孤独の吸血姫：～第三幕～醒める夢 Chapter.7

　ジル・ド・レは黙想する。
　思えば、信仰を棄すてたのは──神に敵意を抱いだいたのは、いつであっただろうか。
　愚劣な政略によって、心酔する聖少女あるじが処刑された日であろうか。
　或あるいは、流れ者の魔術師によって〈吸血鬼〉へと貶おとしめられた時からであろうか。
　否いな、そうではない。
　根元ねもとは、もっと以前だ。
　幼き頃の悲劇が発端ほったんだ。
　母を失った。最愛の母を……。
　神への祈りは無駄であった。
　そして、信仰を棄すてた。
　無力感に苛さいなまされた。
　やがて、また取り戻した。
　神の御使い〝ジャンヌ・ダルク〟との邂逅かいこうだ。
　されど、また棄すてた。
　幼少期の無力感が甦よみがえる。
　闇に堕おちた。
　神への敵対者と堕おちた。
　そして、現在いまに至いたる──。

　軋み開く城門の音に現実へと呼び起こされ、ジルは静かに瞼まぶたを開いた。
　十中八九、降伏は無い……それは承知の上だ。
　が、迎え出て来た決闘相手しゅくてきは予想外であった。
　カーミラ・カルンスタインではない。
　たった一人で出陣したのは、不遜ふそんなる流浪者るろうものだ。
　白ではなく黒が現れた。
　どちら・・・でも構わない。
　己おのが選択の是非ぜひを確められるのならば……。
「よう、髭面ひげづら」不敵な笑みを浮かべ、柘榴ザクロ齧かじりに挑発してくる。「相変わらず黙祷もくとうが長いな」
「フッ……捧げる相手など、もはやおらぬ」
　自嘲じちょうを交かわす猛者もさ二人。
　互いに望んでいた──いつぞやの決着を！
「さて、始めるとするか……カリナ・ノヴェール！」
　今度は横槍など入はいらない。
　否いな、入いれさせない！
　心行くまで殺し合おう！
　ロンドン塔城門前──多勢のゾンビが犇ひしめめく渦中で、激しい剣舞ロンドが繰り広げられた！
　周囲の屍兵しへいなど歯牙にも掛けず、カリナとジルはぶつかり合う！
「「おおおぉぉぉぉぉーーーーーーっ！」」
　暴れる双刃そうじんに巻き込まれ、無頓着な屍しかばねが捌さばかれていく！
　腐肉ふにくが破片と飛び、死血しけつが霧きりと弾はじけた！
　この決闘の瞬間に立ち会ったのが、彼等の不運だ。
　もっとも嘆なげく自我など有りはしないが……。
「失うせろ！」
「邪魔だ！」
　互いに好敵手を狙いつつ、片手間で障害物たる屍兵しへいを排除する！
　剣舞を踊る足場を広く確保せねばならない！
　黒集くろだかりに拓ひらいていく決闘場──それは滞空に戦況を見定みさだめる魔術師の目にも留とまった。
「アレは……カリナ・ノヴェール？　またしても邪魔をするか！」
　プレラーティは疎うとましく睨にらみ、呪文を詠唱えいしょうした。
　早口の呪言じゅごんが意味する内容は不明だ。
　どちらにせよ敵意を帯おびた攻撃には違いあるまい。
　獲物へと向けた掌てのひらに種火たねびが収束していく！
　圧縮された炎塊えんかいが一際ひときわ勢いを増した焔球えんきゅうと荒ぶる！
「……消えよ」
　気取けどられぬ狙撃が放たれようとした瞬間、予期せぬ一撃が焔ほのおを破壊した！
　茨鞭いばらむちだ！
　奇襲方向を追い睨にらむ。
　白い麗姿れいしが滞空していた！
「……カーミラ・カルンスタイン！」
「まさか〈魔女ドロテア〉の他に暗躍者がいたとはね……確か〝プレラーティ〟とか言ったかしら？」
「ィェッヘッヘッ……その名で正解・・だよ」
　虚空こくうより下卑げびた濁声だみごえが肯定こうていする。
　直後、カーミラの背後に男・が出現した。
　見窄みすぼらしい品性に黒いジャケットスーツ──卑いやしいニタリ顔に飄々ひょうひょうとした態度──プレラーティが見た事も無い怪人物だ。
「ィェッヘッヘッ……お初だねぇ？　オレァ〝ゲデ〟──ハイチはブードゥー教の〈死神〉さ」
　太々しく葉巻はまきを蒸ふかしながら卑俗ひぞくな嘲笑ちょうしょうが名乗った。
　魔術師が睨ねめつけに訊とう。
「その〈死神〉とやらが、何故ハイチから出た？」
「愚問ぐもんだねぇ？　ダークエーテルが蔓延まんえんした闇暦あんれきじゃあ、世界中が超自然的な魔界環境だ。生地せいちに縛られる柵しがらみは無ぇっての。だったらよぉ──」深い邪悪を含ふくみ笑う道化者トリックスター。「──広い餌場えさばへと出歩であるいて、テメェから満喫した方が面白ぇじゃねぇかよ？　ィェッヘッヘッ……」
