孤独の吸血姫：～第三幕～醒める夢 Chapter.5

　普段は不必要なほど静寂に祝福された大広間が、現在いまは殺伐さつばつとした決闘場へと一転していた！
　黒が攻め、白が避かわす！
　白が攻め、黒が弾はじく！
　カリナ・ノヴェールとカーミラ・カルンスタインの攻防は、拮抗きっこうした実力故ゆえに一進一退いっしんいったいを刻きざみ続けた！
「そうか……キサマか！　キサマだな！　キサマがレマリアを！」
　少女城主を睨ねめつける目に沸々ふつふつとした憎悪ぞうおが宿やどる。
　虚うつろう魂が見定みさだめた新たな獲物だ。
　然されど、それは最大に手強てごわい。
「いまにして思えば、最初からレマリアを狙っていたな！　だからこそ、私の滞在を周到に約束させた！　そうだろう！」
「とうとう〈レマリア・・・・〉は消えたのね」
「とぼけるな！　恥知らずの〈女吸血卑ヴァンプ〉が！」
　ついに来るべき瞬間を迎えた──それを覚悟したカーミラの表情は、儚げな悲哀を含ふくんでいた。
（消す手間・・・・は省はぶけた。後は、どう納得させるか）
　カーミラの哀れみが自分へと向けられたものだと、カリナが悟さとれるはずもない。激情へと呑のまれた現状いまの彼女には……。
「狡猾こうかつに友情を装よそおい！　まやかしの共感を抱いだかせ！　虎視眈々こしたんたんと舌なめずりをしていたのか！」
　怒り任せに紅あかい弧こを生うむ！
　その軌跡は鋭利ながらも、相変わらず乱雑であった。
　他の吸血鬼ならいざ知らず、カーミラに避よけられぬ道理はない。
「……墜おちたわね、カリナ・ノヴェール」
「上から言うかよ！　その高貴ぶった態度、常々つねづね気に食わなかったさ！」
　紅あかい閃光と繰り出される突き！
　白しろき外套マントがカーミラの円舞えんぶに併あわせ、敵意の牙を纏まとわり呑のんだ！
　自身が常套じょうとうとする回避動作を真似まねされ、カリナは癪しゃくを咬かむ。
「よくも、その動きをっ！」
「貴女あなただけの専売特許じゃなくってよ」
　生うんだ勢いを殺さぬまま、カーミラは回転の余力に舞った。
　その遠心力を活いかした反撃に、茨いばらの双鞭そうべんが襲い伸びる！
　眼まなこ寸前まで襲い迫る双蛇そうじゃを、カリナは紙一重の後方跳びに退しりぞけた！
「所作しょさが似ても当たり前。同じ〈血・〉が、そうさせるのだから」
「何が〈血・〉だ！　馬鹿にしてくれる！」
　足裏が地面の感触を踏んだと同時に、カリナは屈伸態勢をバネと転化する！
「レマリアを返せぇぇぇーーーーっ！」
　地を蹴る間合いに繰り出される突き！
　勢いと全体重を乗せた渾身こんしんの一撃！
　が、紅あかの切っ先は金髪を梳すき貫つらぬいただけ。
　標的と定さだめた憂うれいは残像が滑すべるかのように脇わきへと避さけた。
　紙一重かみひとえで為なす技量もまた、先刻のカリナ宜よろしくだ。
「また猿真似か！」
「言ったでしょう？　同じ〈血・〉が、そうさせる……と」
「虚言きょげんに惑まどわすかよ！」
　苛いら立だちを吼ほえつつも、せっかく得た好機は逃さない！
　まだ剣の間合いだ！
　そのまま刃やいばを凪なぎ払い、虚きょを突いた斬撃を狙う！
「もらった！」
　手応てごたえを確信するもカリナが捕らえた像は霞かすみ！
　刃やいばが裂くと同時に、カーミラは白く霧散むさんしていた！
「チィ……霧化・・かよ！」
　カーミラほどの技量ならば、交戦下で行使できて当然。
　だがしかし、精神集中の行程すらも踏ふまえぬ対応の早さと魔力底値は、正直、予想を上回うわまわっていた。白しろ外套マントによる〈魔力増幅〉の効力も大きいのだろうが。
「何処から来る」
　鋭敏な警戒心を鳴子なること張り巡らせ、潜伏した気配を周囲に追い睨む。
　霧きりと化かした〈吸血鬼〉は、その場に存在しながらも存在しない・・・・・。或あるいは、存在しないながらも存在する・・・・。見渡す空間そのものが〈潜伏する敵・・・・・〉だ。
（とはいえ、霧化きりか状態のままでは、アチラも手が出せまいよ）
　物理攻撃へと転じるには再実体化の必要がある。
（双方が下手に動けぬ以上、襲撃時に実体化する気配を捕らえるしかない──一瞬の賭けではあるが）
　瞼まぶたを綴とじ、静寂に身を委ゆだねた。
　感覚を細く尖とがらせ、カリナは精神世界の闇へと浸ひたる。
　落ち弾はじける滴しずくの音……大気の流動……先刻の死に損ないが乱す息遣いきづかい…………総すべての微音びおんが索敵さくてきの邪魔であった。
　黙想に立ち尽くすカリナは、一見いっけんには無防備だ。
