？」
「僕はペーチカ...」
笑い声の渦
周囲の水兵たちは一斉に笑い声を上げた。
「ペーチカだって？ なら、俺はチャパーエフだ！ あとはアンカでも見つけるか？」
水兵は肩を揺らしながら立ち上がり、わざと夢見るような声で、周囲に聞こえるように続けた。
「おい、みんな！ 今ここに、俺たちにピッタリなアンカ・マシンガンガールが必要だ。どうだ？」
水兵の冗談
彼は自分の胸を大きく広げるジェスチャーをしながら、
「こんな感じのだ。デカい胸に機関銃の弾帯を巻き付けてるやつだよ。そして、弾帯以外は何もつけてないんだ！」
その言葉に、さらに大きな笑い声が響き渡った。
ペーチカは呆然としながらも、その場の雰囲気に飲み込まれ、どう反応していいのかわからないまま立ち尽くしていた。
この瞬間、彼は自分が目覚めるべき現実に戻りたくないと強く感じていた。夢の中にいるかのような時間を心から味わっていたのだった。
「お前は見張り役だ！」
「よし、見張り役に就け！」
そう言いながら、口ひげをたくわえた水兵が、ペーチカを軽々と肩に乗せた。
「何か見つけたら『陸地！』と叫べよ。分かるか？」
「分かるよ。」
ペーチカはまだ状況を把握しきれず、ゴワゴワした軍服にしがみつきながら答えた。
「じゃあ、いつ叫ぶんだ？」
「陸地が見えたとき。」
水兵はニヤリと笑った。
「違うな、坊主。陸地を見つけたときには叫ぶなよ。腹が裂けちまうぞ。本当に叫ぶべき時はな、女を見たときだ！」
「女を見たときに『陸地！』って叫ぶの？」
「そうだとも！」水兵は笑いながら言った。「座り心地はどうだ？」
「女」と「娘」の違い
ペーチカは少し動きながら答えた。
「ちょっとチクチクする。」
「まあ、夢の中じゃないんだからな。さて、何か見えるか？」
ペーチカはじっと遠くを見つめながら、ふと思い付いたように聞いた。
「もし女じゃなくて娘を見たら、どうするの？そのときは何て叫べばいいの？」
水兵は少し驚いたように鼻で笑い、ペーチカの膝を優しく叩いた。
「坊主、女と娘の違いが分かるのか？」
「当たり前さ。娘は食べ物をくれないけど、女ならお願いすればくれることもある。」
水兵たちの大笑い
この答えに水兵は大声で笑い始め、周囲の水兵たちもつられて爆笑した。
笑い声の振動でペーチカは肩から落ちそうになり、慌ててしがみついた。
「落ちるなよ、坊主！」
笑いながら水兵は言った。
「『娘はくれない』ってか。まあ、いいさ。お前もそのうち分かるさ。大きくなったら、ちゃんともらえるようになる。」
「ただでもらえるの？」
水兵はさらに笑いを抑えられなくなり、ペーチカの軍服の襟を掴む手が少し緩むほどだった。
「ただでもらえるどころか、お願いされるようになるさ。でもな、坊主、甘く見ちゃいけないぞ。しっかり対応しないと、群がってくる。」
「そうなんだ」
「じゃあ、何か見えたか？女でも娘でも。」
ペーチカは肩の上でぐらりと動きながら遠くを見つめたが、まだ何も見えないようだった。
「いや、まだ何も見えないよ。」
忘れられない瞬間
その場にいた水兵たちは再び大きな笑い声を上げた。
ペーチカはその笑い声の中で、まるで夢の中にいるような気分だった。
その瞬間があまりにも楽しすぎて、現実に戻りたくないと思った。
ペーチカと水兵たちの出会い
「うん。」
「じゃあ、降りてこい。鐘が鳴ったぞ、当直は終わりだ。」
「何？」ペーチカは地面に滑り降りながら言った。
「何だって？何でもないさ！」水兵は彼をからかった。「おい、みんな、ここの人たちの『ちょー』って言い方は面白いな...『ちょー』って言う女の子を一人でも見つけられたら、俺たちに『ぽちょーか』してくれるだろう。どうだい？最高だろう！」
