孤独の吸血姫：～第三幕～醒める夢 Chapter.1

「何処だ！　いったい何処に！」
　胸中を焦燥しょうそう一色いっしょくに染そめ、カリナは城内を駆け巡った！
　迷宮の如き造つくりが煩わずらわしい。
　彼女にしては珍しくも、ありのままの自分を露呈ろていしていた。
　それも無理はない。
　彼女が〝彼・女・〟たるアイデンティティーが、見失われていたのだから。
　それだけを必死に捜し求め、彼女は駆け続けていた！
　霊気に満ち溢れた広い魔城内を、ただひたすらに……。
「何処にいるんだ！　レマリアァァァアアッ！」
　慟哭どうこくとすら思える悲痛な叫びが、閑寂かんじゃくとした大回廊だいかいろうに響き渡った。

　天空の闇を舐なめる紅蓮ぐれんの焔ほのお！
　ロンドン塔の城壁周囲を、大規模な朱舌しゅぜつが取り囲む！
　その勢いは鎮しずまる兆きざしすら無い！
　ただひたすらに灼熱しゃくねつは宴うたげを踊り狂っていた！
　城壁へと押し寄せる夥おびただしい数の死体──即すなわち〈ゾンビ〉の群むれである！
　謎の軍勢による夜襲やしゅうは、虚きょを突いた利りのままに展開していた！
「クソッタレ！　何なんだ、コイツ等らは！」群がる屍兵しへいを破壊し続け、アーノルドが苛いら立だつ。「捌さばいても捌さばいても減りゃしない。それどころか怯ひるむ気配すらねぇぜ！」
　防衛部隊を率ひきいて出陣したものの、予想以上に面倒な敵であった。
　加えて、戦場の条件も悪い。
　城門は南方角に当たり、表通りは東西へと伸びる。
　横たわるテムズ川に沿そった形だ。道幅みちはばはそれなりだが、乱戦に適したほど広いとは言い難がたい。
　そんな路上を、蠢うごめく黒波くろなみが埋め尽くしていた。敵勢は両側から押し寄せて来ている。物量押しの挟撃きょうげきだ。
　結果として〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉は、城門前に固まる陣型を余儀よぎなく強しいられていた。
「このままじゃ圧倒的な敵数てきかずに消耗していくばかりだぜ！　バリケード代わりの人身御供ひとみごくうに過ぎねぇ！」
「焦あせられるな！　アーノルド殿！」
　背後からの檄げきが平常心を促うながす。
　東側の敵を相手取る吸血騎士──ジル・ド・レ卿だ。西側を受け持つアーノルドとは背中合わせとなる。
「単にタフネスさの底値が高いだけだ。個・としては、たいした〈怪物〉ではない」
　騎士の剛剣ごうけんが敵兵の頭を破断はだんした。
　が、倒れた死体はゆるりと起き上がり、何事も無かったかのように戦線復帰を果はたしてしまう。
「頭を破壊しても死なぬ……か。どうやらデッドとは勝手が違う」
「敵一体を沈黙させるのに、こちらは二人殺やられる！　割が合わねぇ！」
「致いたし方かたあるまい。我等と同じ〈不死者〉ではあるが、小奴等こやつらには自我が欠落しているようだ。つまり〝死〟や〝痛み〟を恐れない。玉砕ぎょくさい前提ぜんていの捨すて駒ごま戦法は、物量押しに相性が良過ぎるのだ」
「基礎能力では我々〈吸血鬼〉の方が、圧倒的に勝まさっているのにか？」
「小奴等こやつらに相対あいたいして、我等〈吸血鬼〉は生前の精神性を色濃く維持している。つまり〝焦燥〟や〝動揺〟といった感情が、未いまだに涌わくという事。衛兵達の志気にも影響は出よう。そうした精神面の脆もろさが、劣勢れっせいを招まねく要因ともなっているのだ」
「ハッ！　そんな腑甲斐ふがい無なさで、よくも〈闇暦大戦ダークネス・ロンド〉へ参戦しようとなんざ考えたもんだぜ」
　アーノルドの凡庸魔剣ぼんようまけんが、敵の眉間みけんを貫つらぬいた！
　無論、成果はない。