　しかし、秘めたる応戦意識に隙すきは無い。
　大気拡散した霧きり──即すなわち〝カーミラ〟は、素直に感嘆かんたんを覚えていた。
（天賦てんぶね。先程まで理不尽な激情に溺れながらも、局面では冷静な対応判断を下くだせるなんて）
　荒すさんだ流浪るろうに磨みがかれた〈戦士〉としての素養そようだろう。こればかりはカリナの優位性だ。自分では遠く及ばない。
（はてさて、何処から攻めたものかしら？）
　おそらく安全且かつ有利な方角など無いだろう。
　霧カーミラは僅わずかかながらにも勝算を考えて、獲物の周囲を漂い始めた。

　足の腱けんを斬られたジョンには身動きすら叶わない。引きずる痛みを庇かばいつつ、その場で座り倒れるしかなかった。
「な……なんて戦いだ」無力な傍観ぼうかんに、驚嘆きょうたんの息を呑のんだ。改めて介入かいにゅうの余地よちが無い事を自覚する。正直、矛先ほこさきの推移すいいに命拾いした気持ちだ。「カーミラ様も、カリナ・ノヴェールも、桁外けたはずれた実力じゃないか！　完全に僕等とは格違いだ！」
「で、あろうな」
　不意に聞こえた声に振り向く。
　彼の背後に立っていたのは、真紅のロイヤルドレスの吸血妃──メアリー一世であった。気高き淑女しゅくじょは、険けわしい面持おももちで戦いの成なり行ゆきを見守り続ける。
「貴女あなたから見ても、やはり一線を画かくするのですか？　メアリー？」
「次元が違い過ぎる」
　観察視を動かす事もなく、メアリーは淡々と答えた。
　その場に座り込むジョンは、斜め下よりメアリーを仰ぐ姿勢となっていた。そのアングルから窺うかがう彼女の目鼻立ちは荘厳そうごんに美しい。元〝イングランド女王〟の肩書きは伊達だてではない──ジョンは内心ないしん思った。彼女ならば〝吸血貴族ヴァンパイア・ロード〟という称号さえも、違和感無く受け入れられる……と。
「僕から見れば、貴女あなたやジル・ド・レ卿だって相当なものですが」
「恐縮だが買かい被かぶり過ぎだな……ジル・ド・レ卿は、ともかくとして」
「そうでしょうか？」
　認識不足の格下が漏もらす甘さに、ようやくメアリーは一瞥いちべつを向けた。
「確かに、私の魔力底値は〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉の中でも高い方であろうな。だが、活いかすべき実戦技能が皆無かいむだ。カーミラ様と、カリナ殿──そして、ジル卿には、その両側面が不備ふび無く備そなわわっている。いざ一対一の決闘とでもなれば、私など相手にならぬだろう」
　結論を述のべて、再び交戦へと見入みいる。
　重みを持て余したジョンも、彼女に倣ならった。
「どう見ますか？　有利な方は……」
「判わからぬな。純粋に戦闘技能ならば、カリナ殿に分ぶがあるが……現状は正気を欠かいている。普段の冷静な判断力を発揮できていない」
「それは幸さいわいだ。なら、カーミラ様が負けるはずがない」
「カーミラ様とて万全ばんぜんではないぞ」
「え？」
「重傷を押おしての応戦だ。先程、再生休眠を終えたばかりとはいえ、ダメージ完治には遠い」
「じゃあ、どちらも不利な条件を？」
「だから言っている……判わからぬ、と」抱いだく不安を噛み殺して、メアリーは苦にがい見解けんかいを紡つむぐ。「付け入るとすれば、カリナ殿が平常心を欠かいている事だが……あのような対応力を見せられてはな。どうやら戦闘に関しては、従来の技量が心髄しんずいから滲にじみ出るらしい」
「自我の損失に関係なく……ですか？」
「筋金入りの〈戦士〉という事だろう」
　交かわす言葉が尽つき、二人は黙もくして見入みいった。
　ややあって、ジョンは異なる疑問を訊たずねる。
「あの……〈レマリア・・・・〉とは何ですか？　いや、或あるいは〝誰・〟なのかもしれませんが」
「何？　何故、そなたが〈それ・・〉を？」
「先程、カリナ・ノヴェールが襲い来る際さいに口くちにしました──『レマリアを殺したな？』と……それから『私のレマリアを返せ』とも」
「ふむ？」メアリーは居住区での一波乱ひとはらんを想起そうきする。「生憎あいにくと、私も〈それ・・〉は判らぬ。名前だけは聞いた事があるが……」
　介入を制された事柄ではあるが、そもそも真相すらメアリーは把握していない。
　だが、カーミラは〈それ・・〉が〈何か・・〉を確信している。
　そして、あの時に少女盟主が秘めていた決意が、迎えるべく瞬間を迎えたのだ──と。

　カリナの瞑想めいそうは続く。
　微かすかに霊気が流れた。
　瞬間は近い──そう確信した刹那せつな！
「そこかよ！」
