【第6章】少女の休日 (5/8)【偵察】

【目次】

【呼出】←

　重低音のパンクロックが、装甲バギーの車内に反響する。ビートに合わせるように、トゥッチは鼻歌でリズムを刻む。

　トゥッチが操る装甲バギーは、都市外縁部の農業地帯を抜けて、グラトニアの荒野を疾走する。

「ヒューッ！」

　整備されていないオフロードは、サスペンション越しに車体を激しく揺らすが、トゥッチはその振動を楽しむ。

　やがて、ナビゲーションシステムが、ドクターの指定したポイントへの到着を知らせる。トゥッチは、石造りの遺跡のすぐ横に、バギーを停車させる。

「ガキの石積だ、これがな」

　トゥッチは、遺跡をつまらなそうに一瞥すると、周囲の探索を開始する。孫娘当人の姿はない。

　代わりに、石の尖塔の根元で、少女のポーチが落ちていたのを発見する。トゥッチは、あきれたように古代の構造物を見上げる。

「コイツを、見物しに来たってのか？　ガキの考えることは、わかんねえ」

　トゥッチは、バギーのもとに戻る。車体後部のコンテナを開くと、内部に収められた無数のドローンが姿を現す。

　続いて、トゥッチは助手席側のドアを開ける。同乗者の代わりに座席に乗せられたのは、大型のガスボンベだ。

「例の試作装備か、これがな」

　にやり、と笑ったトゥッチは、漆黒の防刃コートの内ポケットから風船を取り出す。風船の口をボンベにつなげ、バルブをひねる。

　ガスが充填されて膨らんだ風船の根元を器用に結ぶと、今度はそれをドローンに取り付ける。ドローン全部に風船を結ぶと、バギーの運転席に戻る。

「準備完了、と。捜索開始だ、これがな」

　トゥッチは、タブレット型デバイスからドローンの制御プログラムを起動する。風船を頭に乗せたドローンたちは、一斉に空へ飛び立っていく。

　液晶画面には、ドローンたちが空撮したリアルタイム映像が映し出される。緑色の下草、石灰石、朽ちかけた遺跡の広がる荒野だ。

「どこまでも、つまんねえ景色だな。本当の僻地ってやつだ、これがな」

　トゥッチは、しばしハンドルのうえに足を投げ出し、無人機のカメラが送信してくる映像を眺め続ける。

　やがて、ドローンの一機は、広大な平原の一角に複数の人影を発見する。トゥッチは、カメラの望遠機能を起動する。

　原住民の男たちだ。どこから手に入れたものか、アサルトライフルで武装し、導子通信機らしきものを耳に当てている。

「ビンゴだ、これがな」

　トゥッチは、人影を発見した座標にドローンを集めさせる。自分自身も運転席に座り直し、アクセルを踏む。

→【標的】