「……クソッタレ」
　見渡す限り、死体だらけであった──動くも動かざるも隔へだたりなく。
　彼等〈吸血鬼〉の存在そのものも、例外にない。
　阿鼻叫喚あびきょうかんに展開するは、血の謝肉祭しゃにくさい。
　エリザベート・バートリーの謀反むほんから、僅わずか三日後の凶事きょうじであった。

　城郭じょうかくの頂いただきから戦況を見据える白き麗影れいえい──カーミラ・カルンスタインの姿だ。眼下の混戦を観察する表情は渋い。
　防壁を吹き登る熱風が強烈な異臭を運んだ。血ち飛沫しぶきの鉄分臭と戦火の焦こげ臭くささが混じり合ったものだ。
「不快ね。まるで〈終末の日アンゴルモア・ハザード〉を思い出させる」想起そうきされる回顧かいこを疎うとむ。「ねえ、メアリー？　あの時よりも、ゾンビの数が増えていなくて？」
　脇わきに並び添そう真紅のドレスが、形式的な恐縮で答えた。
「そのようですね。カリナ殿の教示きょうじを考慮すれば、あの時の三倍はいるかと」
「凡およそ一八〇体ってとこ？　僅わずか三日程度で、そんなに増えるものかしら？」
「あの後、私なりに〈ゾンビ〉の文献ぶんけんを調べました。どうやらネックとなるのは、甦生呪術に要する儀式時間だけのようです。魔術精通者であれば、三日は充分過ぎるかと」
「肝きもである〝死・体・〟は？」
「大前提として〈デッド〉化していない〝純粋な死体〟に限るようですが……その気になれば、いくらでも調達できましょう」
　メアリーの見解に眉まゆを曇らせた。平静を装よそおった言い回しではあったが、明らかな含ふくみがある。
「それって、まさか？」
「恐れながら、居住区の人間達を虐殺ぎゃくさつした可能性も……」
　カーミラは強く唇を噛んだ。望まざるべき返答でありながらも、予想通りの示唆しさに。
　居住区画の煉獄れんごくは、まだ生々しく胸中に刻まれている。
（なまじいエリザベートと対峙たいじしただけに、彼女の謀反むほんが核かくだと思い込んでいた──それは迂闊うかつな短絡たんらくだったわね。傀儡かいらいの裏には〝黒・幕・〟たる存在が別にいる。となれば、その目的は違っても当然なのだから）
　カリナが追求し、エリザベートが言い遺のこした〈魔女〉の名前が思い出された。
「ドロテア……か」

　如何いかに不死身の〈吸血鬼〉といえども、今回の持久戦は些いささか不利な状況にある。
　敵軍先陣へと深く切り込んだジル・ド・レも、さすがに焦あせりを覚えていた。
（アーノルド・パウルが苛いら立だつのも無理はない。こうも不死身では……）
　先程、彼自身が口にした通りであった。物量押しの戦術は、ゾンビ兵に相性が良過ぎる。況まして自我が欠落しているが故ゆえに、玉砕ぎょくさい前提ぜんていの捨すて駒ごま扱いを物ともしない。
　剛剣の一突きが、まとめて二体の頭部を破砕した！
　西瓜すいかの如く弾け散る！
　当然、意味など無い。首無し死体として復活するだけだ。　
「下等かとう故ゆえに上位を下くだす……か。皮肉な下克上げこくじょうだな」
　浅く自嘲じちょうを浮かべる。
　頭では理解していながらも、対デッド戦のノウハウが自然と滲にじみ出てしまう。体に染しみ着いた〈戦士〉としての習性であった。
（確かにゾンビ共のタフな性質は厄介だ。さりとも我わが軍の兵が不慣れな点も、劣勢要因としては大きかろう──実戦経験の不足だ。所詮しょせん、近代吸血鬼モダン・ヴァンパイアは戦いくさの世よを知らぬ。安寧あんねい世代の緩ゆるさよ）
　内政面では一目いちもくの価値を尊重そんちょうしてきたが、前線に於おいては軟弱な有象無象うぞうむぞうに過ぎない。
（斯様かような組織実態では〈闇暦大戦ダークネス・ロンド〉へ参戦したところで底そこは見えておるな）
