孤独の吸血姫：～第三幕～醒める夢 Chapter.2

　カリナの疲労はピークに達していた。肉体的に……ではない。精神的消耗だ。
　そもそも〈吸血鬼〉は〝死人しびと返がえり〟であると同時に〝幽鬼ゆうき〟の類たぐいでもある。スタミナによる束縛など無いに等しい。
　されど〝心・〟は、そうではない。
「何処だ……何処に行ったんだ……レマリア」
　回廊かいろうの石段へと腰掛け、呟つぶやき耽ふける。
　まるで不安定で脆もろい印象であった。普段の孤高は見る影も無い。
　現在いまの彼女は、単に無力な少女に過ぎない。

　そもそも悲劇の発端ほったんは、カリナが自室を離れていた事に遡さかのぼる──即すなわち、ジル・ド・レ率いる防衛部隊が出陣した直後だ。
　興きょうの臭いを嗅ぎとった黒の吸血姫きゅうけつきは、好奇心のままに城外へと飛び立った。城壁の天辺てっぺんで足組ながらに腰掛けると、冷ややかに眼下がんかを眺ながめる。喧噪けんそうけたたましい下界げかいには、既すでに苛烈かれつな戦いが展開していた。不毛な潰つぶし合いは、単に柘榴ザクロの肴さかなでしかない。
「まるで蟻アリの縄張り争いだな」
　高見たかみに観察する黒集くろだかりは、カリナの目にそう映った。
　頻しきりに散る赤花あかばなだけは華々しいが……。
「さてと、御手並みを拝見させてもらうか」
　吸血貴族ヴァンパイア・ロード達たちの迷走を期待し、攻撃的にほくそ笑む。
　戦況などは、どうでもいい。ただの退屈凌しのぎだ。
「片や選民意識に溺れた死体、片や自我損失に動かされる死体──どちらにせよ、殺し会うのは〝死・体・〟同士だ。そして、生き残るのも〝死体・・〟……滑稽こっけいだよ」
　嘲あざけりに満ちた達観たっかんを漏もらす。
　別段〈不死十字軍ノスフェラン・クロイツ〉へと加勢する気など無い。どのみち、自分は招かれざるべき部外者だ。
　と、尾を靡なびかせながら飛来する幾条いくじょうもの紅蓮ぐれん！
　火矢ひやだ！
　敵陣後方からの遠距離攻撃である！
　次々と射いられる炎の加勢！
　それさえも、カリナは冷静な分析で片付けた。
「デッドと違い、ゾンビには道具を使う応用性がある。それを課かす指示者がいれば……な」
　仮かりに吸血鬼の城が陥落かんらくしようと、無頼者ぶらいものの自分には影響など無い。
　堅固な石壁に阻はばまれ、火矢ひやが落ちていく。
　奇跡的な流ながれ弾だまが、カリナへと目掛けて飛んできた。
　しかし、彼女は微動だにしない。微かすかに顔だけをずらして避よける。脆弱ぜいじゃくな炎がチリッと頬の横を過ぎた。
「投石機でも据えれば良かろうよ」
　数本は窓から城内へと飛び込んでいたが、だからといって戦局を覆くつがえす事などあろうはずもない──そう高たかを括くくっていた。
　直後、城内からの炎上！
　勢いきおいに息吹いぶいた炎が、窓から雄叫おたけびを上げた！
「何っ？」
　予測外の事態である！
　悪運強く部屋へと辿り着いた火矢ひやが、可燃性の内装へ引火したに違いない！
　瞬時に脳裏を過よぎったのは、何よりも優先されるべき保護対象──レマリアの存在！
「マズい！」
　判断も束つかの間ま、無数の炎が降り注そそぐ！
　敵は休む間ますらなく放ち続けた！
　次々と容赦無く撃ち込まれる灼熱の流星群！
「チィ、確実に城窓狙いか……有効策と判断したな！」
　種火たねびと種火たねびが互たがいに助長じょちょうし、巨大な轟炎ごうえんへと化ばける！