　振り向き様ざまに魔剣を凪なぐ！
　奇襲に飛び掛かる双蛇そうじゃを、紅玉石ルビーの刃やいばが弾はじき逸そらした！
　後方頭上！
　そこからカーミラは現れた！
「カリナ・ノヴェール！」
「カーミラ・カルンスタイン！」
　愛用の武器を弾はじかれたカーミラが、強襲の勢い任せに近接態勢へと取り付く。
　茨鞭いばらむちの柄つかと紅剣こうけんの柄つかが、一歩も引かずに鍔つば迫ぜり合った！
「カリナ・ノヴェール！　いい加減に目を醒さましなさい！　貴女あなたが追い求めているのは、永遠の白昼夢に過ぎないのよ！」
「何を意味不明な事をホザいている！　脳味噌でも逝いったかよ！」
　ギリギリと攻めぎ合う押し比べ！
「かつて貴女あなたは言った──わたしがロンドンに見ているのは、自尊的な幻想だと！　結局は己の奉仕行為に酔った〝自己愛・・・〟だと！」
「言ったがどうしたよ！　事実は事実だろうが！」吼ほえ返す中、カリナはハッと思い当たった。「そうか、だからか！　その腹いせに、レマリアを殺したのか！」
「まだ不毛ふもうを続けるというの！　カリナ・ノヴェール！」
　叶かなわぬ疎通そつうに歯痒はがゆさを咬かむ。
　哀れみと悲しさが堰せきを切り、カーミラは激情を叫んだ！
「ならば、ハッキリと言ってあげる！　最初から存在しないのよ！　貴女あなたの言う〈レマリア・・・・〉なんてね！」
「なっ？」
　一瞬、カリナが動揺どうように染そまった。
　想像すらしていなかった言葉だ。
　そして、彼女の根幹こんかんを破壊するほどの暴言ぼうげんだ。
　放心ほうしんに怯ひるんだ隙すきが、力ちからの均衡きんこうを崩くずし掛けた。
　カーミラには好機である！
　だが、それも一瞬──。
「言うに……事欠ことかいてぇぇぇーーーーっ！」
　カリナが憤怒ふんぬを爆発させた！
　激情が力ちからと転じ、拮抗きっこうしていた対立を弾はじき跳とばす！
「あう！」
　床へと転ころげ滑すべるカーミラ！
　直接的な肉弾戦となれば、全開状態のカリナに勝まさるわけがない！
　すかさず半身はんみを立て直し、難敵なんてきに身構みがまえる！
　痛みを感じている余裕などない！
　それほどの相手だ！
（霧化きりかを！）
「させるかよ！」
　瞬間的に回避を意識したにも関わらず、既すでにカリナが踏み込んで来ていた！
　捕食の如き瞬発力が赤い閃ひらめきを突き出す！
「っあああああーーーー！」
　非情の凶牙きょうがが腹を貫つらぬいた！
　ジル・ド・レが負わせた致命箇所だ！
「妙だとは思ったが……キサマ、手傷てきずを負おっていたな」
「っくう！」
「隠していても、微かすかに血の匂い・・・・がするんだよ。私はキサマ等らよりも鋭敏なんだ。普段から絶食・・しているからな」
「やっ……ぱり、あの〝柘榴ザクロ〟は……そういう事なのね」
　苦悶くもんに堪こらえながら、白の吸血姫きゅうけつきが指摘する。
「古代ギリシアの神話に於いて、柘榴ザクロは〈冥府の果実〉として伝わる。貴女あなたは、それを代用品とした──糧かてである吸血行為のね！」
「ああ、そうさ。レマリアと──あの子と共に生きるために、私は吸血行為を捨てる必要があった。己の生命と魔力を維持するために、新たな糧を模索したのさ。常若の国の〈妖精の林檎〉や日本神話の〈黄泉戸喰よもつへくい〉、人間共が創り出した〈人工血液〉──あらゆる神話や科学産物を模索もさくし続けた。だが、どれもこれも糧かてに代わる効用は無い。そうした模索もさくの中で辿たどり着いたのが〈柘榴ザクロ〉だ！」
　カーミラは言葉に含ふくまれていた重みを噛かむ──此処にもいた……人間との理想的共存を模索もさくする〈吸血鬼〉が！
　奇くしくも、それは自分の姉妹──ジェラルダインの血統・・・・・・・・・・であった。
　原初の血が、そうさせる。
　哀しき呪縛じゅばくが、同じ宿命さだめを課かす。
　それでも、自分とカリナには決定的な差・・・・・があった。
　それを思うと笑わずにはいられない。
　どこまでも哀れみを帯おびた笑いであった。
「フフ……フフフ」
「何だ？　何が可笑おかしい！」
「だって、可笑おかしいわ……可笑おかしくて、滑稽こっけいで、哀れだもの。存在しない存在を溺愛するなんてね・・・・・・・・・・・・・・・・！」
「キサマァァァアアーーーーッ！」
　逆上が力ちからを込める！
　それに呼応するが如く、紅あかい刃やいばが輝きを帯おび始めた！
「クッ……ァァァアアアアア！」
　堪こらえきれず絶叫に悶もだえるカーミラ！
　彼女の中でカリナ・・・が暴れ狂っていた！