「彼女たちもカモフラージュの命令を受けてるんだな」と別の水兵が言った。「だから女の子たちはみんな隠れてる。敵を惑わすためにさ。」
「でも、俺たちは関係ないじゃないか？」ペーチカの口ひげの水兵が言った。「俺たちからは隠れる必要はない。俺たちこそ、誰からでも隠れられるんだ。そうだろ、坊主？」
そして彼はペーチカの肩を叩いた。
ペーチカはあまりの出来事に圧倒されていた。あるいは単にお腹が空きすぎて目まいがしていたのかもしれない。この瞬間、彼は少しフラフラしていて、水兵の手が突然彼の肩に降りたとき、足元がふらつき、そのまま地面に座り込んでしまった。
自分に何が起こっているのかよく分からなかった。水兵たちはまた笑い声を上げた。蒸し暑い車両の中で飽き飽きしていたのだ。誰かがペーチカの肘をつかんで再び立たせてくれた。
「坊主は船酔いしてるぞ！」
「今日は大荒れだからな！」
「まったくだ！」
「見ろよ、駅が揺れてる！」
ペーチカはどう振る舞えばいいのか分からず、困惑して首を回した。
「注意しろ！また列車が来るぞ！」と後方の車両で誰かが叫んだ。
水兵たちはすぐにペーチカへの興味を失い、黒い列になって隣の線路に並んだ。そこには新しい列車がゆっくりと入ってきていた。
この列車はほとんどが空の石炭車で構成されていた。ただ、先頭と最後尾に、なぜか2両のタンク車が連結されていた。まるで連結係が冗談で、アンナ・ニコラエヴナ先生が学校の黒板に描いたものとは全く違う奇妙な括弧で石炭を囲んだかのようだった。タンク車の一つがちょうどペーチカの目の前で止まった。
「この樽の中には何が入っているんだろうな？」ペーチカの口ひげの水兵が言った。「きっと何か液体だろう。なあ、みんな？見ろよ、あんなに膨らんでる。誰か確かめてみるか？」
「汚れるぞ」と誰かが答えた。「あれは全部ディーゼル油まみれだ。コートが洗えなくなる。」
「お前らはいつも格好つけたがるんだな」と口ひげの水兵が言った。「おい、海の男たちよ！ここには女の子もいないんだ。誰に見せびらかすってんだ？」
ペーチカはこれが自分の出番だと感じ、軽い吐き気と目まいを無視して、何か油っぽくて臭いもので滑りやすい鉄のはしごを登り始めた。
「おい、どこへ行くんだ？落ちるぞ！」と後ろで叫ばれたが、彼はもう上に着いていた。
今の彼を止められるものは、たとえ関東軍の突然の攻撃でさえも無理だっただろう。
「アルコールだ！」彼は重い未封印の蓋を開けて叫んだ。「ここにアルコールがあるよ、おじさんたち！たくさんのアルコールだ！」
彼の言葉の後、駅には深い静寂と平穏が訪れた。もしペーチカが突然目を閉じてじっと耳を澄ませたとしても、あの大きくて陽気で騒がしい水兵たちが、一瞬で消えてしまったかのように感じただろう。暖かい夕暮れの空気の中に蒸発し、溶けてしまったかのように。
彼はこの瞬間を、一生忘れられないものとして心に刻みつけたのだった。
ペーチカと水兵たちの出会い
「うん。」
「じゃあ、降りてこい。鐘が鳴ったぞ、当直は終わりだ。」
「何？」ペーチカは地面に滑り降りながら言った。
「何だって？何でもないさ！」水兵は彼をからかった。「おい、みんな、ここの人たちの『ちょー』って言い方は面白いな...『ちょー』って言う女の子を一人でも見つけられたら、俺たちに『ぽちょーか』してくれるだろう。どうだい？最高だろう！」
「彼女たちもカモフラージュの命令を受けてるんだな」と別の水兵が言った。「だから女の子たちはみんな隠れてる。敵を惑わすためにさ。」
「でも、俺たちは関係ないじゃないか？」ペーチカの口ひげの水兵が言った。「俺たちからは隠れる必要はない。俺たちこそ、誰からでも隠れられるんだ。そうだろ、坊主？」
そして彼はペーチカの肩を叩いた。
