スポットライトが見えずとも～上総台高校アクター部がいる！～（169）
前回：スポットライトが見えずとも～上総台高校アクター部がいる！～（168）
「似鳥くん、逃げないでよ」
抑揚のない声に、晴明の動きは止められてしまう。
近づいてくる男子学生に、桜子は「誰、ハル。この人知り合い？」と言っていたが、晴明はうまく答えられない。男子学生も桜子の存在が目にも入っていないように、一直線に晴明のもとへ向かってくる。
辛うじて視線を上げた晴明の双眸は、冷たい目をしている天ヶ瀬の姿をはっきりと捉えた。
「ど、どうしたの……、天ヶ瀬くん……。学校はいいの……？」
晴明が口にした名前に、桜子は合点がいったような表情を見せた。だけれど、天ヶ瀬はそんなことは全く気にせず、ただただ告げる。
「別にいいよ。一日ぐらい。それよりも今日は、似鳥くんに訊きたいことがあって来たんだ」
「訊きたいこと……？」晴明は訊き返していたが、天ヶ瀬の用事はとうに分かっていた。それでも、精一杯心をガードする。
でも、天ヶ瀬の言葉はそんな晴明の薄っぺらい防御を簡単に貫通した。
「宮島さんから聞いたよ。どうして日芸に行くのやめたの？」
その言葉は、晴明の想像と一言一句違っていなかった。桜子が「えっ、ハル日芸行くんじゃなかったの？」と驚いた声を出している。
だけれど、晴明はそのどちらにも満足のいく答えを口にできなかった。ただ俯いているだけで察してほしいと、甘ったれたことを思っていた。
「今度の、秋のクラシック音楽祭の出演もキャンセルしたんでしょ？ 似鳥くん、いったいどうしたの？」
続けて聞いてくる天ヶ瀬に、晴明は少し落胆する。心のうちを一〇〇パーセント察してくれなんて、どだい無理な話だった。分かってもらうためには、言葉にするしかない。
「……ピアノは、もう弾きたくない」
ぼそりとこぼした晴明に、天ヶ瀬だけではなく桜子も戸惑ったような表情を見せていた。
ひっきりなしに校門を行き交う学生たち。ほとんどすべての目が、立ち止まっている晴明たちに一度は向いていた。
「弾きたくないってどういうこと……？ もしかして波多野さんが亡くなったのと、何か関係があったりするの……？」
信じられないと言うように尋ねてくる天ヶ瀬の口調が、晴明の怒りのツボを刺激した。いてもたってもいられず、言葉は強くなる。
「そうだよ！ 何で分かんないんだよ！ ずっと僕を見てくれた波多野先生を失って、僕はもうピアノを弾くのが嫌になったんだよ！ 今は弾こうとしても弾けないだよ！ わざわざこんなこと言わせないでよ！」
声を荒らげた晴明に、周囲は一瞬静まり返る。ヒソヒソ話が全部自分たちのことを話しているように、晴明には感じられる。
「ごめん。波多野さんが似鳥くんにとって、どれだけ大きい存在なのか、考えていた以上だった」
「いいよ、謝らなくて！ どうせ天ヶ瀬くんには僕の悲しみなんて分かんないんだよ！ だって、天ヶ瀬くんは波多野先生には、数えるほどしか会ったことないんだから！」
晴明が感情に任せて言うと、天ヶ瀬は明確に表情を変えた。言ってはいけないことを言ってしまったと晴明は気づいたけれど、一度口にした言葉は取り消せるはずもなかった。
「どうしてそういうこと言うんだよ！ 僕だってもう波多野さんのピアノが弾けないって思うと、悲しくてたまらないのに！ 悲しんでるのは似鳥くんだけじゃないんだよ！」
天ヶ瀬の態度の変わりようはまるで別人みたいで、今度は晴明が「ごめん」と謝る番になる。
それでも、一度ついてしまった天ヶ瀬の怒りの火は、そう簡単には吹き消せなかった。自分を睨んでくるような目に、晴明は肩身が狭くなるのを感じる。
「波多野さんを失って、似鳥くんがピアノを弾きたくないって思うのは分かるよ！ 僕ですら聞いたその日は、ピアノに向かう気が起きなかったから。でも、僕は今はまたピアノを弾いてる。今年の学生コンだって本選出場を決めた。だから、似鳥くんがそうやっていつまでも塞ぎこんでいるのが、僕には腹立たしくてたまらないよ！」
天ヶ瀬がいくら自分を責めたてていても、晴明は甘んじて聞き入れるしかない。それくらいのことを自分がしている自覚があったからだ。
校門は晴明たちをよそに、何事もないように学生たちを迎え入れている。始業時間が近づいていることを告げる予鈴は、まだ鳴ってくれない。
「なんで辞められんだよ！ 僕たちにはピアノしかなかったはずじゃんか！ ちゃんと才能があって、あれだけの時間と労力をかけたピアノを、どうして辞めることができるんだよ！ 言っとくけど、何があっても僕はピアノを辞めないから！ ピアノを続けて、いつか世界で活躍する演奏家になって、似鳥くんに自分も続けてればよかったって後悔させてやるから！」
断固として言い切る天ヶ瀬に、晴明はぐうの音も出なかった。今の自分からピアノを引いたら、何が残るのか分からなかった。
桜子は口を挟まずに、ただ晴明を心配そうに見ている。どんな慰めも通用しないと、晴明は思った。
「じゃあ、そういうことだから！ 君と僕はもうこれっきりだから！ 二度と僕の前に顔を見せないでよ！」
