【第8章】獣・女鍛冶・鉄火 (5/12)【躊躇】

【目次】

【救難】←

「いったい、なにがあったのよな……と尋ねても、答えられる様子ではなし」

　女鍛冶の刀の切っ先が、刃にまとわれた赤炎とともに、異様な獣人へと突きつけられる。武人のごとき、隙のない構えだ。

　幼少の頃からリンカは、たしなみとして刀術を習わされた。刀の作り手は、刀の振るい方も覚えねばならない──至極、合理的な理由だった。

「ブオォーッ！」

　野牛の大男は、けたたましい咆哮をあげると、女鍛冶に対して頭頂を向ける。大槍のごとき二本の角と、鉄球のような石頭が、リンカを威圧する。

「来るのよな……」

「──ォォォオオッ！！」

　吠えたける獣人は、女鍛冶に向かって突進する。リンカは己が身の正中線を守るように、刃を傾ける。

　地面を踏みならし、風を切りながら、二本の角を前に突き出した大男が迫り来る。

「チィ……ッ！」

　女鍛冶は、炎をまとう刀身を閃かせながら、巧みな体さばきで、突進を真横に回避する。勢い余って通り抜けた異様な獣人が、少し離れて、ゆっくりと振り返る。

「……オヴッ！？」

　野牛の角の大男は、小さくうめき声をあげる。獣人の下腹部から胸部にかけて、焼け焦げた剣筋が残っている。

　リンカは、ふたたび刀を構えなおす。白熱した刃がかすめて、白い灰と化した足下の草が、風に舞って消えていく。

　交錯の瞬間、相手の胴体を逆袈裟に斬り裂いた。大男が一歩、踏みだそうとする。傷口が開き、黒くよどんだ血があふれ出す。

「さもありなん……」

　女鍛冶は、ふたつの理由でわずかに動揺する。

　ひとつは、胴体に大きく刀傷を負いながらも、野牛の獣人はわずかにのけぞっただけで、まったく動じる様子を見せないことだ。

　確かに、リンカの踏みこみは甘かった。致命傷には、至らなかったのだろう。

　だが、それは動かなければ、の話だ。重傷であることに、かわりはない。相手の足下に、血だまりができている。暴れ続ければ、斬り口も開く。

(痛みを、感じていないのか？)

　女鍛冶は、内唇をかむ。もうひとつの理由は、単純な、獣人たちとの親交だった。

　野牛の部族は、リンカの住処から地理的に近いこともあって、なにかと頼り頼られる間柄だ。洞窟を整える土木工事を率先しておこなったのも、彼らだ。

　友なる獣人たちに対して覚える義理の感情が、刃のきらめきを鈍らせたのだろう。女鍛冶は、冷静に分析する。

(生粋の武人なら、はじめの一刀でしとめたんだろうが……これだから女は、などと言われるのも、しゃくなのよな)

　野牛の獣人は、自ら作った血だまりを踏みこえながら、よろめき、近づいてくる。ななめ方向の傷が大きく開き、臓物がぼとぼとと草原のうえにこぼれ落ちる。

「……ぬうッ」

　リンカは、刃の切っ先を相手に向ける。己を叱咤し、この場から退きたくなる衝動を抑えこむ。

　一歩退けば、相手が踏みこむ隙になる──刀術を習わされたときに、イヤと言うほど身体に叩きこまれた。

「ん……？」

　女鍛冶は、目を細める。濁った唾液と淀んだ血糊をこぼし続ける獣人のわき腹に、見慣れぬ傷がついている。

　リンカが負わせたものではない。刃の傷でも、殴り合いの跡でもない。強いて言えば、矢傷に近い。なにか小石のような、小さなものに穿たれたような──

「──ヴオオォォォ！」

　野牛の獣人が、天を仰いで、咆哮をあげる。刀傷から血がほとばしるが、お構いなしだ。こぼれた自分の臓物を、己の足で踏みつぶす。

「どのみち、助けることは無理そうなのよな……」

　女鍛冶は、かみ殺すようにつぶやく。間合いの外から、刀を大振りで一閃する。野牛の獣人は、自慢の角を前に倒し、突進の体勢をとる。

「オオオォォ──ォヴッ！？」

　野牛の咆哮が、唐突に途切れる。大男の頭が、どさり、と地面に落下する。首の切断面は焼き切られ、黒く焦げている。

　大柄な体躯が、バランスを崩し、仰向けに草原へと倒れこむ。血と肉と臓物が、鮮やかな緑色の大地にまき散らされる。

「ナムアミダブツ……アタシは、坊主じゃない。ちゃんとした経文もあげられなくて、すまないのよな」

　リンカは、自ら手にかけた獣人にわびると、首なしの死体に背を向ける。背丈の長い草をかきわけ、投げ捨てた鞘を探し、拾う。

　平原まで降りてきて、はっきりとわかる。黒煙は、背後で倒れている男も住んでいた、野牛の部族の集落から伸びている。煙の筋も、さっきより増えている。

「早く、行かにゃあ……んグッ！？」

　突然、女鍛冶の細いのどが、背後よりからめとられる。土気色の肌をした、丸太のように太い二本の腕が、リンカの首をしめあげる。

「ま、さか……ッ！」

　苦しげにうめきながら、女鍛冶は背後に視線を向ける。先ほどの野牛の獣人だ。

　正確には、頭を失った胴体の部分だけだ。生ける屍が立ち上がり、リンカの首をへし折ろうと豪腕に力をこめてくる。

「やはり……死ねないのよな。かわいそうに……」

　みしみしと万力に締めあげられるような苦痛に耐えながら、女鍛冶は静かに瞼を閉じる。息ができず、意識がもうろうとする。

　それでも、震える右手に握った刀を、祈るように天へと掲げ、『気』をこめる。

──ゴオオウッ。

　次の瞬間、リンカの背に赤焔の渦が巻きあがる。『龍剣』より産み出された超常の炎は、首なしと化した野牛の獣人を呑みこむ。

　やがて、大男の胴体は、二本の腕を残して消し炭と化す。

「うぅ……げほっ、げぼおっ！　う、うぅ……ッ」

　拘束から解放された女鍛冶は、その場でひざを突き、激しくせきこむ。同時に、少しのあいだ、むせび泣く。

　わずかな時を経て、リンカはふたたび立ちあがる。草原を吹き抜ける風を、正面から受け止める。『戦場』の臭いが、近い。

「無事でいてくれ……というのも、もはや、かないそうにないのよな」

　女鍛冶は、一刻も早く、野牛の部族の集落へたどりつこうと走り出す。呪詛、奇病、悪霊──考えつくかぎりの不吉な予想が、リンカの脳裏を駆け抜けていった。

→【憤怒】