【第4章】彼は誰時、明けぬ帳の常夜京 (15/19)【落下】

【目次】

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「アサイラさまッ！」

　ミナズキが、同行者の名を叫ぶ。仔細を説明する余裕などなかったが、アサイラは大まかな異変を察知してくれたようだった。

「ウラ……ウラアッ！」

　アサイラは、足下に転がっていた岩を蹴り上げ、左の拳で殴りつける。岩は無数の飛礫に砕け、蛭魔人へと襲いかかる。

「……チッ」

　少し間をおいて、アサイラの舌打ちが聞こえてきた。数多の石弾を身に受けても、人型と化した妖魔の蛭は、動じる様子を見せない。

「どうする……触ることは、できない！」

「此方の式神も、通用しないようです！」

　人型を保った蛭の郡体は、うろたえるアサイラとミナズキを睥睨し、その後、瑠璃の円筒を見上げる。

　蛭魔人は、大きく屈伸する。次の瞬間、ためたバネを解放して、跳躍する。妖魔は、一跳びで構造部の頂点に着地した。

　とっさにアサイラは、シジズが使っていた長弓を拾い上げると、三本の矢を同時につがえ、放つ。

「……だめかッ！」

　まともに動かない右手では、狙いすらままならない。二本の矢ははずれ、一本はかろうじて巨蛭の背に突き刺さるも、手応えはまるでない。

　地上で右往左往するアサイラとミナズキをあざ笑うように、蛭魔人は両腕を大きく振り上げる。そして、無造作に振り下ろす。

　ただ、それだけで、巨槌を叩きつけられたような衝撃が、渓谷全体を揺らす。

「培養槽が……ッ！」

　アサイラが、叫び声をあげる。巨蛭の拳によって、瑠璃の円筒にいくつものヒビが入り、砕け、構造物の上部を中心に大穴が空く。

　円筒内部からあふれ出したとおぼしき甘ったるい腐臭が、周囲に充満する。

「──ォォォオオオアアアッ！！」

　構造部の頂点で、人型の蛭が咆哮する。同時に、耳をつんざくような甲高い羽音が渓谷に反響する。

　ミナズキは、とがった長耳を思わず両手でおおう。アサイラは構うことなく、構造物の上部を仰視し続ける。

　アサイラにならい、ミナズキも顔をあげる。蛭魔人は、背をのけぞらせる。

──ぶぢゅり。

　気色の悪い音を立て、粘液の飛沫をまき散らしながら、人型の蛭の背中から蟲の薄羽が姿を現す。

「見ろ……」

　アサイラが、抑揚のない声でつぶやく。割れた円筒の内でうごめいていた巨蛭たちも、同調するように羽を生やす。

「……飛び立つ気だ」

　アサイラの言葉に、ミナズキは稲穂を喰い荒らすイナゴを連想する。陽光を奪った妖魔が、陽麗京を、世界を、喰い尽くす──

「──飛べッ！」

「ミナズキ！？」

　ミナズキは大鷹の式神を編み出す。アサイラの制止も聞かず、式神の足につかまり、円筒の頂点目指して上昇する。

　宙を舞いながら、ミナズキはかつてこの妖魔を封じたであろう人物──己の養父のことを想起する。養父との記憶が、走馬灯のように脳裏を巡る。

「父上……」

　ふと、ミナズキは幼少のころの出来事を思い出す。

　いつものように、呪符の修練をしていたときのことだ。書き写しを命じられていたにも関わらず、ミナズキは戯れで、思いつくままの呪符を描いた。

　それは、右方向に向かう渦のような紋様だった。

　養父にはすぐ見つかった。ミナズキは叱責を覚悟したが、そんなことはなく、養父はただ興味深げに新奇な呪符を見つめると、大事そうに匣のなかにしまいこんた。

　ミナズキは、片手で自らの懐中をまさぐり、一枚の呪符をつかみとる。ミナズキの手に収まった呪符は、かつて幼い彼女が描いた、自分だけの札だった。

「父上……どうか、此方をお導きください……！」

　自分を支える大鷹の足を、ミナズキは手放す。

「ミナズキーッ！！」

　アサイラが、自分の名を叫ぶ声が聞こえる。ミナズキは、円筒の内部、うごめく蛭の群のなかに落下する。

→【霊符】