ペーチカはあまりの出来事に圧倒されていた。あるいは単にお腹が空きすぎて目まいがしていたのかもしれない。この瞬間、彼は少しフラフラしていて、水兵の手が突然彼の肩に降りたとき、足元がふらつき、そのまま地面に座り込んでしまった。
自分に何が起こっているのかよく分からなかった。水兵たちはまた笑い声を上げた。蒸し暑い車両の中で飽き飽きしていたのだ。誰かがペーチカの肘をつかんで再び立たせてくれた。
「坊主は船酔いしてるぞ！」
「今日は大荒れだからな！」
「まったくだ！」
「見ろよ、駅が揺れてる！」
ペーチカはどう振る舞えばいいのか分からず、困惑して首を回した。
「注意しろ！また列車が来るぞ！」と後方の車両で誰かが叫んだ。
水兵たちはすぐにペーチカへの興味を失い、黒い列になって隣の線路に並んだ。そこには新しい列車がゆっくりと入ってきていた。
この列車はほとんどが空の石炭車で構成されていた。ただ、先頭と最後尾に、なぜか2両のタンク車が連結されていた。まるで連結係が冗談で、アンナ・ニコラエヴナ先生が学校の黒板に描いたものとは全く違う奇妙な括弧で石炭を囲んだかのようだった。タンク車の一つがちょうどペーチカの目の前で止まった。
「この樽の中には何が入っているんだろうな？」ペーチカの口ひげの水兵が言った。「きっと何か液体だろう。なあ、みんな？見ろよ、あんなに膨らんでる。誰か確かめてみるか？」
「汚れるぞ」と誰かが答えた。「あれは全部ディーゼル油まみれだ。コートが洗えなくなる。」
「お前らはいつも格好つけたがるんだな」と口ひげの水兵が言った。「おい、海の男たちよ！ここには女の子もいないんだ。誰に見せびらかすってんだ？」
ペーチカはこれが自分の出番だと感じ、軽い吐き気と目まいを無視して、何か油っぽくて臭いもので滑りやすい鉄のはしごを登り始めた。
「おい、どこへ行くんだ？落ちるぞ！」と後ろで叫ばれたが、彼はもう上に着いていた。
今の彼を止められるものは、たとえ関東軍の突然の攻撃でさえも無理だっただろう。
「アルコールだ！」彼は重い未封印の蓋を開けて叫んだ。「ここにアルコールがあるよ、おじさんたち！たくさんのアルコールだ！」
彼の言葉の後、駅には深い静寂と平穏が訪れた。もしペーチカが突然目を閉じてじっと耳を澄ませたとしても、あの大きくて陽気で騒がしい水兵たちが、一瞬で消えてしまったかのように感じただろう。暖かい夕暮れの空気の中に蒸発し、溶けてしまったかのように。
「待て、待てよ、坊主…」
一人の水兵がようやく不安そうに声をかけた。
「お前さ、本当に分かってるのか？これが何なのか…」
「母さんが言ってたんだ、『ヴォフチク、奇跡を信じなさい』って」
ペーチカの口ひげの水兵が夢見るような声で呟いた。
「でも、俺は信じなかった。」
10分後の絶望
10分もしないうちに、水兵たちは完全に絶望に陥っていた。
彼らは考えられる限りの方法を試した。
ベルトに水筒を結びつけて吊り下げたり、
手を伸ばしてどうにか届かないかと試したり、
仲間を足で支えながら腰までタンクに突っ込んでみたり、
しかし、すべては無駄だった。
タンクの蓋からアルコールが満たされた暗い液面まではあまりに遠かった。
誰かが意図的に蓋を封印しなかったのかもしれないが、その代わり、タンクはぴったり半分までしか満たされていなかった。
まるで、この世の奇跡を信じかけた水兵たちをからかうために仕掛けられた罠のようだった。
「息を吸うだけでも」
「じゃあ、せめて交代で息を吸おう」
誰かが最後の手段として提案した。
「タンクの縁にぶら下がって、支えられている間に鼻で深呼吸するんだ。鼻の方が強く効くからな。」
「全員が1分ずつやる時間なんてないぞ」と別の水兵が反論した。
「列車がもうすぐ発車する。」
「じゃあ、30秒ずつだ！」
ヴォフチクの閃き
その時、ヴォフチクが突然閃いた。