「吸え！　吸い尽くせ〈ジェラルダインの牙〉！　総すべてを糧かてと喰らい尽くせ！」
　深い憎悪が、けしかける！
　ますます光を輝かせる魔剣──と、その輝きは程ほどなくして鎮静化ちんせいかしていった。
「何だ？　何故止まった〈ジェラルダインの牙〉よ！」
「ハァハァ……フ……フフフ」九死に一生を得た贄にえが、脂汗あぶらあせながらに含ふくみ笑う。「……どうやら〝ジェラルダイン〟は、わたしの考え方に味方したみたい」
「な……何だと？」
「魔剣の中で邂逅かいこうして以降、演繹えんえきし続けたわ。何故〝ジェラルダイン〟が魔剣内に存在していたのか──何故、貴女あなたが〝ジェラルダイン〟の棲すむ魔剣を所有しているのか」
「な……何だ？　何を言っている！」
「この魔剣は〝ジェラルダイン〟そのもの──おそらく〝魂の転生体〟か、或あるいは〝残留思念の具象化ぐしょうか〟なのよ。そして、そんな禍々まがまがしい代物しろものを愛剣としている以上、貴女あなた自身も無関係ではない」
「だから、何を……！」
「わたし達は共に〈ジェラルダインの血統・・・・・・・・・・〉という事──因果的な〝姉妹・・〟という事よ！　カリナ・ノヴェール！」
　驚愕すべき指摘してきに、黒の吸血姫きゅうけつきが固まる。
　確かに自身の生おい立たちは何一なにひとつ知らない。
　さりとも、あまりに予想外の指摘してきであった。
「た……戯言たわごとを言うな！　何を根拠こんきょに！」
「だからこそ、貴女あなたは〈レマリア・・・・〉に異常いじょう固執こしつする。かつて、わたしが〝ローラ・・・〟を愛したように──元凶げんきょうたるジェラルダインが〝クリスタベル・・・・・・〟という名の少女に焦こがれたように──わたし達〈ジェラルダインの血統〉は、自身の愛を注げる対象を強く求める性さがなのよ。無償むしょうの愛を傾かたむける存在を求め続けるの。貴女あなたにとっては〈レマリア・・・・〉が、そうだったようにね。それは無限むげんの虚無きょむから脱だっしたいが故ゆえかもしれない。孤独に対する精神的自衛じえいかもしれない。けれど、貴女あなたの悲劇は〝自らが創り出した幻影・・・・・・・・・・〟に依存いぞんしてしまった事。それは、とても哀しい事ではなくて？」
「幻影……だと！」
　またも逆鱗げきりんへと触ふれられ、憎悪に歯噛はがみする！
「私のレマリアが……あの子・・・が幻影だと言うか！」
「貴女あなたが来訪して今日こんにちまで、城内に〈レマリア〉を見た者なんて一人もいないのよ」
「ふざけるな！　現にキサマは──」
「──見てないわ」
　頑がんとした目力めぢからに、カリナは言葉を呑のむ。
　いいや、コイツは見ていたはずだ。
　初めて顔合わせをした時も、まじまじと外套マントの内を──いや待て、まじまじと〈何・〉を見た？
　あの時の怪訝けげんそうな表情は何だ？
　直後の意味深いみしんな一考いっこうは？
　まじまじと・・・・・〝何も存在しない外套・・・・・・・・・〟へと見入ったのではないか・・・・・・・・・・・・？
　私の奇行・・を……。
「わたしだけじゃなくてよ。城内の者は誰一人だれひとりとして〈レマリア〉なんて見ていない」
「……黙れ」
「メアリーも、エリザベートも、ジル・ド・レ卿も……リック親子でさえもね！」
「黙れと言っている！」
　思い返せば、レマリアへの対応を見せるのは、他ならぬカーミラだけ・・・・・・だったのではないか？
　メアリー一世も、リックも、その場にいるはずの女児には無関心だった……無関心過ぎた・・・・・・！
「そもそも思い出して御覧ごらんなさい！　貴女あなた自身〝一人の瞬間・・・・・〟が、多々あったのではなくて？」
　ジル・ド・レと対峙した時、あの子は何処にいた？
　居住区でのゾンビ退治から戻った時、カーミラに促うながされるまで何処にいた？
　リックの母親と対面した時には？
　自分が揺らぐ。
　だが、ようやくカリナは反論の種たねを見出みいだした。
「いいや、サリーだ……サリーがいる！　サリーは、私とレマリアを見続けてきた！」
　一縷いちるの希望に縋すがるような思いであった。
　しかし、無情なる現実は、それさえも否定ひていする。
「……優しいのよ、彼女は。だからこそ、貴女あなたへと宛あてがった」
「なっ？」
「彼女の半生はんせいは聞き及およんでいるでしょう？　おそらく貴女あなたの母性を、自分自身と重ね合わせた……だからこそ、口裏を合わせていたに過ぎないわ。貴女あなたを──貴女あなたの〝心・〟を守ろうと」
　サリーの言いい訳わけを想起そうきした──「なにせレマリア様は、おとなしゅうて、おとなしゅうて」