　さしものプレラーティですら忌避感きひかんを覚えた。
　この〝ゲデ〟なる〈死神〉は、純粋に負念ふねんを楽しんでいる。理念も理想も情も無い。ただ悪意のままに貪むさぼりたいだけだ。
「ま、そう警戒しなさんな。オレ自身が何かする気は無ぇよ。アンタを相手取るのは──」
　ゲデが一瞥いちべつで示すのは、臨戦意思の白しろ外套マント。
　双鞭そうべんを構えたカーミラが毅然きぜんとした誇りに宣誓する。
「悪いけど邪魔はさせない。カリナの邪魔も、ジル・ド・レ卿の邪魔もね」

　ジルの剛剣ごうけんが重い突きを放つ！
　初戦しょせんの再現宜よろしく、カリナは黒くろ外套マントの回転に纏まとわり呑のもうと転じた……が！
「二の轍てつを踏むと思うか！」
　力任せに横へと凪なぎ、無理矢理に太刀筋を変える！
「かはっ？」
　瞬時に魔剣を盾として遮さえぎるも、頑強な刃やいばはカリナの脇腹を浅く抉えぐった！
　その衝撃を緊急離脱の慣性へと転化し、黒の吸血姫きゅうけつきは間合いを取る。
　片膝かたひざ着づきの体勢に着地すると、吸血騎士を睨にらみ据すえた。
　押さえた傷口から零れ落ちる熱い感触──久ひさしく味わってなかった痛みだ。
「少しは学習したかよ、髭面ひげづら」
「先の決闘で貴様の傾向は覚えた。如何いかに戦い慣れしていようと、女の身では非力……それを補うべく俊敏さを軸じくとした奇襲へと転じるのであろう。されど読めてしまえば、どうという事はない！」
「そうかよ」
　カリナは軽く嘲笑ちょうしょうを含み、静かに立ち上がる。
　と、徐おもむろに紅あかい刃やいばを傷口へと当てた。
「吸え」紅刃こうじんが仄ほのかに光り、溢あふれる赤を啜すすり呑のんだ。やがて、次第に血が止まる。「……ふう」
「血を吸う魔剣・・・・・・……だと？」
「物珍しいかよ」
「なるほど。わざと適量を吸わせて、止血しけつの仮手段としたか」
「傷そのものは負おったままだがな。それよりも──」挑発と皮肉を込めて、吸血姫きゅうけつきは不敵な蔑笑を浮かべた。「──よくも処女の身体を傷物にしてくれる」
　刀身に残る滑ぬめりを払い拭ぬぐう。
「おい、髭面ひげづら。地獄へ叩き落とす前に訊きいておきたい事がある」
「何だ」
　互いに反目して佇たたずみ、静かな敵意を交かわした。
「確か〝ブラッディ・タワー〟と言ったか──あの城塔じょうとうでの拷問は何だ？」
「フッ、どうやら見つけたか」
　吸血騎士が乾いた感情に口角こうかくを上げる。
「児童偏愛癖じどうへんあいへきか？　或あるいは子供に怨みでもあるのかよ？」
「……分からぬ」遠い目を虚空こくうへと投げ、ジルは愁訴しゅうそを吐露とろした。「現在いまに始まった事ではない。かと言って〈吸血鬼〉と堕おちたからでもない。生前からの隠匿いんとくすべき悪癖あくへきだ」
「何人殺やったよ」
「一過いっかの犠牲など数えておらぬ」
「偏愛へんあいの歪ゆがみ……ではないな？　あの容赦ない拷問ごうもん痕あとからして、苦しめ抜いて殺す事自体が目的だ」
「確かに異常な性癖せいへきだと自覚する。が、我われにも自制は利きかぬのだ」
「狂気者きょうきものは、皆みなそう言う」
「理解されぬは百も承知。俗論観念ぞくろんかんねんとは永遠に平行線だろう」
「それも言うのさ」
　子供の存在に依存いぞんしなければ自己確立が出来できぬ者──その点では、両者共に同じかもしれない。
　だがしかし、その在あり様ようは対極過ぎた。
　ジル・ド・レは、幼き命を悦楽の贄にえとする。
　カリナは、無垢な魂を道標どうひょうと背負せおう。
　相あい入いれるはずがない。
「子供には罪が無い──などと綺麗事は言わん。偽善者ぎぜんしゃ共どもの利己的りこてき詭弁きべんは反吐ヘドが出る。されど、理不尽に命いのち奪われる謂いわれも無いだろうさ」
「母性が言わせるか……やはり〈女・〉よ」
「さてな──」満たされぬ想いに柘榴ザクロを齧かじる。「──ただ、私の〈レマリア・・・・〉が泣くのさ」
「……レマリア？」
「気にするな。オマエにも殺せぬ子だ」
　吸血姫きゅうけつきは静寂を破り、黒い魔翼まよくを息吹いぶかせた！
　超人的跳躍に生しょうじた風を孕はらみ、空中からの強襲戦法へと転じる！
　命いのち削けずる輪舞ロンドの再開だ！
「飛ぶか！　カリナ・ノヴェール！」