　外敵を堅固に退しりぞけ続けるロンドン塔は、しかし内部から蝕むしばまれていた！
　一際大きい爆発！
　城郭じょうかくの一部が吹き飛ぶほどの威力であった！
「クッ！　火薬庫でも誘爆したか！」
　それが何処に在るかなど知らない。知ろうとする気さえ起きない。どうでもいい情報だ。
　肝心なのは、その炎害えんがいが我・が・子・へと及およぶ危険性！
　城塔の一角から、爆音を帯びた巨炎きょえんが生まれ弾はじけた！
　頑強な石壁が内側から瓦解する！
　それは、カリナの恐れる箇所──即すなわち、自室の近くだ！
「レマリアァァァアア！」
　噴ふき昇る熱風を孕はらみ、黒い外套マントが魔翼まよくと膨ふくれる！
　それを滑空かっくうの術すべと転じ、カリナは城壁から飛び降りた！
「いま行くぞ！　レマリアァァァアア！」
　渾身こんしんの叫びに大きく旋回せんかいすると、防壁を貫つらぬいた穴から内部へと潜くぐり入いる！
　到達した先は、まるで爆撃跡のように崩壊していた。状況把握に左右を見渡すも、焦臭こげくさい粉塵ふんじんが見通しの邪魔をする。普段ならば霊気漂う陰湿な通路は、破壊の痕あとによって荒々しく賑にぎわっていた。中には通路幅の大半を占拠する瓦礫がれきも有り、爆発被害の深刻さを物語っている。
「クソッ！　無事でいてくれよ、レマリア！」
　武骨な進路障害を物ともせず、カリナは駆け抜けた。ひたすらに目指すは自室──それ以外に関心は無い。
　もはや戦いくさの顛末てんまつなど、どうでもいい！
　吸血鬼だろうとゾンビだろうと、好きに死に残れ・・・・！

　件くだんの爆発は、やはり自室付近にも被害をもたらしていた。
　半壊した部屋の扉が視野に入ると、カリナの疾走が拍車を増す。
「レマリア！」
　室内へと飛び入ると同時に叫ぶ！
　瞬間、愕然がくぜんと立ち尽くした。
　あまりの惨状である。
　チロチロと目障めざわりな息吹いぶき。可燃性の餌エサに爆炎の子供が貪むさぼりついていた。崩れ倒れた石壁が、全てを重圧に潰つぶす。意匠に凝った家具類も見事に粉砕し、いまや木材の屑くずでしかなかった。
　視界が悪い。濛々もうもうとした煙が滞とどこおっているせいだ。
「レマリア！　サリー！　何処だ！」
「ぅぅ……」
　虫の息を気配に感じた！
「サリーか？」
　血の匂いを頼りに捜索すると、老婆は大きな瓦礫の下に埋もれていた。
　鎮座する障害物を片腕払いに退しりぞける！
　華奢きゃしゃな腕とはいえ〈吸血鬼〉の腕力は超人的だ。
「ぅぅ……ぁぁ……カリナ様？」
　引ひき摺ずり出されたサリーが、霞かすむ意識に主あるじを認識した。
　見るも痛々しい無惨さだ。右腕は引き千切ちぎれ、両足も膝下ひざしたから潰つぶされている。
「サリー、しっかりしろ！」
「ぅ……」
「レマリアは……レマリアは、どうした！」
「ぅ……ぁ……」
　どうやら言葉を紡つむぐ事も儘ままならない様子だ。いや、そもそもカリナの訊とい掛かけすら、耳に届いてないのであろう。それほどの重傷だった。
　これ以上は酷こくと悟さとり、カリナは質問を中断する。
　それよりも、現状で優先すべきはサリーの救命処置だ。
「待っていろよ、いますぐ屍棺安置室しかんあんちしつまで運んでやる」
　肩を貸して担かつぐと、彼女は荷重かじゅうを負おって歩き始めた。
　この重みは、そのまま命の重さだ。
　数少かずすくなくも心許こころゆるした存在だ。