　歯は痒がゆい。
　数世紀の間、摂理せつりに反はんして生き長らえた。
　それもこれも抱いだく理想へと邁進まいしんすればこそだ。
　理想──いや、待て。
　理想とは何だ？
　そもそも何・を追い求めていたのだ？
　取り留めもなく涌いた自問に戸惑とまどう。
　と、混戦の渦中かちゅうで見知った顔を見つけた。
　深々と被かぶった漆黒の長外套ローブ姿。まるで様子を窺うかがうかのように、城壁裾すそへと佇たたずむ男。
　疑心ぎしん誘発ゆうはつの忠臣ちゅうしんに他ならない。
「プレラーティか？」
　死体を捌さばきながら確認する。
「ジル・ド・レ様、機きが訪おとずれました」
「機きだと？　何を言っておるのだ！」
　意味不明な訊とい掛かけを拾いつつ、数体の敵兵を纏まとめて破壊した！
「斯様かような謎掛なぞかけを戯たわむれる暇ひまがあれば、我わが片腕として加勢かせいせぬか！」
「……機きが訪おとずれたのでございます」
「だから、何を──」
　叱責しっせきする中で、違和感いわかんを覚えるジル・ド・レ。
　混戦状況そのものは変わらない。
　しかし、黒集くろだかりに空間が拓ひらいていくではないか。群むらがるゾンビ達が緩慢かんまん的な動きに退しりぞいていったのだ。ジル・ド・レの周囲に限り……。
「こ……これは？」
「機きが訪おとずれたのでございます」
　暗い瞳が淡々たんたんと促うながす。
　直感、ジル・ド・レは悟さとった。
　ゾンビ共の撤退は、この男の術だと。
　黒魔術によって排除したわけではない。そうした術に不可欠な動作を振舞ふるまってはいなかった。
　ともすれば、絶対的な支配権の行使こうしとさえ思える。
　根拠も証拠も無い確信だ。
　だがしかし……。
（否いな、それ以外にも不自然さはあったではないか！）
　ジルは訝いぶかしんだ洞察どうさつに睨にらむ。
（そもそも、この男は何故なにゆえ襲われずに居いたのか？）
　これらの状況を客観的に分析すれば──この軍勢ゾンビを率ひきいていたのは、プレラーティ自身という可能性が高い！
「プレラーティ！　キサマ、一体いったい？」
「私は従者じゅうしゃ──貴方あなた様さまの願いを叶えるべく付つき添そい続けた影・でございます」
「ワシの……願い？」
　正視に睨にらみ据すえた魔術師の目が爛々らんらんと赤い照てりを帯おびる。
　吸血貴族ヴァンパイア・ロードたる自分ですら不気味な禍々まがまがしさを感じた。
　呑のまれるような赤い闇──自我も意識も思考も何もかもが、混沌と攪拌かくはんされて境界線を無くしていく。
　宛さながら、彼等〈吸血鬼〉の常套じょうとう手段ある〈催眠術〉を連想させた。
　が、その魔力の源泉は、もっと根深く感じられる。魔界の深淵しんえんから湧き出るようなパワーソースだ。
　つまりは、単なる精神技巧ぎこうではない。
　そうした分析観を抱いだきつつも、ジルは次第に己を見失っていった。
　夢遊のように全てを受け入れ、誘惑の声へと歩み寄る──全てを受け入れ？　何を？
　何一ひとつ確かな情報も無いというのに？
　この男は何者だ？
　目的は？
　何故、自分を誘いざなう？
　そして、己おのれは──ジル・ド・レ自身は何・を求めてきたというのだ？
　明答など見えない。
　見えぬまま、ジルは受け入れつつあった。
　やがて並び立った主人と従者じゅうしゃは、そのまま屍群しぐん陣営の奥深くへと呑のまれ去る。
　背後から投げ掛けられるのは、部下の制止と断末魔──赤あか飛沫しぶきの悲鳴──骨身ほねみが潰つぶされ果てる醜音しゅうおん。
　それらを手向たむけと浴び、吸血騎士は決別の歩あゆみを刻む。
