沈む

　ボコボコボコ。
　何もない何処か ──。
　僕が目指してすらいない、けれど、行かなくてはいけない何処か ──。

　年老いた両親は、はなから僕に関心などなかった。
　息苦しい田舎。
　退屈な毎日。
　変化などまるでない、同じ日々の連続。

　身体ごとぬかるみに沈んだ僕は、そこから出ようと、ただ必死に、下手くそに足掻き、人の関心を誘うために非行に走った。
　つまりは、滅茶苦茶に好き放題した、というわけだ。

　何かが変わるかもしれないと思って。
　誰かに何かを助けてほしくて。
　ただ、見つけてほしくて。

　中学卒業と同時に、僕は逃げるように家を出た。
　僕の選んだ道は、遠く離れた地での自衛隊への入隊だ。　　
　虚しい非行に走って、醜く足掻く、苦しくて馬鹿みたいな日々より、ずっと正常だと思えた。

　息苦しさを感じる故郷を捨て、愛情のカケラをついぞ見せてもくれなかった両親から、離れるために。

　どれほど辛酸を舐める厳しい訓練でも、ジタバタと泥沼で足掻くよりは清々しかった。
　嬉しくも潜水艦乗りとしての資質を見出された時、驚きとともに感動が込み上げてきた。
　どれだけ辛い訓練でも、認められることがこんなにも嬉しいものだと知り、僕は心の底から驚いた。
　同時に、小さなことでも両親が僕の何かを認めてくれていたら、僕はこの地で訓練を受けていなかったのかもしれないと思うと、胸の奥がじんわりと痛んだ。
　そして僕は、深海の静寂と戦慄の中で、ソナーマンとしての重要な役割を担うこととなった。

　潜水艦の中は、閉鎖された空間でありながらも、僕にとっては心の安らぎを与える唯一の場所だ。
　誰からも追いかけられることのない、静かな海の底。
　僕はその中で、深い安堵を感じるようになった。
　少なくとも、そう思いたかった。

　ソナーの音に耳を澄ませる日々。
　微細な音の変化や、振動を感じ取り、それを解析する仕事は僕にとって、一種の瞑想に近いように思う。
　海の中の音は、外界のざわついた雑音とは異なり、僕の心をそっと静かに包み込んでくれる。
　それが、ただの機械音であっても。
　その静寂の中こそが、僕自身の逃げ場所でもあったから。

　ある日のことだ。
　僕らの潜水艦は、某所の深海に向かって進んでいた。
　外は真っ暗で、ただソナーの画面に映る無数の点のみが、僕の世界だった。

　一瞬目を閉じ、その音に耳を傾ける。海底の静寂の中で聞こえる音は、まるで僕自身の心の声のようだった。

「此処でいいんだ」

　心の中で呟いた。

　誰も追ってこない、誰も僕を見つけることのない場所。

　しかし、その言葉にはどこか虚しさがあった。
　空虚の中で響く。

「此処でいいのか？」

　海の底に逃げても、心の底には逃げられない何かがあると、僕は知っている。
　知らないふりをしているだけ。

　突如、ソナーに奇妙な音が反響した。
　僕は眉をひそめ、画面に目を凝らす。
　音はゆっくりと近づいてくる。
　指先が緊張で固まり、冷たい汗が額を流れた。
　音は何か大きなものの動きを示していた。

　心が一瞬にして、現実に引き戻された。
　潜水艦内の緊張が高まり、全員がその音の正体を探ろうとしている。
　僕は再び音に集中し、海の静寂に身を委ねた。経験と直感が、音のパターンを分析し始める。

　「ただの潮流の変化だ」と、最終的に判断した。

　隊員たちはその言葉に安堵し、再び日常の任務に戻る。
　僕は深く息をつき、仲間に知られないようにそっと手の甲で汗を拭って、再び海の音に身を委ねた。

　しかし、心の奥底には大きな不安が渦巻いていた。
　逃げても、沈み続けても、本当の救いはないことを僕は知っているから。

　海の底で、僕は一時的な安らぎを見つけた。
　しかし、それはただの逃げ場に過ぎない。

　海の底で僕の心は、静かに、しかし確実に沈み続けていた。
　どんなに足掻いても、水面には辿り着けぬ。

　ボコボコボコ。
　微細な機械音の他に、水に沈む音がする気がする。
　ここは泥沼ではないだけ。

　何もない何処か ──。
　僕が目指してすらいない、けれど、行かなくてはいけない何処か ──。

　ボコボコボコ。
　誰にも手が届かぬ場所へ……僕はいつまで沈み続ける旅をするのだろう。
　旅とも言えぬ、ただの逃避とわかりながら。
　果てなどわからぬ。
　僕にも、誰にも。