【第10章】工房にて (2/3)【鍛刀】

【目次】

【龍骨】←

「お眼鏡にかなったかしら、マイスター？」

「さもありなん！　十二分なのよな！」

『淫魔』の問いかけに、女鍛冶は昂奮した声音で答える。

「……さっそく、鍛刀する。アサイラ。悪いが、炉のまえに移してくれ」

「わかった。手伝ってくれ、シルヴィア」

「了解だな、マスター」

　青年と狼耳の獣人は、ドラゴンの肋骨の両端を持ち、移動作業に取りかかる。

　そのすきに、リンカは燃えさかる炉のまえに立つ。白装束の腕をまくると、なんの躊躇もなく、煌々と輝く炎のなかへと手をつっこむ。

　息を呑む『淫魔』を後目に、女鍛冶は涼しい顔で腕を引き抜く。炉のなかから取り出された右手には、火傷ひとつなく、赤熱する刃を持った刀が握られている。

「鉄は熱いうちに叩け……なんて言うのよな」

　アサイラとシルヴィアが移した龍の骨をまえに、リンカはあぐらをかいて座る。手にした刀は、そっと己のひざのうえに置かれる。服や肌が焦げる気配はない。

　白装束の女鍛冶は、背筋を正し、呼吸を整え、まぶたを閉じる。まるで、高僧が瞑想をするかのような姿勢だ。

「我は炉、刀は焔、そして、鎚持ち打ち鍛えるは──」

　謳うような朗々としたリンカの詠唱が、工房に響きわたる。

「──龍剣解放、『炉座明王<ろざみょうおう>』」

　女鍛冶の言葉に応じるように、ひざのうえの刀から紅蓮の炎の渦が舞い上がる。神々しいまでの輝きを放つ火焔は、やがて人の姿を形作っていく。

　アサイラは目を見開き、『淫魔』は息を呑み、シルヴィアは耳と尾をそばだてる。

　リンカの身と半分重なるように、炎でできた巨大な魔人の姿が現れている。魔人の顔には憤怒の形相が浮かび、右手には赤熱する鎚が握りしめられている。

「さて……始めるのよな……！」

　双眸を見開いた女鍛冶の意志に応じて、魔人の右手が龍の骨を抑えつけ、そこに右手の鎚が振り下ろされる。

──ガアァンッ！

　硬質な音が工房中に響きわたる。あまりの音量に、シルヴィアの狼耳がたたみこまれる。魔人の鎚は、かまうことなく何度もドラゴンの肋骨に叩きつけられる。

「それなりに、時間がかかる……アンタらは、うえでくつろいでいて、かまわないよ……ああ、音がうるさいのは勘弁なのよな」

　手元から視線をぶらすことなく、リンカは声をかける。アサイラたちは、返事をすることも忘れて、鬼気迫る鍛冶場の様子を凝視する。

「その刀も……『龍剣』なのか？」

　半ば独り言のように、アサイラがつぶやく。

「ああ……そうだよ」

　応える女鍛冶の額から、一筋の汗粒が流れ落ちる。

「欲しいのかい……？　だけれど、命の恩人の頼みでも……さすがに、この刀は譲れないのよなぁ」

　軽口をたたく言葉の内容とは裏腹に、リンカの表情は真剣そのもので、眼差しからは恐ろしいほどの精神集中を伺わせる。

　女鍛冶の頬をだらだらと汗がつたい、白装束は見る間に濡れそぼっていく。炎の魔人は間断なく、鎚を振り下ろし続ける。

「こいつは、アタシの一族の家宝なのよな……家から逃げ出すときに、腹いせに、かっぱらってやったのさ」

　己の身にかかる負荷をまぎらわすように、リンカは冗談めかして言う。

「……本家の連中は、いまごろ、大騒ぎだろうさ……出奔してから、『炉座明王<ろざみょうおう>』の力を引き出せるようになるなんて、とんだ皮肉なのよな」

　魔人の鎚と龍の肋骨がぶつかりあう、硬質な音が幾度となく工房に反響し続ける。白くくすんだドラゴンの骨は、やがて赤熱した輝きを放ち始める。

「『龍剣』ってのは……文字通り、龍の骨から作り出した刀、なのよな」

　ゆるく弧を描くようにたわんだ肋骨へ、魔人が鎚の一撃を打ちこむごとに、少しずつ真っ直ぐに形成されていく。

「だが、『龍剣』の真価は……刀としての質、じゃあ、ないのよな……」

　見れば、大樹から切り出した丸太ほどもあったドラゴンの骨が、わずかずつ縮んでいるように見える。

──違う。

　リンカの意志に応じて、火焔魔人が鎚を振り下ろすたびに、ただでさえ高密度を誇る龍の肋骨が、さらに強く硬く圧縮されていく。

「いまなら、わかる……『龍剣』を、真に使いこなせば、魂の力を引き出す導線となる……アタシの場合、それが『炉座明王<ろざみょうおう>』なのよな」

　魅入られたように、女鍛冶の鍛刀を凝視していたアサイラは、はっ、と顔をあげる、かたわらの『淫魔』とシルヴィアのほうを振り返る。

「リンカの刀も『龍剣』なんだよな。あれを使えば、セフィロト本社の次元障壁も破壊できるんじゃないのか？」

「もちろん、アサイラが龍の骨を取りに行っているあいだに試したのだわ」

　鎚と骨がぶつかりあうたびに飛び散る火花を見つめながら、『淫魔』が応える。

「だが、失敗だったのだな。マスター」

　アサイラを見つめ返したシルヴィアが、無表情に言う。

「さもありなん……『炉座明王<ろざみょうおう>』は、なにかを壊すためのものじゃあ、ないのよな……」

　ドラゴンの骨に向き合ったまま、諭すように言葉を口にした。

→【限度】