　いまにして思えば、あれは〝見えていない・・・・・・事〟への取とり繕つくろいだったのではないか？
「これで分かったでしょう？」
　突きつけるカーミラに反論ができない。
　それでもカリナは虚脱きょだつに呟つぶやく。
「レマリアは……いるんだ。いまでも私を待っている」
「闇暦あんれき年号ねんごうになってから、三〇年間……何故〈レマリア・・・・〉は〝成長〟しなかったの？」
「──っ！」
「悪夢から解放される瞬間ときが来たのよ！　カリナ・ノヴェール！」
「まだ……言うかよぉぉぉーーーー！」
　役立たずとなった愛剣を放り捨て、拳こぶしで殴り掛かった！
　薄々と認め始めた真実から目を逸そらすべく……。
　己おのれの保身ほしんにしがみつくべく…………。
「レマリアが……アイツが、いないだと！　存在しないだと！　よくも言える！　あの子と私が過ごした日々も知らずに！　よくも！」
　無抵抗な仰向あおむけを、カリナは容赦なく殴りつけた！
「アイツはな、整ととのった環境でないと寝れないんだ！　川魚かわざかなは食わない！　生臭なまぐささがイヤなんだとよ！　野菜嫌いを克服させるために、柘榴ザクロジュースに混ぜ忍ばせた事もある！　それでも見抜いて飲まなかった！　鼻が利きくヤツだよ！　まったく手が焼ける！」
　沸わき立つ感情の総すべてを拳こぶしに乗せる！
「機嫌がいい時は、うろ覚えの『オーバー・ザ・レインボー』を口ずさんだ！　舌足らずでな！　好奇心が強過ぎるから、片時も目が離せない！　ムカデを手掴みにしそうになった時は、慌てて引き離したものさ！」
　拳こぶしを振る！
　振り抜く！
　振るい続ける！
　カーミラは殴打おうだされるままに金糸きんしを乱すも、絶対的な勝者であった。
　認め始めている──そう思えばこそ、この痛みは〝痛み〟ではない。
　これは〝カリナの痛み・・・・・・〟だ。
　愛いとしい妹カリナの……。
「いつも寝顔を撫なでてやった！　そうすると夢の中で安心するんだ！　私に摘つんだ花をくれた事もある！　雑草だったがな！　まだまだ思い出は、たくさんあるぞ！　これだけ聞いても、まだ存在しないなどと言えるか！　どうだ！」
　拳こぶしに込められる力ちからが、徐々じょじょに抜けていくのが分かった。
　次第しだいに勢いも失速しっそくする。
　やがて完全に鎮しずまった暴力は、相手の胸鞍むなぐらを掴つかんで蹲うずくまった。
「……どうなんだ……なんとか……なんとか言えよ！」
　咽むせぶように絞しぼり出した声は、完全に拠よりどころを見失みうしなっていた。
「カリナ・ノヴェール……」
　カーミラには、ただ抱きしめるしか術すべがない。
　咬かみ殺す嗚咽おえつに震える頭を優しき細指ほそゆびが撫なで宥なだめる。
　まるで子供をあやすかのように……。
　反目はんもくの決着は覚悟していた以上に心こころ痛いたかった。
　と、不意に聞き慣れた下品な濁声だみごえが二人ふたりを嘲あざける！
「ィェッヘッヘッヘッ……吸血姫きゅうけつき同士のキャットファイトたぁ、イイモンを見せてもらったぜ。アンタ等〝百合ゆり〟だったのかよ？　ィェッヘッヘッヘッ……」
　耳にした途端とたん、カリナの内で再燃さいねんする希望きぼう！
「ゲデか！」
　その姿を周囲に捜した！
　自分と傍観者ぼうかんしゃ達との間に黒い靄もやが集結し始める。
　それは次第しだいに人ひとの形かたちを成なした。
　普段なら見たくもない腰巾着こしぎんちゃくだ。
「よぉ、お嬢……こりゃまたご機嫌そうだな？　ィェッヘッヘッ」
　死神は山高帽子を摘つまんだ会釈えしゃくを向けると、葉巻はまきと酒瓶さかびんを嗜たしなみ浸ひたる。
　相変わらずの太々ふてぶてしさだ。
　だが現状では、どうでもいい。
　カリナは疎うとむべき下衆ゲスへと歩あゆみ、普段の気丈きじょうさで確固かっこたる助言じょげんを命めいじた。
「ちょうどいい！　キサマ、証言しろ！　レマリアは実在する・・・・──とな！」
「なんでぇ？　おチビちゃん、いなくなったのか？」
　飄々ひょうひょうと露骨に驚いて見せる。
　いつも通りの茶化ちゃかしぶり──けれども、カリナは安堵すら覚えた。叩き落とされた非情な指摘から、ようやく現実へと還かえれる足掛あしがかりだ。
「それをいい事に、コイツ等は『レマリアが実在しない』などと言いやがる！」
「そりゃ無慈悲だねぇ？」
「キサマは知っているはずだ！　レマリアは幻想なんかじゃない・・・・・・・・・と！　証言してやれ！　実在する・・・・と！」
「ああ、そういう事ね。了解了解」