　もはや戦況の行く末すえなど、どうでもいい。
　これから満を持して刻むべきは、ジル・ド・レ自身の足跡そくせきなのだから。

「随分ずいぶんと大掛かりな人形劇ね」
　辟易へきえきとする気持ちを押し殺して、カーミラは思索を巡らせていた。
（ゾンビ自身は単なる労働力……自己判断力や知恵なんかは持ち合わせていない。つまり攻城戦を指揮している黒・幕・が近場ちかばにいるという事）
　未いまだ見ぬ〈魔女〉の存在が憎々しい。
　主人を捨て駒とした外道げどう。これだけの兵力を水面下で整えていた狡猾こうかつな策士。
「メアリー、此処数日で襲撃被害に遭あったと思われる居住区画は？」
「それはまだ調査していませんが……なにより、居住区の実態調査はコンスタンスではないので」
「大至急調べて下さい。必要とあれば、貴女あなた自みずからが城外へ赴おもむいても構いません」
「この状況下で戦場を離れろ……と？」
「構いません。わたしからの勅命ちょくめいです」
　カーミラの瞳には毅然きぜんたる意志が宿っていた。
　それを汲くむが故ゆえに、メアリーも素直に殉じゅんずる。
　背後で一礼を払うと、彼女は紅い蝙蝠こうもりへと変化した。
　居住区の方角へと飛び去る知獣ちじゅうを見送り、少女城主が瞳を上げる。
　と、はたして忌いむべき敵は、そ・こ・に存在していた！
　黒月の巨眼を後うしろ盾だてに浮遊する人影！
　距離にして約二〇メートル先──黒い長外套ローブを靡なびかせ、戦火の頭上に滞空たいくうしている！
　一瞬、エリザベートの亡霊かとも思った。
　だがしかし、それは有り得ぬ話だ。呪われたる魔物と堕落した〈吸血鬼〉の魂は、霊界の理ことわりから除外排斥されているのだから。故ゆえに〝再生〟こそすれ〝輪廻転生リィンカーネーション〟などしない。況ましてや〈幽霊〉などになるはずがない。
「まさか……あ・れ・は？」
『ああ、私が〝ドロテア〟さ』
　カーミラの推察に影が答える。肉声ではない。低く静かな囁ささやき声を聞き取るには、互いの距離が離れ過ぎている。当然ながら〈魔術〉による無声テレパシー会話だ。
「満を辞じして〝黒幕〟自みずからの御登場かしら？」
　思念を返す。
『黒幕？　クックックッ……』
「あら、何か可笑おかしくて？」
『クックックッ……我われは露つゆ払はらいに過ぎん。イギリス全土を掌中しょうちゅうに収おさめるためのな』
「やはり、本・隊・は別に控ひかえているって事ね。或あるいは〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉同様に、未いまだ母国で胎動中たいどうちゅうなのかしら？」
『……何？』
「敵対勢力の本格的侵攻ならば、全面攻撃を打ってくるでしょうからね。けれど、エリザベートの謀反むほんを唆そそのかした暗躍に、夜闇よやみに紛まぎれた消耗品による奇襲──あまりにも小規模で場当ばあたり的過ぎる」
『…………』
「背後にいるのは、エジプト？　イタリア？　それとも、まさかフランスかしら？　どちらにせよ〈魔女の勢力〉なのでしょう？」
『……よく喋しゃべる』
　ドロテアの声音こわねから抑揚よくようが消えた。それは情報隠匿じょうほういんとくを再意識した証拠である。
（これ以上は語らず……か。誘導尋問ゆうどうじんもんは失敗みたいね）
　詳細看破しょうさいかんぱを突きつける事で動揺を誘さそってみたが、結果として裏目うらめに出たようだ。逆に警戒心を誘発し、これ以上の聞き出しは望のぞみ薄うすとなってしまった。
（けれど、それは当たらずとも遠からずって事を語っているようなものよ……魔女ドロテア！）
　互いに出方を窺うかがう反目はんもくが続く。
