消えてしまったことばの世界を覗く 山口仲美『日本語の歴史』
山口仲美『日本語の歴史』は、タイトルの通り、奈良時代から明治時代、そして現代までの日本語がどのような変化をしつづけてきたのか、その歴史を紹介する本だ。
ことばの変化、と聞いて思い浮かぶのは「死語」ではないだろうか。ちょっと前まで使っていたことばで、もう使われなくなったことば。たとえば、昔、ほんの冗談で「Aさんは、お花を摘みに行ったよ」と言ったら、職場の後輩にきょとんとされたことがある。その顔を見て、これが死語か、と思った。しかし、ここでいう死語は、あくまで単語のレベルにすぎない。時代をまたいで俯瞰すると、より大きな変化がみえてくる。
そもそも、日本人は文字を持っていなかったから、中国から漢字を借りてきた。これが日本語の書き言葉の始まりだった。やっかいなのは、もともとの日本語と中国語では、文法が違う点である。例えば、日本語は助詞や助動詞が文法上、大きな役割を果たす。しかし、中国語は英語などと同じように単語の順番で文法的な役割を表す。そのため、助詞や助動詞を無理やり漢字を使って補う必要があった。また、漢字の表意性を利用しつつ、日本語に適用するようにしたので「山」を「ヤマ」と読むことになったが、漢字がない日本語もあるので、それを表す方法も必要だった。
そこで日本人が発明したのが、万葉仮名だった。漢字の持つ意味を削ぎ、あくまで音として扱う方法である。例えば「イ」という音を表すのに「伊」という漢字を用いて表すのだ。「いろ」は「伊呂」、「こいしく」は「恋為来」といった具合に。この万葉仮名は画数が多く書くのが大変なので、やがて一部を崩してカタカナに、漢字全体を崩してひらがなにそれぞれ発展していく。
ここまでは大前提のお話。面白いのは、この万葉仮名を調べていくと、じつは日本語の発音はもっとたくさんあったことがわかるというのである。どういうことか？
例えば、「こひ（恋）」と「こゑ（声）」ということばがある。いずれの「こ」も同じ音だと現代のわたしたちは考える。しかし、奈良時代はこの「こ」は明確に違う音だったという。理由は、使われている万葉仮名が違うからだ。「こひ」の「こ」には「古」「故」「高」などの万葉仮名が使われる。しかし、「こゑ」の「こ」は「許」「去」「居」などが使われ、明らかに使い分けられているのだそうだ。これを「上代特殊仮名遣い」という。このような使い分けを調べていくと、発音されていた清音（にごらない音）はなんと６１音。現在は４４音なので、古代にだけ存在した発音があったということになる。もちろん、音を残すことはできないので、どんな音だったのか、もう知るすべがない。
そして、消えてしまったものは発音だけではない。じつは日本語の性質も鎌倉・室町時代を境に大きな変化を遂げた。
「係り結び」ということばを覚えているだろうか？ 国語の古典の授業で習う文法のひとつだが、この係り結びの表現は鎌倉時代以降、衰退していく。
係り結びとは、「ぞ」「なむ」「こそ」という係助詞を使った強調表現、あるいは「や」「か」を使った疑問・反語表現で、文末が終止形ではなく、連体形や已然形で結ばれる特徴を持つ。強調表現と一括りにしたが、それぞれもっているニュアンスは異なる。例えば、「ぞ」であれば、原因と結果のニュアンスが強調され、「なむ」であれば、念押しや同意を求める穏やかな口調になる。「こそ」は数ある中で取り立てて強調するニュアンスで、これは現代の私たちにもなじみがある表現だろう。
こうした係り結びは平安時代に隆盛を誇っていたが、鎌倉時代以降は使われなくなる。この消滅の背後には、社会構造の変化があると著者は考える。
平安時代と鎌倉時代の大きな違いは、貴族社会から武士社会になったことである。貴族社会は王朝文学であるのに対し、武士社会は軍記物語の世界である。武士の社会となり、それまで貴族に愛されてきた情緒的な表現が切り捨てられ始めたという。そして、その代わりに論理性を重視したことばが使われるようになっていった。
論理性というのは、一目でことばの関係性がわかることである。鎌倉時代以降は、格助詞が発達する。これまで「花なし」と書いたものを「花がない」と書くようになった。係り結びはこのような文章には適さない。係り結びは、主語や目的語を明確にしない文章で使用するものだからである。「花こそなけれ」と書けば、「花こそがない」と表現できる。しかし、もし無理に係り結びを使おうとすれば、「花がこそなけれ」という表現になり、もたついた表現にならざるをえない。武士たちの世界では、係り結びではなく、格助詞による文章の明確さが選ばれていった。かくして、発音だけでなく、文法までも消えてしまったのである。
消えてしまった日本語の世界を紹介してくれる本書からは学ぶことは多い。ほかにも江戸時代や明治時代のことばの変化も紹介され、日本語の大きなことばの変遷を知ることができる。
ことばは儚い。けれども、過去のことばをみつめることで、消えてしまった世界を想像することができる。世界がもう一度、うっすらとみえてくる。