　ジル・ド・レは腰を落とし、安定した重心に構えた。
（鎧装束よろいしょうぞくの重量では飛行など叶わぬ。なれば、攻撃に接近した瞬間を返り討ちにするしかなかろう）
　この戦術に於おいては、カリナの軽装が利点と活いきた。
　前から、背後から、右から、左から、休む暇いとまも無く黒翼こくよくが襲い来る！
　一撃離脱の攪乱かくらん戦法だ！
　彼女の軌道取りは、優美なカーミラに比べて鋭利で素速い！
「燕ツバメと化かすか！」
　忌々いまいましく追おい睨にらみながらも、ジルは刃応はごたえに高揚こうようする。
　四方八方から縦横無尽じゅうおうむじんに襲い来る紅あかい嘴くちばし！
　突撃の勢いを帯おびるため、軽い体重であっても一撃が重い！
　加えて、レイピア形状の魔剣も相性が良かった。
　突きを肝きもとした攻撃は、まさに迅速じんそくの槍やりの如し！
　戦人いくさびととして培つちかった感覚で、騎士は強襲方向を予測する！
　愛剣を盾に紅あかい突尖とっせんを弾はじき続けた！
　言うは簡単だが、それを為なすジル・ド・レの技量は並々ならぬものである。
　そして、重々しい反撃を繰り出した！
「むぅん！」
「当たると思うか！」
　直進軸を僅わずかに浮かせた黒くろ外套マントは、剛刃ごうじんの軌道から擦すれ擦すれ上を滑すべる！
　すぐさま直角上昇による離脱へと移行！
　が、浴あびた剣圧けんあつには違和感を覚える。
　あまりにも標的への捕捉がアマい。
（当たらぬは承知の上で……か。手数を減らすための牽制けんせいだったかよ）
　小賢こざさしさを見極めた。
　だがしかし、その流れすら敵の思惑おもわく通りだ。
　易やすい化ばかし合あいに過ぎない。
「二度手間にどでまを掛けさせてくれる！」
　滞空たいくう静止せいしから方向転換し、急速降下で再強襲を試こころみる！
　ジル・ド・レが上空を睨にらみ構えた！
　今度は確実にカリナを捕捉している！
（クソッ！　軌道を強制させるためだったかよ！）
　降下の勢いに呑のまれ軌道変更は難しい。
　なれば、最早もはや突っ込むしかなかった。
「髭面ひげづらァァァーーーーっ！」
「カリナ・ノヴェーーーール！」
　鋭利な紅刃こうじんと剛剣ごうけんの突き上げが、互いの顔脇かおわきを掠かすめて擦すれ違う！
　間髪入れずに、またも強引な凪払なぎはらい！
　カリナは開脚かいきゃく後転こうてんに反動を生うみ、ジルの間合いから跳とび離はなれた。その華麗な回避動作は、ジプシーの踊り子・・・・・・・・を連想させる。
　慣性かんせいのままに滑すべる路面ろめんを踏ふみ止とどまるカリナ。
　上あげる瞳に睨にらんだ吸血騎士は、平然とした態度を崩していない。
「……腹立たしいヤツだ」
　頬ほほに刻きざまれた赤い筋すじを親指で拭ぬぐった。
　同様に、騎士も拳こぶしで拭ぬぐう。
　両者が繰り出した一撃は、惜おしくも敵を貫つらぬく事は出来できなかった。掠かすり傷きずの痛いたみ分わけだ。
（剣技けんぎは互角か……いま一歩で埒らちが開かんな）
　かつてカーミラが示唆しさした通り、なかなか厄介やっかいな実力者であった。
　表層ひょうそうでは苛立いらだちながらも、カリナは冷静に思索しさくを巡めぐらせる。朧気おぼろげながら状況打開の妙案みょうあんが見え始めた。
「カーミラに出来て、私に出来ぬ道理はあるまいよ」
　そう、同じ血・・・ならば……。
　薄く勝算を含ふくむ。
　その瞬間、不意に背後から右腕を掴つかまれた！
「何！」
　ゾンビの捕縛ほばくである。
　それを皮切かわきりに、次々と亡者もうじゃ共どもが少女の四肢ししを封じ始めた！
「クッ？」
　腕一本に一体ではない！
　足一本に一体ではない！
　凡およそ、しがみつけるだけの死体数が、四肢ししの枷かせと化かして拘束こうそくを強しいる！
　如何いかに〈吸血鬼〉が剛力ごうりきとは言っても、とてもではないが振ふり解ほどく事など不可能であった！
「クソッ！　命令を変更したか！」
　焦燥しょうそうに足掻あがくも動けない！
　まるで磔刑たっけいだ！
　正面からは剣を携たずさえたジル・ド・レが、ゆらりと歩いて来る。
（さて、どうするか……）
　この窮地きゅうちを脱出する手段は──ある。
　しかし、それは閃ひらいたばかりの策さくを用もちいるという事だ。
（ネタバレした手品・・・・・・・・では、ヤツの虚きょは突けまいよ）