　ややあって、浮遊する影が揺らいだ。
　魔女が消え去るのを察知し、カーミラが制止を叫ぶ！
「御待ちなさい！　魔女ドロテア！」
　しかし対応は紙一重で遅く、その幻姿げんしは霞かすみと消えた。
『カーミラ・カルンスタイン、キサマ達〈吸血鬼〉の軍勢は今宵こよい滅びる。ロンドンの領有権りょうゆうけんは、我等の掌中しょうちゅうに……』
　置き土産みやげの声が拡散して響く。
「虚むなしい支配権なんて、どうでも良くってよ」カーミラは虚空こくうを睨にらみ据すえ、忌々いまいましく本音を吐き捨てていた。「けれど、貴女あなたを許す気は無いわ。自みずからの姦計かんけいのために忠義ちゅうぎを吐はき捨てる──わたしの最もっとも嫌う人種ですもの」
　静かなる敵意に、エリザベートの哀れさを愁うれえる。心より信頼を置いていた腹心ふくしんに裏切られ、道化どうけと堕おちた哀れさを……。
　それは、如何いかに絶望的な惨みじめさであっただろうか。あのような無慈悲な姦計かんけいを、繰り返させてはならない。
　総すべての元凶げんきょうは、あの〈魔女〉だ！
　絶対に討うたねばならない！
　次なる〝エリザベート〟を生み出さないためにも！
　と、背後に何者かの気配を感じた。
　重々しい男性の声が、彼女へと呼び掛ける。
「カーミラ様」
「ジル・ド・レ卿？」こうした戦況には頼もしい人材であった。「丁度良かった。折り入って御願いがあるの。しばらく、わたしに代わって戦局の指示を──」
　そう告げて振り返ると同時に、腹部で熱さが燃える。
「……え？」
　状況が呑み込めず、カーミラは確認の視線を落とした。
　彼女の腹部を貫つらぬく簡易魔剣かんいまけん！
「珍しくも虚きょを突かれましたな。この目まぐるしい乱戦下では、無理からぬ事ではありましょうが」
　力強く刃やいばを捻込ねじこむ！
　それは宛さながら、エリザベートの仇討あだうちにも思えた。
「かふっ！」
　白が赤を噴ふく！
「所詮しょせん、貴女あなたは浮き世離れ。戦いくさには疎うと過すぎる」
「ジル……ド……？」
「いま一度、生まれ変わらねばならぬのです──このロンドンも──我等〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉も──そして、私自身も────」
　魔剣に断腸だんちょうの念ねんを込めるジル！
「っああ！」
　可憐が鮮やかに生命いのちを吐はく！
　理不尽な餞別せんべつを引き抜かれると、麗しき少女吸血姫きゅうけつきは自みずからの血溜ちだまりへと崩れ倒れた。
　まるで、冷たい眠りへと落ちるかのように……。

　本格的な戦ともなれば、来賓らいひんや使用人たる〈吸血鬼〉の出る幕はない。率直に言えば〝役立たず〟だ。
　ジョン・ジョージ・ヘイとペーター・キュルテンによる合同部隊の任務は、そうした輩やからを保護する役目にあった。
　狼狽ろうばいに踊る来賓らいひん達が、速やかに安全な場所へと誘導される。具体的には屍棺安置室しかんあんちしつや血液貯蔵室けつえきちょぞうしつ等だ。こうした部屋は総じて地下に設もうけられているため、緊急避難壕きんきゅうひなんごうとしての側面も補おぎなっている。
　慌ただしい誘導を終えると、ジョンは一階へと登った。正面大回廊へと続く通路だ。固もとより深い霊気を漂わせる情景が、更さらに拍車を掛けた蒼い虚構きょこうへと染まっている。
　城内には、人の──否いな〈吸血鬼〉の姿気配すがたけはいは全く無い。避難するか戦地へ赴おもむくか……その二択だ。
　手近な窓から外を眺めると、城壁の向こうには朱宴しゅえんが鮮あざやかだった。
　加勢できぬ弱さが歯痒はがゆい。だが、自分達は戦火が鎮まるのを待つしかなかった。