「シーッ」と合図を送りながら周囲を見回し、突然ゴワゴワした軍服の上着を脱ぎ捨てた。
次に彼は蛇の抜け殻のように体にぴったりと張り付いていた**「水兵シャツ（テリニャシュカ）」**を必死になって引っ張り脱ぎ始めた。
「シャツだ！」
上半身裸になったヴォフチクが叫んだ。
「シャツを寄こせ！みんなのシャツを出せ！」
新たな希望
水兵たちは最初はぽかんとしていたが、次の瞬間、全員が理解し始めた。
シャツを使ってロープを編み、アルコールをすくい取ろうとしているのだと！
駅の空気が再びざわつき始めた。奇跡を信じる水兵たちは、再び希望に満ちた目でヴォフチクを見つめていた。
「シャツを集めろ！」
他の水兵たちはまだ半信半疑で不安げだったが、それでもゴワゴワした軍服を地面に脱ぎ捨て、ヴォフチクに自分たちのテリニャシュカを差し出し始めた。
ヴォフチクは熱心にシャツの袖を巧みな船乗りの結び目で結び合わせ、できたシャツのロープを自分から遠くに放り投げていった。
しかし、ある瞬間、彼は急に作業を止め、埃まみれのシャツをじっと見つめると、大声で叫んだ。
「拾え！拾えって言ってるんだ！埃まみれだぞ！こんな状態で、後でどうやって飲むんだ！」
ロープの完成
ようやく彼はタンクの上に登り、できた縞模様のロープの片端をタンクの中に放り込んだ。
少しの間待った後、彼は何とも言えない笑みを浮かべながら、ロープを引き上げた。
それはずっしりと重く、そしてアルコールでびしょ濡れだった。
ヴォフチクは叫んだ。
「絞れ！みんな、絞れ！ただで増えたぞ！」
絞り作業と新たな問題
水兵たちは歓声を上げ、ロープの端に群がった。
おそらく、これほどまでに一つのロープが彼らを興奮させたことはなかっただろう。
しかし、その中の一人が急に叫んだ。
「で、何に絞るんだよ？水筒の口は狭すぎる！地面に全部こぼれちまう！」
水兵たちはすでに身をかがめて、互いを押しのけながら、開けた口を大急ぎでシャツから滴るアルコールの下に差し込んでいた。
だが、その時、ペーチカが割り込んできた。
「僕、バケツの場所を知ってる！」
ペーチカのダッシュ
「なんで早く言わねえんだ！」
タンクの上からヴォフチクが怒鳴り声を上げた。
「さっさと行け！」
ペーチカは地面を蹴り、全速力で走り出した。
タンクの下を魚のようにくぐり抜けると、駅舎に向かって一直線に突進していった。
彼のスピードは尋常ではなく、もしその途中で列車が通り過ぎたとしても、彼は止まるどころか、そのまま車輪の下をすり抜けて走り抜けただろう。
その結果がどうなるかは神のみぞ知る——なぜなら、いつもダリヤ婆さんが言っていたからだ。
「馬鹿は神様に愛される」と。
三位一体とバケツ、そしてターニャおばさん
ペーチカはいつも「神様は三位一体を愛する」と言われてきたことを覚えていた。だからこそ、崖を避けて回り道をする時間を惜しみ、まっすぐ崖に向かって突進した。
息を切らしながら走りながら、「3」まで数え、そして「4」で飛び込んだ。
「本当は『3』でジャンプすべきだったな」と思ったが、もう遅い。ただ飛ぶだけだった。
空中で足を動かしながら、何も考えないようにしていた。
いや、正確には考えていた。「バケツ」のことを。
見事な着地
ジャンプは見事に成功した。
…いや、正確には、新鮮な牛のフンの上に落ちた。
そのせいで滑って尻もちをつき、大きな音を立てて地面に転がった。
しかし、そのおかげで止まることができたのだ。
もしフンがなければ、あと三歩でコンクリートの壁にぶつかり、文字通り粉々にされていただろう。
息を整え、ペーチカは立ち上がった。尻に鈍い痛みを感じたが、彼はそんなことには慣れっこだった。
納屋の屋根、柵、崖の急斜面——ペーチカはこれまでに100時間分以上の「飛行経験」を積んでいた。