　とはいえ、このままでは〝なます斬り〟だ。
（やはり秘策を先出さきだしするしかない……か）
　本音では渋しぶりながらも、カリナは決心する。
　眼前がんぜんまで来たジルが仰々ぎょうぎょうしく剣を振り上げた。
（チィ……背に腹は代かえられぬ！）
　不本意ながらも秘策を披露ひろうしようと覚悟した──直後、彼女を拘束こうそくする屍しかはねが一体崩くずれ倒たおれる！
「何？」
　予想外の展開に動揺を浮かべるカリナ。
　振り下ろされた刃やいばが捌さばいたのは、吸血姫きゅうけつきではなく屍兵しへいであった！
　宿敵の疑問ぎもんを余所よそに、ジルは次々と戒いましめを潰つぶしていく！
　愚鈍ぐどんな加勢かせいを一ひと頻しきり捌さばき終えると、騎士は背後の闇空あんくうへと怒号どごうを吼ほえた！
「プレラァァァティィィーーーーッ！」
　地の底から響いてくるような獅子の猛たけり！
「出過ぎた真似まねをするでないわ！　これは我われとカリナ・ノヴェールの決闘！　何人なんぴとたりとて邪魔立じゃまだてする事はまかりならん！」
　心底しんそこからの激昂げっこうであった！
　それは大気を震わせるかの如く、テムズ川上空にて戦う従者じゅうしゃの耳にも届く。
「……ですって」
　相見あいまみえるカーミラが愛らしく小首を傾かたむけた。
「チッ！」
　舌を鳴らす黒魔術師プレラーティ。
　大局たいきょくよりも些末さまつな騎士道プライドに囚とらわれる傀儡かいらいに、貞淑ていしゅくぶった余裕に挑発を織り交ぜる実力者──全すべてが彼の意にそぐわない。
　さりとて、ジル・ド・レの機嫌を損そこなっては 万事ばんじが水泡すいほうだ。エリザベートのような失態は避さけたい。
　彼は眼前がんぜんの難敵なんてきだけに標的を絞り込んだ。
「それで？　今度は、どうなさるのかしら？」
「……頭ずに乗るなよ、カーミラ・カルンスタイン」
　平然へいぜんを崩くずさぬ白き麗姿れいしを睨ねめつける。
「コライサラム・エキシサラム・シューサラム──」
　早口はやくちの詠唱えいしょうに呼応し、掌てのひらへと火元素サラマンダーが収束していく。
「──ファイアーボール！」
　火種ひだねは炎球えんきゅうと育そだち、焔ほのおと吼ほえた！
　さりながら、白き吸血姫きゅうけつきには動じる素振そぶりもない。
　僅わずかに立ち位置をずらして、滞空のままに回避するだけだ。まるで地ちを踊おどり滑すべるように……。
「リスペルサラム」
　再発動の簡略詠唱かんりゃくえいしょうを唱となえる！
　多数の焔ほのおが生うまれ襲った！
　炎球魔法ファイヤーボールの連射れんしゃ攻撃！
　しかし、それさえもカーミラは避かわし続つづける。
　時折ときおり、避よけきれぬ数発があったが、それは茨鞭いばらむちの的まとと砕くだいた。
　小気味こきみ良よく舞い踊る白き麗影れいえい──存在しないはずの足場・・・・・・・・・・が存在している。
　万能的ばんのうてきに魔術を発現出来るとはいえ、魔術師や魔女は大別的たいべつてきな種族分類しゅぞくぶんるいでは〈人間・・〉だ。根本こんぽんから〈魔物・・〉たる吸血鬼とは異ことなる。ただ超自然的スーパーナチュラルな行使術こうしじゅつに長たけているに過ぎない。
　魔術によって飛行能力を得ていても、それは仮かり付随ふずいの能力──不可視ふかしの翼上つばさじょうに縋すがり立っているのと変わらぬ。
　対して吸血鬼のそれ・・は、地上を歩行するのと大差ない通常動作だ。存在自体が〈翼〉と言ってもいい。
　結局〝鳥の翼〟と〝イカロスの翼〟では、根本的に雲泥差うんでいさがあるという事だ。
「……素もとより空中戦で渡り合おうとは思っていない」
　邪瞳じゃどうが策謀さくぼうに歪ゆがんだ。
「サラムプリズモルグ！」
　二指にしを立てた手を肘折ひじおりに突き上げる！
　カーミラの周囲に砕けた残のこり火び達が、一際ひときわ大きく息吹いぶきを甦よみがえらせた！
「何ですって？」
　炎は柱はしらと昇のぼり、小鳥を捕らえる！
　灼熱しゃくねつの檻おりだ！
「茨鞭いばらむちでは……無理そうね」
　実体無き元素を斬り裂けるわけがない。
　下手をすれば、武器の方が焼やけ朽くちてしまう。
　魔術師が焔ほのお格子ごうし前まで滑すべり来た。
「……対決早々そうそうに動き回るべきだったのだ、キサマは」
「あら、今頃御忠告ごちゅうこくかしら？」