最後にそう言い放って、天ヶ瀬は校門から離れていった。速い足取りに怒りが滲んでいる。
誰もが動きを止めない校門前で、晴明たちだけが動けずにいた。桜子が「ハル、大丈夫？」と声をかけてくる。
大丈夫なことなんて一つもない。心はズタボロに傷ついている。
それでも、晴明は予鈴を聴くと、何も言わずに校舎へと歩き出した。何を言っても、声が震えてしまいそうだった。
桜子が後から心配そうについてくる。自分の演奏家人生は終わったのだと、晴明はこのときはっきりと思った。
天ヶ瀬が言い放った言葉は、授業中も休み時間も晴明の頭に残り続けた。自分がしていることを改めて突き付けられて、晴明はおぞましさを感じていた。
何を見ても目を滑っていくし、何を聞いても耳を通り抜けていく。本当は今すぐ帰って自分の部屋に引きこもりたかったが、それでも晴明は学校に留まり続けていた。
学校という他者がいる空間に身を置いていなければ、自分には価値がないとすら思っていた。
「ハル、本当に大丈夫？」
昼休み。桜子は晴明の側まで給食を持ってやってきた。
きっと天ヶ瀬とのやりとりを聞いていた人間は、他にもいるだろう。だけれど、晴明のもとにまでやってきたのは、やはり桜子だけだった。
「大丈夫って何がだよ」
「今朝のこと。ごめんね。私、ハルがそんな状態になってるなんて、全く気づかなかった。昨日もピアノの話出しちゃって。嫌だったよね？」
「なんでお前が謝るんだよ。悪いのは全部俺なんだから」
「ううん。ハルは何にも悪くない。だってこれは不可逆的なことがきっかけなんでしょ？ ハルももちろん波多野さんも、誰も悪くないんだよ」
理解を示すように言う桜子にも、晴明は腹を立てることはなかった。他の誰にも言われたくないことでも、桜子に言われると、なぜか素直に受け入れることができた。
今、二人はまだ給食に手をつけられていない。自分たちの周囲に漂っているのは、食事をするような空気ではないと晴明は感じていた。
「なぁ、サク。悪ぃな」
「だから謝らなくていいって。ハルは悪いこと一個もしてないんだから」
「そうじゃなくてさ、ほらお前、前言っただろ？ お前が主演の映画に、俺が音楽だったりテーマソングで参加するみたいなこと。その夢、もう果たせなくなっちまった。心から申し訳ないと思ってる」
「確かにそれは残念だけど、本当は嫌なのに無理してピアノを続けて、ハルが心を病んだりすんのが私は一番怖いよ。マジでやりたくないならやんないで。自分の心と身体の健康を守ってよ」
これまで相談した誰もが、明言の有無にかかわらず、晴明がピアノを続けることを望んでいたから、桜子の言葉は晴明の胸の奥まで届いた。本当に自分のことを考えてくれているんだと感じる。
小さく頷いた晴明に、桜子は穏やかな顔をしてみせた。普段通りの表情が、ほんの少しでも晴明の心を落ち着ける。
「ねぇ、ハル。よかったら私と同じ高校行かない？」
桜子からしてみれば、色々考えた末の提案だったのだろう。
だけれど、晴明には突拍子もないように感じて、思わず訊き返してしまう。
「だから、高校だよ、高校。えっ、もしかしてハルって、もう行きたい高校決まってたりすんの？」
「いや、まだ何にも考えてねぇけど……。えっ、どうしてそういう話になんだよ」
「だってさ、もうそろそろ高校決めないとヤバいじゃん。ほら、受験勉強とかさ色々あるでしょ」
「それはそうだけど……」
「今から探すのもけっこう大変じゃん。だったらさ、私と一緒の高校行こうよ。電車で一駅ぐらいだから、ここからもそんな遠くないよ」
ぐいぐい話を進める桜子に、晴明は若干戸惑ってしまう。
言うまでもなく、高校選びは一〇代の貴重な三年間を左右する、重大な選択だ。それをここで決めていいとは、晴明には思えなかった。
「あのさ、参考までに聞いとくけど、お前はどこの高校行こうとしてんだよ」
「上総台ってとこ。部活で仲良かった先輩がそこに通ってるから、私も行きたいなって思ってるんだ」
「まあ候補の一つだけどね」。桜子は最後にそう付け加えていたが、口ぶりからその上総台という高校一本に絞っていることが、晴明には察せられた。
晴明は中学三年生なのに、この辺りの高校事情には少しも詳しくなかった。進学先が決まっていたから、深く調べずにいたのだ。
だけれど、それが白紙に戻った今、桜子の提案は晴明にとっては少し魅力的に映る。正直に言えば、桜子がいないなかで自分が人間関係をうまく結べるか、自信がなかった。
「そっか。まあ考えてはおくよ」
「本当？ 上総台ちょっと偏差値高めだけど、大丈夫？」
「ま、まあそれも含めて考えてはみるよ」
晴明がそう答えると、桜子は安心したように一つ息を吐いていた。「ありがと。さ、ご飯食べよ」と、給食に箸をつけ始めている。
まだ何も解決していないのにと晴明は思ったが、今はうだうだ考えていても仕方がないだろう。
同じように箸をつける。口にしたアジフライの身が柔らかくて、少しだけ心が絆された。
（続く）
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