【第2部26章】ある導子学者たちの対話 (4/16)【披露】

【目次】

【旧知】←

──ズガガ、ガガガッ！！

　通路を埋め尽くすほどの飽和射撃、進行方向が見えなくなるほどの銃弾の嵐をまえにして、ドクター・ビッグバンは泰然自若とした態度を崩さない。

　白衣の老科学者に、弾丸が1発たりとも命中することはなかった。『状況再現<T.A.S.>』による演算を、行使したわけではない。

　スクラムを組み、アサルトライフルを構えるパワードスーツ甲冑兵たちと、かくしゃくたる老人のあいだ、ほぼ真ん中に現れた大柄な白い影が、その身をもって命中軌道の鉛玉を受け止めていた。

「──……」

　白い塊が無言のまま、ゆっくりと身をもたげる。1対の足、2本の腕……シルエットだけを見れば3メートル弱の人間だが、頭部にあたる部位には目も鼻も口もなく、のっぺらぼうだ。

　白い人型に穿たれた無数の銃創から、ぽろぽろとライフル弾が排出され、床へと落ちる。体液のようなものが、滴る様子はない。身体に空いた穴が、みるみるふさがっていく。

「いかがかナ、モーリッツくん？　このワタシの自信作だ。キミと会えると思って、持ち出したものだ。ララにも、まだ見せていない。旧セフィロト社の同僚は、もってのほかだ。社長がもっとも嫌う「金にならない研究」だからね。なんとなればすなわち……今回が、お披露目ということになる！」

『なんだ、これは……到底、理解できないだろう……ッ！』

　館内放送スピーカーから、呆然とした声音が響く。同期したかのように、パワードスーツ甲冑兵たちからも、わずかに動揺したかのような気配が漂う。

　敵の隙を関知したのか、白い人型が走りはじめる。ドクター・ビッグバンが、距離を保ったまま追従する。

　不可思議な塊が、勢いを乗せた蹴りを放つ。前列の兵士の首がひしゃげ、後列を巻き添えにしてふっ飛ばされる。右の拳は横の甲冑兵を殴りたおし、左手がフルフェイスヘルムにおおわれた頭部をつかむと、周囲を巻きこみながら振りまわす。

　またたく間に封鎖線を壊滅させると、ドクター・ビッグバンは歩調をゆったりと緩めながら、監視カメラを見あげる。同調するように、白い人型も頭部をもたげる。スピーカーからの声はない。

「なんとなればすなわち、質疑応答のまえに解説が必要かナ。まず大前提として、人間型生命体の活動に適した一般的な次元世界<パラダイム>の大気成分において、窒素の締める割合がもっとも多い……」

『……なにをあたり前のことをッ！　ハイスクールレベルの知識だろう！？　ボクのことを、バカにしているのかッ！！』

　館内放送越しに、はっ、と我に返ったような声が響きわたる。ドクター・ビッグバンは、直立する白い人型の肩を叩き、講釈を再開する。

「生命体の組成であるタンパク質の合成には、炭素、酸素、水素、そしてなにより窒素が必要となる。なんとなればすなわち、理論上、大気中から生命の材料を集めることが可能、ということになるかナ」

『なんの話をしている……『ドクター』ッ！？』

「世界が、宇宙が、悠久のときを経て産み出した『生命』という高精度導子体を、人の手で改めて作り出し、追試する……これは多くの科学者が夢想する至上命題のひとつではないかナ……ゆえに、このワタシは名付けた。『暫定解答<ハイポセシス>』とッ！！」

　ドクター・ビッグバンは胸に手を当て、高らかに声をあげる。かたわらの有機物塊が、白衣の老科学者の動きをトレースする。

「ミュフハハハ！　なんとなればすなわち、『暫定解答<ハイポセシス>』は材料を現地調達し、ゼロから産み出される人工生命体というわけかナ！！」

『ぼくを、ここまでバカにして……わざわざ技術力の差を見せびらかすためだけに、貴方は『塔』に乗りこんできたのだろうッ！？』

　感極まった様子のドクター・ビッグバンに対して、スピーカーから歯ぎしり混じりの低い声が聞こえてくる。かくしゃくたる老人の表情が、一瞬で冷静なものに戻る。

「それは誤解だ、モーリッツくん。『暫定解答<ハイポセシス>』という名が示すとおり、これは至上命題に対する模範解答にはほど遠い……導子エネルギーは現地調達ではまかない切れず、核熱球に頼っている。それに……」

『黙れ、黙れ黙れ……！　いつだって貴方は、そうやってバカにしているだろう……セフィロト社時代も、ほかの研究員に隠れてあんな艦を建造したばかりか、こんなわけのわからない研究もしていたのか！？　せめて、ぼくの事業の邪魔立てだけはやめてくれ……ッ！！』

　館内放送の向こう側から、だんっ、とヒステリックに机を叩く音が聞こえてくる。ドクター・ビッグバンは、監視カメラに向かって目を細める。

「……ひとつ訂正させてもらうかナ、モーリッツくん。なんとなればすなわち、このワタシにキミを愚弄する意図はない。その資格もない」

『嘘はやめろ！　貴方の言葉は、到底、信用できるものではないだろう！！』

「……そもそも、このワタシは腹芸が苦手だ。得意であれば、社長との折衝に苦労することもなかったかナ。デズモントの助け船に、なんど救われたことか……」

　ドクター・ビッグバンは、ふう、とため息をつく。スピーカーからの返事はない。かわりに、ふたたび敵兵の一団が通路の角から姿を現す。さすがはグラトニア帝国の中枢といったところか、まるで無尽蔵だ。

「……だが、なんとなればすなわちッ！」

　白衣の老科学者は、『暫定解答<ハイポセシス>』とともに敵陣に向かって駆けはじめる。白い人型が、先頭のパワードスーツ甲冑兵を殴り倒し、進路をこじ開ける。

　一瞬だけ乱れた戦線をドクター・ビッグバンが走り抜けると、『暫定解答<ハイポセシス>』は、老人のあとを追いかけるように進む、後方から掃射されるフルオート射撃を、白い背を盾にして受け止める。

「先ほどからの兵士たち、ただの精鋭というわけではないようだ……動きが精緻かつ適切な反面、同一パターンで多様性に欠けている……なんとなればすなわち、モーリッツくん！　キミの研究成果が、どのような形で反映されているのかナ？　じつに興味深い！！」

　白衣の老科学者は、人間の形をした有機物塊を引き連れ、グラトニア帝国の中枢である『塔』の通路を、ひた走る。

　正面突破というドクター・ビッグバンの行動に虚を突かれたパワードスーツ甲冑兵たちは、隊列を整えなおすと、アサルトライフルの引き金を絞りながら追跡を開始した。

→【均質】