「エリザベート戦で見せた戦法は知っている。その機動力を封じれば、脆弱ぜいじゃくな金糸雀カナリアだ。それに──」眼下がんかの決闘を一瞥いちべつする。「──今回はカリナ・ノヴェールの助力じょりょくも期待出来ない」
　唯一ゆいいつの不確定要素があるとすれば例の〈死神〉だが、ニタリ顔は向けられた視線に戯おどけて肩を竦すくめるだけ。宣言通り、介入する意思は無さそうだ。
　関心を虜囚りょしゅうへと戻す。
「キサマを屠ほふり、ジル・ド・レへと荷担かたんすれば事が終わる」
「ジル・ド・レ卿は、それを望んではいなくってよ？」
「……関係無い」プレラーティの冷酷なる真意。「我わが思惑おもわくは〈吸血鬼勢力ノスフェラン・クロイツの壊滅〉にある。あの男の意向など眼中に無い」
「体ていよく利用したってトコかしら？」
「……如何いかにも」
「ひとつだけ訊きいてもいいかしら？　できるだけ疑問は残したくないの」
「……何だ？」
　虜囚りょしゅうが無力化したと踏ふんだか、返す抑揚よくようは高圧的だ。
「貴方あなたの同胞どうほう〈魔女ドロテア〉は何処かしら？」
　名を聞いた途端途端とたん、プレラーティは嘲笑ちょうしょうを含ふくむ。
「クックックッ……まだ気付かんのか、カーミラ・カルンスタイン」
　直後、魔術師が幻像げんぞうと霞かすんだ。
　宛さながら残像効果のように姿形すがたかたちが歪ゆがみ、一回ひとまわり小さな体躯たいくが重なる。
　やがて陽炎かげろうが収おさまると、実体となったのは小柄な身体からだの方であった。
「貴女あなたは──魔女ドロテア！」
　仇敵きゅうてきを前にしたカーミラが、思わず驚愕きょうがくの声を上げる。
　同時に、万事ばんじ合点がてんがいった。
　何故、こうも続けて謀反むほんが生しょうじたのか？
　何故、魔女と魔術師の手口てぐちが似ていたのか？
　策謀者さくぼうしゃは二人ではない──最初から一人・・だったのだ！
「暗躍が為ための〈性転換魔法〉だ。我われは〝プレラーティ〟であり〝ドロテア〟でもある」
「どちらが〈正体・・〉なのかしら？」
「さてな……あまりにも永ながい歳月ときを掛け持ちした。最早もはや、我われにも判らぬ」
「ジル卿やエリザベートの生前から、今回の根回しを？　そうは思えないけれど？」
「生前の奴等やつらに接近したのは、単に〈魂・〉を堕落だらくさせる為ためだ。さすれば、契約悪魔への献上品けんじょうひんとなる。おかげで多彩な魔術も授さずかった。されど〈一級魔術師〉には後あと一歩いっぽといったところか……まだまだ足たりぬ」
「あ……貴女あなたは……自身の魔力向上の為ためだけに、彼等かれらの〈魂〉を魔界へと貶おとしめたと言うの！」
「我等われら〈魔女〉にとっては〈魔術・・〉こそが総て・・・・・。行使魔術が強大であればあるほど、その地位と権限は大きくなる」
　カーミラの胸中きょうちゅうに嫌悪けんおが募つのる！
「他人ひとの〈魂・〉を何だと！　その〈命・〉と〈生・〉を！」
「愚直ぐちょくだな。我われは奴等やつらの内うちに燻くすぶる闇・を解放させてやったに過ぎん」
「もう、いいわ」
「……辞世じせいは満足したか」
「ええ。もう何も語らなくていい。聞くに耐たえない醜みにくさですもの」
　我慢していた憤いきどおりを解放し、白い外套マントが踊り狂う！
　優美な回転に舞う白い波！
　自らを軸とした吸血姫きゅうけつきの円心は、みるみる加速を上げていった！
「な……何をしようという！　カーミラ・カルンスタイン！」
　高速自転が続く！
　既すでに実像が捕らえられない！
　炎の牢獄ろうごくには白き竜巻が暴あばれ育そだっているだけだ！
「辞世じせいは済すんだ──けれど、それは貴女あなたの辞世じせいよ！」
　気流の暴力が膨ふくれていく！
　自身も呑のまれそうになりながら、ドロテアは踏ふん張ばり堪こらえる！
　そして、炎の戒いましめが弾はじけた！
「……クッ？」
　鎮しずまる台流たいりゅうに佇たたずみ、白い麗姿れいしが種たねを明あかす。
「精霊魔法にて〈火〉を相殺そうさつするのは〈水〉のみ──その概念がいねんに捕らわれ過ぎていたようね。確かに〈風〉は〈火〉を助長じょちょうする。けれど、圧倒的に過剰かじょうな暴風ぼうふうなら、どうかしら？　今回は暴飲暴食ぼういんぼうしょくが過ぎた……許容量越えキャパシティーオーバーよ！」
