ドリーム・デスゲーム 2

✱✱✱

「セカンドステージ、生存者すべてがクリアとなりました」
「第3(サード)ステージまで約一日、それぞれ"有意義な時間"をお過ごし下さい」

アナウンスの後、何も無かった壁が入口となり、奥には人数分の部屋と、食堂、図書館や映画館まで完備されていた。

ざわざわとしながらも、攻略組を先頭に人々は中に入っていった。

『24時間、飲食可能です』
と書かれた紙が、食堂の前に貼られていた。

「こんな死体山ほど見たあとで飯なんか食えるかよ…」
通り際に男がそう呟いて居た。

確かに、山ほど人が死んでいた。
血も、バラバラの肉も、当たり前のように転がっていた。
走ることに必死で気づかなかったけれど、今思うと……吐き気がしてきた。

「余計なことは考えるな。お前は強い、何も心配せずに着いてこい」

しばらく考え事をしているようだった兄が、口を開いて僕を慰めてくれた。

「うん、ありがとう」

「いや。それより…」

兄が視線を向けた先は、僕の腕だった。

「その子も、一緒に行くつもりか…？」

兄の言葉に、僕の腕をギュッと両腕で掴んで離さないでいるのは、エナだった。

「えっと……笑」

「当たり前よ！この子に何かあったらどうすんの！」

戸惑う兄に、エナは強気に言い放った。
そう言えばいつも、いじめられる度にエナが助けてくれていた。
エナにとって僕は今も"守らなきゃいけない存在"なようだった。情けない。

「何かあってもそいつなら変え…………いや、そうだな。エナ、頼むよ」

兄は何かを言いかけて、やめた。
エナは突然の態度の変わりように驚きつつも自慢げに、「あ、あったりまえよ！」とさらに腕をぎゅっと掴んだ。

部屋に向かう途中、思い出したように

「ていうかあんた、いきなり呼び捨て！？」

とエナが兄に文句を言っていたが、兄は何も答えなかった。

用意された部屋は、一人部屋と二人部屋があり、僕と兄は二人部屋、エナは向かい側の一人部屋となった。
エナは同じ部屋が良かった、と最後までブーイングをしていた、兄に。

部屋に入ると、兄は扉の鍵を閉めた。
そしてベッドに座り、「話がある」と言った。
僕はもうひとつのベッドに座った。

「話って？」

「ああ、あのエナって子の事だ。お前とはいつからの知り合いだ？」

「出会ったのは小学二年生。ていうか家にもよく遊びに来てたんだけど…」

兄は少し考えて、「…記憶にないな」と言った。

「まあいい。とりあえず、あいつがお前に最初に言った言葉が引っかかったんだが」
「あいつは『あんたもこのゲーム参加してたの？意外』と言っていた」

「そうだっけ」

「確かに言っていた。つまり、この"ゲーム"の存在を知ってここに来ていた。野次馬ではなく、意図的に参加した"志望プレイヤー"の一人だ」

「志望プレイヤー…」

「だからあいつにはあまりこちらの情報を与えるな。いつ何時裏切られるか分からない。第2ステージの抜け方も、俺が一人で二人分の鍵を手に入れたことも、お前の力のことも、見た未来のことも…」

「ちょ、ちょっと待って」

僕は話においつけず、割って入った。

「僕の……力ってなんの事？それに、未来を見たって……確かに何か、混乱して見えたけど、あれは未来なの？て言うかなんで未来だって分かるの？そもそもなんで、僕が何か見たって知ってるの！？」

僕は酷く動揺した。
兄は元々状況を把握したり、攻略するのが上手いとは思っていたけど、話してもいないことまで知っているとは思わなかった。

「……詳しくは分からんが、俺もお前も力を手に入れていることは確かだ。ファーストステージであの光を浴びたからな」

「光って……あの紫の？」

「そうだ。あれがプレイヤーになる条件。そしてあれを浴びると、プレイヤーになることと引き換えに"力"が与えられる。なんの力かは、本人にしか分からない。………本来はな」

そう言うと兄は自分の左の眼球を、指でとんとん、と叩いた。

「俺は片目が見えなくなった。代わりに、"見えないものが見える"ようになった」
「MOBや敵のステータス、思考の全て、そして信頼を得た者、もしくは一度力を見た事のあるプレイヤーの全ステータス、誘導方法、攻略最短ルート、などだ……」

「何それ……最強すぎるね」

僕は頭が追いつかず、笑うしか無かった。

「そこそこレアな力だとは思う。だが今までもこの力を使ってチートをしていた奴はいたらしい」

「今までのも見えるの…？」

「ああ、歴代の力の一覧を見ることも出来る。だがその中でも…」

「お前の力は、このゲーム始まって以来の最悪最高級チートだ」

そもそも、力があることすら実感がないのに、チートと言われてもピンと来なかった。

「よく分からないけど……。それでなんでエナを信用しない話になるの？」

兄は少し僕に寄って、「あいつの力は見えないからだ」と小声で言った。

「それって…信用されてないから？」

「それもある。だが一番は力をまだ見ていないからだ」
「次のステージで俺が力を見るまでは、決してあいつへの警戒を怠るな。お前の力は、あの場の誰もが見ていた。詳細を知るのは俺だけだが、攻略組には確実に目をつけられたはずだ」

「エナが裏切って、お前を売る可能性もないとは言えない」

「エナはそんなこと……！！」

「───ゲームは人を変える。力は人を狂わせる」
「簡単に心を許すな。信用はこちらから渡すんじゃなく、後から確証に変えていけ」

兄はそれだけ言い捨て、扉の鍵を開けた。

つい先程までの厳しい顔とは変わって、
「飯でも食いに行くか」と言った。

僕は言われたことを心に留めつつ、「エナ呼んでくるね！」と笑って見せた。

「エナ！ご飯食べに──」

─────エナの部屋の扉を開けた瞬間、細い刀が僕の腹を突き刺した。

「え」

僕は一瞬の大きな痛みで、その場に倒れた。
兄はその瞬間にエナの力が"見えた"のか、僕を抱えて全力で走り出した。

「あれは……！バケモン級かよ……！！」

意識が朦朧としたなかで見えたのは、刀を持ったエナ────獅子のような姿だった。

✱✱✱

朦朧とした意識が途切れると同時に、

その日は目を覚ました。