【第7章】奈落の底、掃溜の山 (16/23)【逆手】

【目次】

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「う……ッ！？」

　エージェントは、苦しげにうめく。再度の空転ののち、ガレキの地面に背を突いたのは自分のほうだった。

　右脚を『固着』したまま落下したため、関節を痛めたようだ。鈍痛が響いてくる。

「……ガぼオッ！！」

　コンバットスーツ越しでも吸収しきれない衝撃が、腹部を襲う。ターゲットの右ひざが、落下の勢いごと叩きつけられた。

　胃酸が逆流し、ガスマスクの内側を汚す。自分を見おろすターゲットの姿が、バイザー越しに見える。

　しかし、相手にできたことは、自分にもできる。エージェントは、自由の利く右脚を使い、自分がやられたようにターゲットを投げ返そうとする。

　そのとき、異変に気が付いた。

「動かねえだろ……」

　息を荒げながら、自分にまたがる男がつぶやいた。

「正直、賭けだったがな……まあ、勝ったか」

　ガレキの地面に押しつけられたコンバットスーツの背面は、接着剤で張り付けられたかのように動かない。

「おまえ……最初に走り回りながら、『押して』いったか？　触れると動けなくなる、足跡。おまえ自身にも、効くわけか」

　ターゲット──アサイラは、ぜえぜえと苦しげに息をつきながら、言う。

「その背中の下にも、一個あった。ずいぶんと可愛らしい、肉球型のスタンプが」

　エージェントは、アサイラのわき腹に突き立てようと、左手のナイフを繰り出す。しかし、苦し紛れの一撃は、アサイラの左足に踏みつけられる。

「ウラァ！　ウラウラッ　ウラララア！！」

　左足を踏みにじったまま、アサイラは右のかかとを、ガスマスクにおおわれた顔面に繰り返し叩きつける。

　やがて、バイザーにひびが入り、柄を握る左手が脱力して、軍用ナイフがガレキのうえに転がり落ちる。腕と脚の『固着』が、自然とほどける。

　コンバットスーツのエージェントは、仰向けに倒れたまま、動かなくなった。相手の戦意の喪失を確かめて、ようやく、アサイラは不作法な蹴りを止める。

「勇者サマ、やった！　かった！　さすがだら！！」

「ワッ、カ……う、げほっ、げぼげほぉ！！」

　歓声を上げつつ駆け寄ってくるワッカを前に、アサイラは激しくせきこむ。

　アドレナリンの過剰分泌によって抑えこまれていた、戦闘の傷と汚染空気による苦痛が、どっとあふれ出すようによみがえる。

　ワッカが防護服のポケットから取り出した酸素ボトルを、アサイラは礼もそこそこに受け取る。吸入孔を口元に押しつけ、深呼吸すれば、苦痛も多少はましになる。

　アサイラは、大の字に倒れたままのエージェントを改めて見おろす。

「なんだ、こいつは。悪魔か、勇者サマ？」

「さあて、な。ともかく、聞きたいことは山のようにある、か」

　酸素ボトルをワッカに返すと、アサイラは万が一が起こらぬよう、エージェントの持っていたコンバットナイフを遠くに蹴り飛ばす。

　野蛮な蹴りを無数に受けて、べこべこに変形したガスマスクに指をかける。

「まずは、面を拝ませてもらうか」

　フルフェイスのガスマスクを、ひび割れたバイザーごと、力任せにはぎ取る。

「……ッ！？」

　アサイラは、息を呑む。漆黒の仮面の下から現れたのは、うら若い女性の顔だった。それだけではない。頭部からは、犬か狼を思わせる、獣の耳が生えている。

　顔中に無数の青あざを浮かべ、小刻みに震えながら、女はアサイラのことをにらみつけていた。

→【合流】