「キサマ、最初から抜け出せる算段を？」
「ええ、少しでも情報を収集したかったの」
　にこりと微笑ほほえむ貞淑ていしゅく。
　実力に裏打ちされた余裕であった。
「それじゃあ、先程さきほどの御忠告ごちゅうこくに従したがうわね！」
　白い翼が疾風しっぷうと舞い飛ぶ！
　エリザベート戦で見せた厄介やっかいな攪乱かくらん戦法だ！
「ラジュガ・ミフェ・ディーヨ──」
　早口な呪文詠唱じゅもんえいしょう！
「──マヴォラ！」
　魔女の姿が三人と増えた！
　三人が五人となり、五人が十人となる！
「分身魔術？」
「間抜けなエリザベートと同格に侮あなどるな。みすみす標的と留とどまる気は無い」
「的まとが増えたなら、その総すべてを潰つぶせばいい！」
　気迫を吼ほえるカーミラ！
　白き疾風しっぷうが、茨鞭いばらむちの連撃れんげきを乱発する！
　次々と貫つらぬかれていく幻影げんえい！
「な……何っ？　力押ちからおしを！」
　カーミラの戦闘能力を改めて脅威きょういに感じる。
　脅威きょうい？
　否いな、これは〈恐怖・・〉だ！
　真正しんせいの魔性ましょうと対峙たいじした人間の・・・〈恐怖・・〉だ！
「水泡すいほうに帰きしてなるか！　今回の戦乱は、大きなチャンスなのだ！　これだけ大量の贄にえを捧ささげれば〝次期魔女王〟の座すら掌握しょうあく出来るかもしれんのだぞ！」
「それが貴女あなたの〈目的〉……そんな下らない事・・・・・が！」
「キサマには分かるまい！　強大無比な魔力に恵まれたキサマに、我等われら〈魔女〉が苛さいなまされる積年せきねんの渇望かつぼうは！」
　虐しいたげられてきた歴史を思い起こす。
　迫害はくがいの痛みを忘れてはいない。
　そして、忌いまわしき〈魔女まじょ狩がり〉の暴虐ぼうぎゃくを……。
「貴女あなたにも〈吸血鬼〉の虚無感きょむかんは判らない！」
「生まれながらにして闇・に祝福しゅくふくされし者が！　よくもほざく！」
　ドロテアは更さらなる呪文を詠唱えいしょうした！
　しかし──！
「そこォーーーーッ！」
「かはっ？」
　魔術発現と紙一重かみひとえで、渾身こんしんの一撃が本体ドロテアの腹を貫通かんつうした！
　飛行魔術の集中も乱され、無様に墜おちていく！
　墜落ついらくの様さまを滞空静止に見下みくだし、カーミラは魔女の敗因を指摘した。
「動作は真似マネ出来ても、呪文詠唱そのもの・・・・・・・・は出来なかったようね……魔力蓄積まりょくちくせきと呪文発声じゅもんはっせいは〈本体〉である貴女だけ・・・・だったのよ」
　同情など抱いだく必要は無い。
　狡猾こうかつなる〈魔女〉は私利私欲しりしよくの為ために、あまりにも多くの犠牲を踏ふみ躙にじってきた。
　エリザベート──ジル・ド・レ──そして、カーミラが温情を傾かたむける〈人間〉達を。
　テムズ川が汚けがらわしい水柱みずばしらを上あげる。
「わたしと踊ろうなんて百年早かったようね」

「おい、従者じゅうしゃが逝いったぞ」
「プレラーティの愚か者が……カーミラ・カルンスタインを侮あなどったな」
　遠方えんぽうに起きた黒い水柱みずばしらに、カリナとジルは戦況の進展を把握はあくする。
　魔力の源泉げんせんを失い、周囲の屍兵ゾンビが〈死体〉へと還かえっていった。
　とはいえ、どうでもいい。
　両者の目が捕らえているのは眼前の敵のみ！
　叩き折りたい敵刃てきじんのみ！
　手数は圧倒的にカリナの方が多い。
　それら紅あかい閃光せんこうを確実に弾はじき防ふせぎつつも、ここぞとばかりに重い一撃を繰り出すジル・ド・レ。
　突発的に生うまれ迫せまる剣圧けんあつを、黒姫くろひめは輪舞ロンドの如き体捌たいさばきで避かわし続けた。
　目まぐるしい一進一退いっしんいったいが刻きざまれる。
「鬱陶うっとうしい相手ヤツだ。さっさとくたばれよ」
「死すべきは貴様よ！」
　騎士の剣が大きく振り上げられた！
　小競こぜり合あいを無視した力任ちからまかせだ！
　密着した状態では、如何いかにカリナでも離脱回避りだつかいひなどできない！
「真まっ向こうから止とめるか！」
「それしかなかろうよ！」
　広刃こうじんと細刃さいじんがぶつかり合い、鍔つば迫ぜり合あいの態勢たいせいを余儀よぎなく強しいられる！
　男と女の差は、カリナにとって些いささか不利に働いた。力ちからも体躯たいくも……だ。