　カーミラは初めて会った卑俗ひぞくを睨ねめつける。
（何処の誰かは知らないけれど、余計な事を……せっかくカリナが現実を受け入れ始めたというのに）
　そうした疎うとみも、生来せいらいの嫌われ者は承知だった。優越に吸血令嬢を一瞥いちべつするのも心地いい。
　ゲデは葉巻はまきを深く噴ふかすと、向けられた敵意に酔う。
「さあ、真実を言ってやれ！　ゲデ！」
「あいよ」
　意気を甦らせたカリナが急せいた。
　ゲデは物臭ものぐさそうに従い、大きく口角こうかくを歪ゆがませる。
　そして、ヌッとカリナへ顔を近付けて、こう言うのだ。
「レマリアだぁ？　そんなヤツァ、いねぇ・・・よ」
「なっ？」
　思いも掛けぬ残酷な裏切り！
　呆然ぼうぜんと立ち尽くすカリナが見たのは、普段以上に卑いやしい喜悦面きえつづらであった。
　予想外の衝撃に絶句したのは、彼女だけではない。カーミラも、メアリーも、ジョンも……あまりに冷酷なゲデの対応に言葉を失っていた。思わせぶりな素振そぶりで希望を抱いだかせ、奈落ならくへと叩き落とす──あまりな嬲なぶり方である。
　やるせない憤いきどおりが、外道げどうへの怒りと転化する。
　が、集中する憎悪さえも、ゲデには享楽きょうらくに過ぎない。
「まったく面倒だったんだぜぇ？　アンタに合わせた道化どうけ芝居は。ま、幻影とはいえ〈意識の結晶〉だからな、本質は〈魂〉と似たよなモンだ。おかげで、オレの幻視げんしで見る事は出来たがな……ィェッヘッヘッ」
「嘘を……嘘を言うな！」絞しぼり出した否定ひていは、わなわなと震えていた。「現にキサマは、レマリアと会話しているではないか！　その品性の無さに嫌われていたのを忘れたか！」
「だからよぉ、そいつは〝お嬢の潜在意識・・・・〟ってヤツだ。アンタ自身の感情を、ガキの幻に投影行動させていたに過ぎねぇよ。ガキなら、こう言動するだろう……ってな」
「な……何？」
「この国に着いて早々そうそうにデッドが群むらがったのもよ、アンタ自身・・・・・が喚わめいて呼び寄せたのさ。ガキの幻影を現実的リアルに体感したくってな。傍目はためにゃ狂っイカれてたぜ……ィェッヘッヘッ」
「う……そだ」
「ィェッヘッヘッ……ま、どちらにせよオレ様がエラく嫌われてるのは間違いねぇがな」噴ふかす紫煙しえんに優越を乗せる。「で、どうだったよ？　自己満足の母親ごっこは？　アンタの〈レマリア〉は、いい子ちゃんだったかい？　ィェッヘッヘッ」
　最早もはや、嘲あざけりすら耳に入らない。
　ただ虚うつろな拒絶だけが呟つぶやき漏もれた。
「う……嘘だ」
「嘘じゃねぇよ。ぜーんぶ、アンタの妄想だ」
「嘘だ……嘘だ！」
　一心不乱いっしんふらんに首を振る。
　直視させられた現実に怯え、頑かたくなに拒こばむかのように。
　目に見えぬ悪魔が小娘の心を鷲掴わしづかみにしていた。
　非力な抵抗を容赦なく握にぎり潰つぶさんと……。
「嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ！」
「オイオイ、お嬢ともあろう者が。往生際おうじょうぎわが悪ィねぇ」
「嘘だァァァァーーーーーーッ！」
「ありゃりゃ、もう壊れてやんの。チッ、案外思ったよりもヤワ・・だったな」
　孤高は崩れた。
　頭を抱えて慟哭どうこくに沈む姿は、凡百ぼんひゃくな存在の一ひとつに過ぎない。
「つまらねぇ……こんなオチのために付き纏まとってたワケじゃねぇんだぜ？　オラ、還かえって来いよ？　お嬢には、もっともっと楽しい展開を見せて貰もらわねぇとな。ィェッヘッヘッィェッヘッヘッィェッヘッヘッヘッヘッ──ィェッ？」
　遠慮なく嘲笑あざわらう下衆ゲスの首が跳はね飛とぶ！
　カーミラ・カルンスタインの茨鞭いばらむちであった！
　傷を押おして立ち上がった麗姿が、静かなる怒りを孕はらむ！
「ゲデとやら、そこまでにしておくのね」
　首無し紳士は転げ落ちた一部を探り拾い、有るべき箇所かしょに据すえ直した。その様さまは滑稽こっけいながらもグロテスクだ。
「オイオイ、カルンスタイン令嬢よォ？　オレァ、アンタの手助けをしたようなもんだぜ？　聞き分けないワガママ娘に、物の分別ふんべつを教えただけさ……ィェッヘッヘッ」
「口くちを慎つつしみなさい。わたしと貴方あなたでは、カリナへ向ける想い・・が違うわ。これ以上、まだ彼女を苦しめるというのならば──」
「ハァ？　どうするってのよ？」
「──その薄汚うすぎたない口くちから全身を八やつ裂ざきにしてくれる！　二度と再生が叶わぬほど完全消滅させてやるから、そう思え！　わたしは〈妹・〉ほどアマくはないぞ！」