　失いたくはない──否いな、失ってはならない。

　現ロンドン塔の地下には、幾つかの増築施設が在る。
　全て〈吸血鬼〉の必要性によって要求されたものだ。
　それは糧かてを貯蔵する〈血液貯蔵庫けつえきちょぞうこ〉であり、或あるいは血液搾取用人間を捕とらえた牢獄であった。
　此処〈屍棺安置室しかんあんちしつ〉も、そうした一環いっかんとなる。過剰ダメージを負った〈吸血鬼〉が、再生休眠を試こころみる場所だ。言うなれば、彼等の〝集中治療室〟というところか。
　石造りの部屋は陰気な冷涼が支配していた。光源と照らすのは、古ぼけた蛍光灯。そのせいか、弱々しくも薄暗く浮かび上がる。色濃く充満する鉄分臭は、言うまでもなく血の匂い。床一面を埋め尽くす無数の棺桶かんおけは、規律然とした列構成で安置されていた。奥行きに連れて暗くなるため、部屋の端はしを見通す事は難しい。
　戸口の脇へと据えられた樫卓かしたくには、青年吸血鬼の姿が在った。見た目にも明らかなティーンエイジャーである。外見に限っては。
　彼──〝マーティン・エドワード〟は、此処の管理番であった。
　青年吸血鬼は文庫本の黙読へと耽入ふけいり続ける。それだけ暇ひまな部署という事だ。彼にしてみれば、日課として課かせられた時間の浪費でしかない。
「無理解の果てに蓄積していく社会的阻害感と、それが暴発した激情か──宛さながら〝ムルソー〟の孤独は、僕達〈吸血鬼〉が内包する心情と似通い過ぎているな」
　小説の主人公へと感情移入を漏もらす。
「もっとも、僕達は死後転生する事で柵しがらみから解放されたけど……果たして、それは幸さいわいだったのか不幸だったのか」
　皮肉な顛末てんまつを自嘲じちょうに乗せた。
「人身堕落じんしんだらくと引き替えに得た物は、永劫に死ねない無限地獄だ。如何いかに辛つらい現実が在ろうとも、直視して生き続けなければならない。或あるいは、それこそが摂理せつりに反はんした者への神罰しんばつかもしれないな……」
　直後、けたたましく叩かれる樫戸かしど。
　ささやかな楽しみを阻害そがいされ、彼は溜ため息いき混じりに『異邦人』を閉じた。
　物臭ものぐさに扉を開ける。
　と、青年は思わず息を呑のんで見惚みとれた。
　戸外とがいに立っていたのは、黒くろ外套マントの少女。艶あでやかな赤髪のツインテールがキュートであった。しかしながら、未成熟さが残る顔立ちには凛然とした気高さが共存している。
　彼女が肩を貸しているのは、肉塊にくかい寸前すんぜんの老婆──血塗ちまみれで、四肢ししの損傷も激しい。右腕が千切ちぎれていたが、それは少女が持っていた。
　ツインテールの少女は、鋭い口調で簡潔に言い放つ。
「スコットランド、グラスコー地域だ！」
「何だって？」
「床土とこつちだ！　早く用意しろ！」
　器量の足りない管理番に、カリナは切迫を叫んだ！
　気圧けおされたマーティンが、たじろぎつつも応対する。
「ああ……いや、用意するまでもなく有るよ。此処には在城吸血鬼の床土とこつちを敷しいた棺桶が、常時保管されているからね。幹部吸血鬼たちは、各自の部屋に個人所有しているけれど」
「能書きはいい！　何処だ！」
「中央の列、奥から六番目……」
　聞くが早いか、カリナは連続した跳躍に突き進む。他の棺は踏切扱いだ。
「コレか！」
　目的の棺を手早く見つけると、まどろっこしさに蓋ふたを蹴り跳ねた！