航空隊に今すぐ応募したとしても採用されるだろう。ただし、着陸ギア（足）をちゃんと出す練習が必要だが。
駅での騒動
駅舎に飛び込むとき、彼は勢い余ってドアを思い切り叩きつけた。
その音は、あたかも近くで120ミリ榴弾砲か、あるいは76.2ミリのZIS-3砲が炸裂したかのようだった。
つまり、成人男性の腕ほどの太さの砲弾の威力だ。
ペーチカはもう2年間、このような大砲が実際に発射される様子を見ることを夢見ていた。
だから、この機会にドアを思い切り叩く楽しみを我慢できなかったのだ。
もっとも、それは彼の癖でもあり、今回は特にブレーキをかける余裕もなかった。
その時、彼の頭の中を占めていたのは海兵隊のことだけだった。
砲兵ではなく。
ターニャおばさんとの遭遇
「ターニャおばさん、こんにちは！」とペーチカは叫んだ。
半ば耳が遠くなり、驚きで震え上がったターニャおばさんは、掃除用のモップを手に固まったままだった。
ペーチカが現れるまで、彼女は静かに駅の床を掃除していたが、今やその姿はまるで悲しみに暮れる母親の彫像のようだった。
ターニャおばさんが困惑している隙に、ペーチカは一瞬も立ち止まらずに彼女のそばに置かれたバケツに飛びついた。
滑る取っ手をつかみ、勢いよく駅舎の外に飛び出すと、中身の汚れた水を線路にぶちまけ、再び駆け戻りながらかろうじてこう叫んだ。
「僕、すぐ戻る！…ちょっと待ってて！」
ターニャおばさんはバケツを奪われてしばらくその場に立ち尽くしていたが、ようやく我に返ると、自分の胸元で十字を切った。
窓の外を覗いて、夕暮れで静まり返った駅全体に向かって、カラカラに乾いた拳を振り上げてみせた。
罠にかかるペーチカ
「止まれ！」
レンカ・コズィリが怒鳴ると同時に、ペーチカは誰かが差し出した足に引っかかり、地面に転がり込んだ。
バケツは乾いた草むらの中に音を立てて転がった。
「ダメだ…」と、ペーチカは立ち上がろうとしながら呟いた。
「時間がない…急がなきゃ…」
戦闘任務に没頭していた彼は、いつもの用心深さを失い、罠に気付かなかった。
レンカ・コズィリはペーチカが駅舎に飛び込むのを見て、他の少年たちと一緒に駅舎裏の物置小屋の陰に潜んでいた。
ペーチカが崖を登る余力も時間もないと判断し、彼の行く手を阻む計画を立てていたのだ。
地面から立ち上がる途中、ペーチカは他の少年たちの後ろに隠れるヴァレルカの姿を見つけた。
しかしヴァレルカはすぐに身をかがめ、これから起こることを見ないようにしていた。
レンカの挑発
「ミハイロフの出来損ないだな」とレンカが言った。
「撃ち損なわれたヒトラーめ！」
「喧嘩なんてしたくないよ」とペーチカは息を切らしながら答えた。
「今はそんな暇ないんだ。」
「誰もお前に聞いてないぜ？」
レンカは大げさな動きもなく、拳をペーチカの顔に突き出した。
ペーチカの鼻から血が流れ始め、口の中には苦い埃の味が広がった。
「カードで勝負するか？」
レンカはポケットからトランプの束を取り出し、にやりと笑った。
「ただし、ジョーカーも切り札も全部俺のもんだ。」
ペーチカは周りを見渡し、大人の助けを求めようとしたが、物置小屋の裏は通常、人が通る場所ではなかった。
ここは完全にレンカの支配する縄張りだった。
怒りの爆発と逆転劇
「僕はそこに行かなきゃならないんだ…」
ペーチカは懇願するように言った。
「頼む、通してくれ。」
「じゃあ、一発お見舞いするか？」
レンカが笑いながらもう一度ペーチカを殴りつけた。
周りの少年たちは壁のように取り囲み、ペーチカはもう逃げられないと悟った。
ペーチカは絶望的な気持ちでレーニャの顔を直視した。視界の端には、他の少年の足元でうごめくヴァレルカの姿が映った。