　それでも押おし止とどまるだけの技量は、戦闘慣れした実体験からか──或あるいは意地か。
「惜しい……実に惜しいものよ」
「あんな大振りが惜しいものかよ」
「そうではない。以前も言ったが……何故、貴様のような傑物けつぶつが〈女〉の身に生まれたのか？　それが実に惜しいのだ」
「また、それか。何か〈女〉にトラウマでもあるのかよ」
　吸血姫きゅうけつきは辟易へきえきを帯おびた蔑笑べつしょうを返す。
「貴様程の実力があれば……貴様が〈男〉であれば、我わが片腕にも誘さそえたものを」
「いいや、そうはならんさ」
「何？」
「暑苦しいジジイのお守もりなど、私が御免ごめん被こうむるからだ！」
　僅わずかに魔剣を引き、均衡きんこうを崩くずした！
　虚きょを突かれグラついた鎧を渾身こんしんに踏ふみ蹴ける！
　その勢いを加味して、カリナは大きく跳とび退すさった！
　再び得た間合いに黒い翼を膨ふくらませる！
「またも飛ぶか！」
「腹立たしいなら飛んでみせろよ」
　黒き矢が天を射さす！
　自みずからを回転軸とした螺旋らせん上昇じょうしょう！
　二ふたつの高速運動を一ひとつの力点りきてんと転化てんかし、カリナは黒槍こくそうと飛ぶ！
「一撃必殺と穿うがつ気か！」
　旋回せんかいに迫る黒渦くろうずを睨にらみ据すえ、ジル・ド・レは迎撃を構えた！
　狙うは軸芯じくしん……真紅しんくの切きっ先さきだ！
　迫り来る数秒が数分にも感じられた。
　焦じれる──次の一撃が決着の瞬間ときだと確信するからこそ焦じれる！
　唸うなり哮たける螺旋らせんが射程しゃていへと入った！
「逝ゆけぇぇぇーーーーィ！　カリナ・ノヴェェェーーーール！」
　全身全霊を込めた剛剣ごうけんの突き！
　雄々おおしくも逞たくましい刃やいばが、美しき吸血姫きゅうけつきの脳天のうてんをブチ抜く！
　死の瞬間に見開かれる眼まなこ！
　荒あらぶる魔姫まきを貫つらぬいた──ジルがそう思えた瞬間、眼前に在った亡骸てきが霧散むさんして消えた！
「瞬間しゅんかん霧化きりかだと！」
「……此処だよ」
　冷さめた警鐘けいしょうに視線を落とす。
　黒くろ外套マントは懐ふところに潜もぐり込こんでいた！
　繰り出す突きに身を乗り出した体勢へと！
「実体化を？」
「遅い！」
　対応する隙すきも与えず、紅あかい牙が騎士を貫つらぬく！
　前屈み故ゆえに無防備となった喉笛のどぶえへと！
「吸えぇぇぇええ！　ジェラルダイィィィイイン！」
　雄叫おたけびを吼ほえ、全身の力で突き上げた！
　百舌もずの早贄はやにえの如く、串刺くしざし刑と晒さらされる吸血騎士！
　鮮血せんけつの噴霧ふんむに映はえる魔剣のシルエットは、皮肉にも〈逆十字〉に見えた。
　彼等〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉のシンボルに……。

　白い空間に優しく包まれ、ジル・ド・レの意識は走馬燈そうまとうを眺ながめる。
　痛みも恐怖も無い。
　ただ胎内回帰たいないかいきにも似た安らぎだけが在った。

　旧暦一四〇四年──フランス名門貴族の家系にて、彼は生まれた。財ざいも人脈も恵まれた環境である。
　当時、フランスは百年戦争の渦中かちゅうに在った。
　日々ひび何処かで戦火が上がり、日々ひび何処かで儚はかない命が散った。戦果と落とされる貧困は人心じんしんを蝕むしばみ、国内情勢も不安定に陥おちいっていた。明日あすへの希望は陽炎かげろうの如し。
　ジルの幼年期も、そうした情勢にあった。
　両親から篤あつい信仰心を受け継いだ少年は、そうした世相せそうに心を痛め続ける。
　だから、決意をした──大人になったら、この戦争を一刻いっこくも早く食い止めよう……と。
　その瞳はまだ純粋で、眩まぶしい希望に満ちていた。

　旧暦一四一五年──最愛なる母が逝いった。
　ジルが十一歳の頃である。
　母は病弱な人であった。
　されど、無力な自分がしてやれる事など無い。
　故ゆえに日々ひび祈り続けた。
　神へと縋すがった。
　だが、結局は無駄であったと思い知る。
　続けて、父が逝いった。
　戦死だ。
　口々くちぐちに名誉賞賛めいよしょうさんされようと、それが何になろうか。
　少年に与えられた神の見返みかえりは、理不尽な無情のみ。
　後見人こうけんにんに引き取られる中、彼の瞳には〈闇・〉が芽生めばえ始めた。
