【第7章】奈落の底、掃溜の山 (10/23)【瓦礫】

【目次】

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「集落ちかくの空気は、まだ汚染が弱いだら。これが、ガレキの山のいただきに近づくほど濃くなっていく」

　つぎはぎだらけの防護服に身を包んだ発掘者<スカベンジャー>、ワッカは、手にしたシャベルで前方を指し示す。

　現在地点は、地面がガレキにおおわれてこそいるが、まだ平地といえる程度だ。眼前には、見あげんばかりの廃棄物の山がそびえ立つ。

　山裾のところどころから噴き出す紫色の炎が不気味に輝き、峰の真上では分厚い灰色の雲が渦を巻いている。渦の中心から、ときおり、なにかが落下してくる。

「空気の汚染が濃くなれば、防護服でも防ぎきれねえだら。具合が悪くなりそうだったら、すぐに言ってくれよ。勇者サマ？」

「ああ」

　発掘者<スカベンジャー>、ワッカの気遣いに、かたわらの男──アサイラはうなずきを返す。

　アサイラもまた、ワッカ同様につぎはぎだらけの防護服を装着している。

　発掘に出かけるワッカへの同行を申し出たところ、集落の小人たちが、予備の防護服と補修用の素材を組み合わせて、アサイラの体格にあわせて仕立ててくれた。

「しかし、自分が死にかけていた場所にまた行きたいだなんて、勇者サマも物好きだら。央心地ちかくなんて、発掘者<スカベンジャー>でもめったにいかない」

「……この次元世界<パラダイム>から脱出する方法を、見つけたい。ワッカ、なにか心当たりはないか？」

「この、世界……？」

　アサイラの問いかけに、ワッカは顔を上げ、ひびの入ったゴーグルを向ける。

「すると、あれか？　勇者サマは、ここではない別の世界からやってきた……？」

「まあ、そういうことになるか」

　ワッカは前方を向き直り、背中にかついだピッケルの具合を確かめる。

「ここではない、ちがう世界……そんなこと、考えたこともなかっただら」

　小さな発掘者<スカベンジャー>は、思慮深げにつぶやく。二人は、ガレキの山麓にさしかかりつつあった。

　小人たちが用意してくれた防護服は、見た目はぼろ同然で、動きにくく、少し臭うが、地獄のような外気の影響をしっかりと遮断してくれている。

「でも、べつの世界に行ったとしても……おいらたちは、生きていけないだろうな」

「どうしてだ？」

「ちがう世界に、ガレキの山はあるか？　おいらたちは、この山からモノを与えられなきゃ、じぶんたちでは、なにも作り出せないだら」

「違うんじゃないか？」

　アサイラの言葉を受けて、先導するように前を歩いていたワッカが背後を振り返る。

「おまえたちは、俺の防護服を作ってくれた。別の世界に行ったら行ったで、そこにあるものを使って、なにかを新しいものを作り出せるんじゃないか」

　ワッカは、アサイラをじっと見つめる。曇ったゴーグル越しには、小人の発掘者<スカベンジャー>の表情はうかがえない。

「そうか、そうだら……そうだと、いいな！」

　小人は、再び前を向いて、ガレキの斜面を登りはじめる。ワッカのかすれ声は、心なしか軽やかだった。

「さて、勇者サマ。ぼちぼち、央心地に近づくだら。汚染はきつくなるけど、収穫物も多くなるだら！」

「待て、ワッカ……あれは、なんだ？」

　アサイラは、手をかざして目を凝らす。ガレキの山頂直上、雲の渦の中心から、なにか小さな影が落下するのが見える。

　影が、空中で白い布を広げるのが見える。とたんに、落下速度が遅くなる。

「……パラシュート？」

「どんがらだった、初めて見る落下物だら！　行くぞ、勇者サマ！！」

　ワッカは、アサイラのつぶやきを耳に留めず、落下点に向かって喜びいさんで走り出す。アサイラも、急いであとを追った。

→【要撃】