　老婆と右腕を棺内へと納め、次の手順を語気荒く指示する。
「血だ！　再生用の血液を注げ！」
「そんなに焦あせらなくとも、すぐに出来るよ。血のバケツで運ぶわけじゃないんだから」
　マーティンは壁に通る金属管へと向かった。その脇にフックしてある大口径のホースを取ると、老婆の棺へと凭もたれ差す。再び管まで戻ると、据えてあるバルブを捻ひねった。
　ホース先端から流れ出る毒々しい赤。同時に、鮮度高い鉄分臭が室内へと充満し始める。
「この供給管は貯蔵血液庫に直結してるからね。即時対応可能なのさ」
　カリナは無視に徹てっしていた。深刻な面持おももちで見つめるのは、なみなみと注そそがれる貯蔵血液。
「サリー、暫しばらく我慢しろよ。直じきに傷も痛みも癒いえる」
　慈しむ鼓舞を残して、彼女は棺の蓋ふたを閉めた。
　踵きびすを返す黒姫くろひめをマーティンが後追いする。
「ねえ、キミ？」
「なんだ」
　振り返りもせずに無愛想を返した。
　突つっ慳貪けんどんな態度にも心折れず、青年吸血鬼は続ける。
「本気で言ってるのなら申し訳ないけれど、彼女は相当な深手だ。だから、その……再生する可能性は低い。気休めでしかないよ」
「知っている」
「知っているだって？」
「そもそも〈吸血鬼〉という身に於おいても、サリーの魔力底値は低い。況ましてや老体では厳しいダメージだ。確率は五分以下だろうよ」
「それが判っていて、何であんな？」
　立ち止まったカリナは、苛立いらだちに睨み返した。
「キサマなら言えるのかよ──救かる見込みは低い……などと！」
　胸ぐらを掴んで激情を吼ほえる。
「そうか……キミも〝ムルソー〟なんだね」
「何？」
「クールな仮面を装っても、本当は人一倍強い激情家なんだ……だから苦しむ。人知れずね」
「……戯言ざれごとを！」
　怒気を削そがれ、畏おそれ知らずの若者を解放した。
　持て余す憤いきどおりに唇を噛む。
　しかし、気持ちを切り替えねばなるまい。現状は最優先すべき問題があるのだから。
　歩あゆみを再開したカリナは、憮然ぶぜんとした態度で命じる。
「いいか、死なせるなよ」
「無茶ぶりだなあ。ま、やれる事はやってみるよ」
　管理番は困惑気味に軽い苦笑を返した。

　頼りない管理番に事を任せると、すぐさまカリナは自室へと駆け戻った。
「レマリア！　返事をしろ！　無事なんだろう！　レマリア！」
　四方に我が子の無事を求めるも、返事は無い。
「レマリア！　声を出すんだ！　レマリアーーーー！」
　やはり返事は疎おろか、生命いのちの気配すらも感じない。
　だが、それは心のどこかで予感していた事ではあった。
「いない……この部屋には」
　では、何処に？
「死んでなどいない……死んでなどいるものかよ！」
　そう、必ず何処かにいるはずなのだ。
　城内の何処かに……。
　何よりも〝血・〟の匂いがしないではないか。
「きっと一人で避難したのさ。日頃から危険の回避方法は教えてあるからな。そうだ──そうとも」
　それだけを頑かたくなに信じ、カリナは魔城を汲まなく捜し続けた。

「何処にいる……レマリア」
　回廊の石段へと腰掛けると、力無い声が掠かすれ漏もれる。
　捜索の甲斐かいは無かった。
　心の拠よりどころを見失った現在いまの彼女は、単に脆もろい少女に過ぎない。
　困憊こんぱい状態にあって、カリナは喪失感を抱きしめていた。
　初めて体験する〝心細さ〟と共に……。