「とりあえず全員避難させたな」
　背後からの声に振り向く。遅ればせながら登ってきたペーターだ。
「非戦闘的なボク達には適した任務だね」
　軽く自嘲を含むと、ジョンは視線を城外へと戻す。
　ペーターも、それを追った。
「ジル・ド・レ卿とアーノルドに任せるしかないさ」
　と、ペーターは異変を感じる。
「な……何だ？」
　俄にわかに血相けっそうが変わった。
　ジョンは、まだ気付かない。　
「どうしたんだい？」
　声も届いていないかのように、ペーターは睨み据えている。どうやら焦点は城門だ。
　釈然としないままそれに倣ならい、ようやくジョンも驚愕きょうがくを漏もらした！
「城門が……揺れ軋きしんでいるっ？」
　外側からの大きな圧力だ！
　それはつまり、敵勢が押し寄せているという事実に他ほかならない！
「殺やられたっていうのか？　ジル卿とアーノルドが……我わが軍きっての防波堤ぼうはていが？」
「僕にしても俄にわかには信しんじ難がたいよ。けれど、これは紛まぎれもなく現実──有無うむを云いわさずね」
「クソッ！　どうすればいい！」
「まだ現在いまは巨大閂かんぬきが耐えているけど、それも僅わずかな猶予ゆうよでしかないだろうね」
「実戦部隊は総すべて迎撃げいげきに出たんだぞ！　応戦できる兵力なんか残っちゃいない！」
　加熱するペーターに反して、ジョンは沈着冷静を保たもっていた。口元に手を添えて黙々と思索する姿は、まだ希望を捨てていない。
「おい、ジョン？」
「我々は、戦闘能力で〝吸血貴族ヴァンパイア・ロード〟に劣おとる──傭兵経験者のアーノルドは別としても。つまり、それさえ補おぎなえれば応戦する事も可能なはず」
「だろうさ。けど、現実的に無理な話だ。いまから訓練でも重ねるってのか？」
「待ち給たまえよ。僕は『我・々・には応戦手段が無い』と言ったのさ──つまり僕と君に限った話だ」
　城門を警戒に睨にらみ続け、ペーターが焦じれる。
「正直、話が見えないな。手短てみじかに要点だけを言ってくれ」
　その時、威勢いせい猛々たけだけしい勧告が告つげげられた！
　城門の外からだ！
「聞けぃ！　残留兵共ざんりゅうへいども！」
　気迫だけで通る叫び声！
　聞き覚えを抱き、二人は顔を見合わせる！
「この声は……ジル・ド・レ卿か！」
「貴様等きさまらの主君しゅくんカーミラ・カルンスタインは、既すでに我わが刃やいばに倒れている！　防衛線たるアーノルド・パウルも、我われが屠ほふった！」
　ようやく合点がてんがいった。
　この急変した劣勢れっせいは、ジル・ド・レ卿が寝返ねがえったが故ゆえなのだ！
　理由は判らない。
　が、突破された防衛線が、その事実を立証している！
「速やかに降伏し、我が軍門へと下くだれ！　一時間だけ猶予ゆうよを与えてやる！　よく考え、賢い選択をするがいい！」
　そう言い残して、気配は消えた。夢幻ゆめまぼろしであったかのように鎮まる城門。
　訪れた静寂の中で、ペーターが嘆息たんそく混まじりに零こぼした。
「やれやれ……カーミラ様が倒され、アーノルドも死んだ──何よりも主戦力であるジル卿が寝返った以上、我々には打つ手は無いぜ？」
「仮かりにカーミラ様が殺やられたのだとしても、我々には匹敵する一騎当千いっきとうせんがいる」
　思いの外ほか、ジョンは涼しい。
「そいつは〝ブラッディ・メアリー〟の事か？」
「いいや」
「もしかして、ドラキュラ伯爵なんて言うつもりじゃないだろうな？　確かに〈伝説の吸血王〉かもしれないが、来城した事すら無いんだぜ？」
「いいや」妙案みょうあんを含ふくんだ微笑びしょうを携たずさえ、ジョンは明答する。「カリナ・ノヴェールさ」