　篤あつい信仰心は一転して、神への憎悪ぞうおへと推移すいいする。
　だから、少年は信仰を棄すてた。
　救済無き信仰など〈呪い・・〉でしかない。

　旧暦一四二九年──百年戦争へと参加する。
　看過かんか出来ぬ戦況に自警団じけいだんを旗揚はたあげした。
　私兵しへいとはいえ、局地戦きょくちせんに於おける貢献度こうけんどは大きい。
　フランスの為ためでは無い。
　苦しみ喘あえぐ民衆の為ためだ。
　そんな中で、後々のちのちまで彼の人生観を決定付ける存在に巡めぐり会う。
　オルレアンの野原で出会った娘は、自みずからが受けた〈神託しんたく〉を粛々しゅくしゅくと語り聞かせた。
　さすがに訝いぶかしんだが、一応は国王への謁見えっけんを御膳おぜん立だてしてやる事とする。
　そこで少女は〈奇跡・・〉を見せつけた。
　謁見えっけんした王が偽物にせものと見抜みぬき、傍聴ぼうちょうへと隠かくれ紛まぎれていたシャルル七世を見事に言い当てたのである。初面識はつめんしきにも拘かかわらず……だ。
　少女を間者かんじゃと疑うたがったが故ゆえの奸計かんけい──それを知るのは立案者りつあんしゃである国王シャルル自身と、ジルを含めた宰相さいしょう達のみ。
　何故、それが看破かんぱされたのか？
　もはや〈神かみの御使みつかい〉としか思えなかった。
　聖少女ピューセル〝ジャンヌ・ダルク〟との邂逅かいこう──それは喪失そうしつした信仰心を取り戻すに充分過ぎた。

　旧暦一四三一年──百年戦争末期、忌いむべき魔女裁判。
　激しい混戦下での撤退とはいえ、実に不覚であった。
　心酔しんすいするジャンヌ・ダルクが、事もあろうに敵陣てきじんへと取り残されたのである。
　狼狽うろたえながらも、ジルには希望もあった。
　英仏間の戦争協定により、保釈金を払えば捕虜は取り戻せたからである。
　イギリスより提示された保釈額は、決して払えぬ額ではない。
　にも拘かかわらず、祖国フランスは拒否した。
　救国きゅうこくの英雄えいゆうを見捨てたのである。
　この一連いちれんで失望しつぼうした彼は、表舞台おもてぶたいから姿を消した。
　信仰も愛国心も投なげ棄すてて……。
　隠遁いんとん生活の中で魔術師プレラーティが訪れたのは、これより僅わずか数年後の事である。

「フフフ……思い返せば、実に波乱な人生であったな」
　乾いた笑いに己おのれを慰なぐめる。
　遠くから穏おだやかな安らぎが近付いて来た。
　母だ。
　幼おさなくして死に別れた母が、慈いつくしむ微笑ほほえみを向けている。
　久ひさしく忘れていた膝枕ひざまくらの温ぬくもり……子守歌こもりうたのように頭を撫なでる細指ほそゆび──ジルは童心どうしんを想起そうきする。
「ああ、そうであったか……ワシが本当に責せめ殺ころしたかったのは──」
　──自分自身・・・・。
　──幼おさなき日の無力な自分。
　──愛いとしい母を救えなかった後悔。
　ようやくジルは、己おのれの真実へと辿たどり着ついた。
　殺したかった自分・・・・・・・・を、児童じどうへの拷問行為ごうもんこういに擦すり変かえていたのだ……と。
「……悔くいても戻らぬ」
　時間も、経歴も、子供達の命も……。
　ひたすらに愛いとしく我わが子を撫なで、母は頷うなずいた──ジル、もういいのよ。
「嗚呼ああ……母よママン」
　慕情ぼじょうに差し出した手が、されど届く事など無い。
　慈愛じあいに満ちた母は天国へと導みちびかれ、血塗ちぬられた自分は無・に還かえるのだから。

　闇空あんくうを凝視ぎょうしに転ころがる亡骸なきがらへと、勝者しょうしゃは静かに語り聞かせる。
「最初から瞬間しゅんかん霧化きりかが肝・だったのさ。その他ほかの大技おおわざは、派手はでな囮おとりだ」脇腹わきばらの痕きずを、鈍い苦痛に押さえた。「もっとも精神集中が儘ままならぬ実戦下では、私にしても賭かけではあったがな」
　それを易々やすやすと為なせるカーミラの実力を、改めて噛み締める。
　視野しやの片隅かたすみで霧散むさん消滅しょうめつが始まる。
　カリナは無関心に踵きびすを返し、その様さまを見届みとどけようとはしなかった。
　好敵手に対する、彼女なりの手向たむけである。
　朽くち逝ゆく死霧しぎりが闇空あんくうへと拡散かくさんし、誇り高い鎧と剣だけが遺のこった。

　闇暦あんれき三〇年──ジル・ド・レ、死す。