　誰も見た事のない〈鬼・〉としての側面そくめんが露呈ろていした！
　爛々らんらんと吊り上がった目に宿るのは、氷の如き殺意！
　その鬼気ききは圧倒的であった！
　彼女を中心として渦巻うずまく黒き台流たいりゅうは、カリナとの反目はんもくで見せた魔力の解放である！
　初めて見る主君の苛烈かれつさには、メアリー達ですら畏怖いふを覚えずにいられない。
　カーミラ自身にしても、潜ひそむ残虐性を露あらわにしたのは数百年ぶりだ。
「チッ……へいへい、承知しましたよ」
　ゲデは忌々いまいましそうに舌を鳴らした。
　肌で感じる魔力の底深そこぶかさは、さすがにカリナと同格である。
　ややあって自みずからを鎮めたカーミラは、虚空を仰いで慟哭する放心を慈しみに抱きしめた。
「レマリアは……私の〈レマリア〉は……」視界が滲にじむ。漏もれる声が涙を帯おびる。「……レマリアが……いない？」
「御聞きなさい、カリナ・ノヴェール。貴女あなたの行為は、祖先の呪血じゅけつが歩あゆませた宿命さだめ──わたし達〈ジェラルダインの娘〉が踏襲とうしゅうする性さがなのよ」
「ジェラルダインの……娘？」
　虚うつろに鸚鵡おうむ返がえしを零こぼす。
「ええ、そうよ。わたしも貴女あなたも、原初吸血姫デモン・ヴァンパイア〈ジェラルダイン〉の血統けっとうなの。貴女あなたとわたしが不確ふたしかな共感を見出みいだし、更さらには魔剣〈ジェラルダインの牙〉を従したがえる事ができたのが証明よ」
　カーミラは優しく諭さとし続ける。
　きっと想おもいは届く……清水しみずが石へと染しみ入いるように。
「貴女あなただけじゃないのよ、カリナ・ノヴェール。わたし達は、皆みな〈孤独〉なの。誰かを愛するのは、誰かに愛されたいから。けれど、叶わないのよ。不老不死を宿した瞬間から、常命じょうみょうとは相入あいいれないの。それでも、愛し続けるの。それが〈人間・・〉としての性さがだから。例え〈不死の怪物〉だとしても……〈吸血鬼〉だとしても、わたし達は根幹こんかん的に〈人間・・〉なのよ。だからこそ足掻あがく。温ぬくもりを求め続ける。気高けだかくあろうともすれば、逆に慢心まんしんや悪徳あくとくにも溺れるの。それもこれも根ねが〈人間・・〉だからよ。心宿こころやどさない〈デッド〉や〈ゾンビ〉とは違うわ」
「人……間……？」
「それは夢幻むげんの虚無きょむから脱だっしたいが故ゆえかもしれない。孤独に対する自衛かもしれない。けれど、貴女あなたの悲劇は〈自らが創り出した幻影〉に依存いぞんしてしまった事。それは、とても哀しい事ではなくて？」
「私には……私には何も無い。最早もはや、何も……」
「何も無いわけないでしょう！」
　此処が正念場しょうねんばだ！
　いまのカリナは境界線の手前にいる！
　往ゆかせてはならない！
「レマリアが……レマリアが、いないんだ」
「わたしがいる！　わたしが貴女あなたの〝レマリア・・・・〟となり、貴女あなたがわたしの〝ローラ・・・〟となるの！　世界中が敵になっても、わたしは貴女あなたを愛し続けるわ！」
「レマ……リア……」
　愛する名を口くちにするだけで熱いものが零こぼれ落ちた。充足じゅうそくに培つちかった歳月が、総すべて雫しずくと消えていく。
「しっかりなさい！　いつもの貴女あなたは、どうしたの！　誇り高く、不敵で、気丈で、何事にも媚こびない──そんな孤高の吸血姫きゅうけつきは何処へ行ったの！」
　脆もろく壊れそうな心を強く抱きしめる！
「……レマ……リア……」
　感触は感じている──状況も把握はあくしている────それでも、カリナの心は還かえって来なかった。
「お願いよ、カリナ……わたしと共に生きて…………」
「う……うう……」
　顔を埋うずめた孤高は声を殺して泣き濡ぬれた。白い胸が熱く湿しめる。
　カーミラは慈母じぼの如く、その全すべてを包つつみ込む。
　されど──瓦解がかいしそうな自我──残酷な現実に弄もてあそばれた傷心しょうしん──それは、カーミラにも繋つなぎ留とめられるかは定さだかにないものであった。
　その時、聞き覚えのある老声ろうせいがカリナの耳に届く。
「カリナ様ーーーーっ！」
　この場に居るはずのない声だ。
　油断ならない魔城にて唯一ゆいいつ心こころ許ゆるした声だ。
　虚脱きょだつの瞳が、その存在を見定みさだめる。
「サ……リー？」
　広間の一角──重傷を押おした老婆が駆けつけていた。
「カリナ様！　ああ、おいたわしや！」
　よろつく足取りに駆け寄る。
　荒い息遣いきづかいからカリナは察した。