ペーチカはふと、あの水兵たちや母親、そして「イスプグ（恐怖）」と名付けた狼の子を思い出した。
その瞬間、彼の中にこれまで感じたことのない静かで恐ろしい怒りが湧き上がった。
恐怖は完全に消え、頭上の青空が憎しみによって真っ白に変わったように感じられた。
「だったらお前をぶっ殺してやるよ、クズ野郎！」
ペーチカは歯を食いしばりながら低く唸った。
「出来損ないなのは僕じゃない、お前だ！お前の母ちゃんがキャンプで見張りに色目使ってんだ！だからお前の母ちゃんは娼婦なんだ！」
怒りの一撃
ペーチカの言葉を聞いて、レンカの顔は驚愕に染まり、血の気が引いて真っ青になった。
その瞬間を逃さず、ペーチカは地面に身を低く伏せると、地面の埃を掴んで口に入れた。
黒ずんだ歯を剥き出しにして砂を噛みながら、迷いなく小さな拳を憎たらしい笑顔の真ん中に叩き込んだ。
「ほら、見たか！」
ペーチカは拳の痛みに耐えながら手を振り回し、地面を跳ね回った。
「次はもっと強いのをくれてやる！」
彼の頭には、昨日キャンプで見たアディンツォフ中尉の姿が浮かんでいた。
彼が教えてくれた近接戦闘の技を、石臼のような正確さで繰り返した。
吸い込む、殴る、一歩横に動く。
吐き出す、もう一度殴る、後退する。
さらに息を吸い、もう一発。相手が膝をつくまで叩き続けた。
最後に、二発を頭に、そして決定的な一撃を「みぞおち」に叩き込んだ。これで完全に勝負がついた。
レンカの屈服
レンカ・コズィリが初めてペーチカの前に膝をつき、頭を抱えて震えていた。
トランプのカードは風に舞うように四方に散らばった。
ペーチカは一瞬立ち止まり、少年たちの輪がすっと開いたのを見て草むらへ飛び込むと、そこに転がっていたバケツを掴み上げた。
そして思い切り振りかぶり、振り下ろすようにしてバケツをレンカの頭に叩きつけた。
金属の鈍い音と共に、レンカは前のめりに地面へ倒れた。
絶望の叫びと終わりの涙
「ぶっ殺してやるぞ、このクズどもめ！」
ペーチカはバケツを頭上で振り回しながら叫んだ。
周りの少年たちは恐怖で一斉に逃げ出した。
ペーチカは倒れたレンカを飛び越え、全速力で海兵隊の乗った列車が止まっている場所へ向かって駆け出した。
普段なら、ペーチカはレンカとの一対一の喧嘩に勝つことはなかった。いつも衝突を避けるようにしていた。
だから、普通の日なら、彼はこの勝利に歓喜していたかもしれない。
だが、今日は違った。
列車の別れ
ペーチカが石炭の貨車が連なる列車に近づいたとき、遅すぎたことに気づいた。
車輪の間を覗き込むまでもなく、列車が既に動き出しているのがわかった。
連結部分がリズムよく音を立てながら、列車は左へと遠ざかっていった。
ペーチカには、走りながら見える風景がまるで自分や別の列車、さらには駅全体、そしてその上の空までもが右に流れていくように思えた。
「アンカを探せ！」
突然、列車の下から這い出てきたペーチカを見つけたヒゲの水兵ヴォフチクが叫んだ。
「機関銃手だ！しかもおっぱいがでかいやつだぞ！おっぱいだ！」
ほかの水兵たちも何かを叫び、帽子や手を振っていた。
ペーチカは列車の後を追いかけながら、バケツを振り上げ、つまずきながらも懸命に走り、彼らに向かって必死に叫んだ。
届かない声
「おじさんたち！ケーニヒスベルクから来たんじゃないのかい!?」
「うちにはアディンツォフ中尉がいるんだよ！あんたたち、中尉のこと覚えてないの!?」
けれども、水兵たちは何も答えなかった。ただ笑いながら、どんどん遠ざかっていくだけだった。
やがて、ペーチカは走るのをやめ、バケツを枕木の上に落とすと、その場にへたり込んだ。
両頬に溢れる涙を手で拭いながら、泣きじゃくる声だけが響いた。
彼にはもう何もする力が残っていなかった。