　サリーは四肢ししこそ復活していたが、ダメージが完治したわけではない。むしろ、逆だ。
　自分の腕へと崩れ抱かれる老婆を困惑に見つめる。
「サリー……何故？」
「お許し下さい！　レマリア様を……カリナ様の大切なレマリア様を守れませんでした！　されど、生きておりますとも……きっと！　このサリーが保証致します！」
　老婆が宥なだめようとすればするほど、少女の心は痛みを増した。
　だが、その痛みが本来の冷静さを取り戻させる。
　現実を直視させる鎧・・・・・・・・・へと変わっていく。
「サリー……もう、いい……もう、いいんだ」
「いいえ、よくありません！　レマリア様は生きておられる！　カリナ様のレマリア様は生きておられる！　ですから、決して夜叉やしゃ羅殺らせつに成り下がってはなりませんぞ！　左様さような事になっては、レマリア様が泣かれます！　このサリーも悲しゅうてなりません！　ぐっ……うう……」胸を押さえて苦悶くもんを堪こらえる妖婆ようばは、ようやく訪おとずれた最期さいごを心静かに自覚した。「はぁ……はぁ……カリナ様は、お優しい方。本当に心優しい方……サリーは……知って……おり……──」
　老体ろうたいから静かに力ちからが抜けた。
「なんだ、それは……私が心優しい……だと？　とんだ勘違いだ……迷惑な誤解だぞ。私は拈ひねくれ者ものなんだ。嫌われ者の疫病神やくびょうがみなんだよ。おい、起きろ。オマエには懇々こんこんと説明してやらねばならん。起きろよ、サリー……」
　呼び起こそうと揺らし続ける。
　されど最早もはや、答える事はない。
　眠りから覚める事はない。
「起きろと言っている！　サリー！」
　やがて、腕の中から黒い塵ちりが消えていった。
　抱いだく重みが無・へと還かえっていく。
「サリィィィイイーーーーーーッ！」
　老塵ろうじんが拡散する虚空こくうを仰あおぎ、少女は悲嘆ひたんを叫び染そめた。

　悲しみを噛み締めた瞬間から、どれくらいの時間が経たっただろうか──。
　数分か？
　数時間か？
　或あるいは、数秒だろうか？
　存在すら消えた亡骸なきがらを抱いだき続け、カリナは深く沈んでいた。項垂うなだれた表情を覗のぞき窺うかがう事は叶わない。
　その場に居る誰もが彼女の胸中きょうちゅうを察さっして佇たたずむ──品性下劣ひんせいげれつなゲデを除のぞいて。
「ケッ……御涙おなみだ頂戴ちょうだいの安物劇やすものげきなんざ、阿呆アホらしくて笑えもしねぇぜ」
　蚊帳かやの外そとの死神は、露骨ろこつな興醒きょうざめを持もて余あましていた。
「……カリナ」
　神妙しんみょうな面持おももちで、カーミラが呼び掛ける。
　続ける言葉など見つからない。
　けれど、このままにしてはおけなかった。
　身命しんめいを擲なげうったサリーの為ためにも……。
「カーミラか……要いらぬ気遣きづかいをするなよ」
「え？」
　意表を突かれる。
　カリナから返ってきた抑揚よくようは、予想に反して泰然たいぜんとしていた。
「……上から目線の同情など癪しゃくに障さわるだけだからな」
　憎まれ口ぐちに上げた表情からは狂気が消えていた。
　脆もろさが消えていた。
　そこに存在するのは、気高き拈ひねくれ者ものだ。
「大丈夫……なの？」
「それが癪しゃくに障さわると言っている」
　レマリアを失った。
　サリーを失った。
　だが不思議な事に、彼女の心は以前より強く在あった。
　静かに呪縛じゅばくから立ち上がると、カリナは冷ややかな蔑視べっしに言い放つ。
「おい、下衆ゲス野郎やろう」
「か～？　正気しょうきに戻った途端とたん、コレかよ」
　久々となる無碍むげな対応に、山高帽子を潰つぶして嘆なげいた。
「オマエ、霊視ができるんだったな」
「そりゃあ、オレ様の固有能力だからな」
「ならば、私の素性すじょうと経緯いきさつも見通みとおせるはずだな」
「それを知った上で付つき纏まとってるんだよ」
「……だろうさ」
　自嘲じちょうと侮蔑ぶべつを等ひとしく浮かべる。
　ようやく悟さとった──何故、この異教の死神・・・・・が、固執こしゅう的に付つき纏まとうのか……を。
　根深ねぶかい闇・は悲劇の連鎖れんさを呼ぶ。コイツにとっては居心地いごこちのいい享楽場リゾートだ。
　いいだろう。
　それさえも受け入れ、私は生きる──生き続けて・・・・・やる。
「ま、お嬢の頼みとありゃあ聞いてもいいがよ。その前に少しばかり付き合ってもらうぜ？　こっちも時間が無ぇんでな」
「時間？」
　不機嫌ふきげんと怪訝けげんを混ぜて睨にらみ返す。
「ああ、アンタに会いたがってるヤツ・・・・・・・・・がいるんだよ」