ショートショート（32話目）SMILE

『ねえ、相原くん。その笑い方、私にも教えてよ』

中学2年の秋、横山美晴にはじめて話しかけられた言葉はそれだった。

横山はいつもクラスで一人ぼっちだった。

ただ、友達ができないというより、自らで人を遠ざけているような、そんな雰囲気だった。

「え？笑い方？」

『うん。楽しくもないのに、どうしてそんな風に笑えるの？』

「なに言ってるんだよ、おまえ」

『私、知ってるの。さっきから安西さんと楽しそうに話してるけど、あなたが心の中では全然笑ってないこと』

隣にいた安西綾音の表情が曇る。
というより、いま目の前で起きていることが理解できていないようだった。

授業の始業を知らせるチャイムが鳴り、横山は何も言わずに席へと戻っていく。

僕と安西は顔を見合わせた。

僕と安西が心の中で思っていることは、おそらく違うだろうと、僕は思った。

～～～

「おい」

その日の放課後、僕は校門の前で帰宅しようとする横山を呼び止めた。

『何か用？』

「ああ。ちょっと、付き合え」

僕は学校から少し離れた神社へといき、ベンチの前で横山に「座れよ」と言った。

「いつからだ？」

『なにが？』

「僕が作り笑いをしてるって、気づいたのは」

『はじめて、あなたを見た時からよ』

「なんでわかった？」

『わかるよ。わたし敏感だから。君はみんなを騙すのがうまいから、私も人を騙したくなっちゃって、ついつい聞いちゃった』

「そうだとしても…。TPOをわきまえろよ」

『ごめんね。で、せっかく二人きりで話せる環境になったんだし、教えてよ。楽しくもないのに笑う方法』

「言い方どうにかならないのかよ」

『だって、そういう聞き方以外ないでしょ？』

「楽しくもないのに笑えるスキルが身に付いたら、おまえ何するんだよ」

『そうねえ。男子に笑顔を振りまいて、その気にさせちゃうかな』

「その気にさせる？彼氏が欲しいのか？」

『ううん。その気にさせるだけ。間違って告白してくるような男子がいたら、振っちゃう』

これ以上、黒くは染まらないであろう横山の髪が風で揺れる。

「おまえ、性格悪いな。見た目、けっこう可愛いのにな」

『相原くんも、見た目かっこいいよ。中身は詐欺師だけど』

「笑い方、だったな。口角をあげて笑うだけだ。やってみな」

『うん。わかった。ははは』

「おまえ、人生で笑ったことないのかよ。無表情で怖いよ。口角をあげるんだよ。ほら、こうやって。そのとき、同時に口も開ける。下の歯を見せるように意識すると、自然に笑ってる感じになる」

僕は「ハッハッハ」と笑ってみせた。

横山もそれを見ながら『ハッハッハ』と笑った。

「お、いいじゃないか。無表情の時より100倍可愛くみえるよ」

『ありがとう。詐欺師くん』

「その言い方、どうにかならないか？」

『ごめんね。笑い方を教えてくれてありがとう』

～～～

笑い方を教えたのにも関わらず、その後も横山がクラスで笑うことはなかった。

ただ、僕の頭の中には、あのとき笑った横山の笑顔がいつまでも焼き付いていた。

もう一度、横山が笑ってるところがみたい。

僕はそう思った。

～～～

その次に僕が横山に声をかけたのは、それから2か月が経った頃だった。

校門の前で横山をみつけた僕は「よう」と声をかけると、横山は『どうしたの？』と言った。

「久しぶりに、この前いった神社、いかないか？」

『うん。いいよ』

僕と横山は神社へと歩いた。

紅葉が地面に落ちていた。
季節は秋から冬になろうとしていた。

神社のベンチに腰掛けた僕は横山に「なんか飲むか？」と聞くと横山は『ううん。別に喉乾いてないから』と言った。

「この前、笑い方を教えたのに、全然クラスで笑ってないじゃないか？」

『ごめん。やっぱり、楽しくもないのに笑えないし、それに…』

「それに？」

『あの時はただ、ちょっと相原を怒らせたかっただけ』

「どうして？」

『どうしてって…。そうだね。相原は、私にないもの全部持ってるから、なんか嫉妬しちゃって。それで』

「横山だって、クラスの女子から結構嫉妬されてるぞ」

『うん。知ってる』

「愛想もないのに、見た目が可愛いだけでクラスの男子から人気があるって」

『うん。それも知ってる』

「たぶん、男子に笑顔なんて振りまいたら、もっと嫉妬されてた」

『うん。そうだね』

「だから、笑わなくてよかった」

血流量があがったせいか、横山の真っ白な肌が少しだけ赤く染まった。

『相原って私のこと、どう思ってる？』

「好きって言ったら、信じるのか？」

『ううん。信じない。だって、あなたは詐欺師だから』

僕と横山はそれから、とりとめもない会話をした。

横山は以前教えたような笑い方はしなかったけど、時々クスクスと微笑むことがあって、僕はその笑顔がとても魅力的だと思った。

結局、僕と横山が話をしたのはこの時が最後だった。

僕はいまでも、この日のことを思い出す。

もしもあの時、横山に対して好きだと言っていたら、僕と横山の関係はどうなっていたのだろうか。

きっと横山は『嘘つきだね、君は』といって、僕の告白を受け流していていただろう。

それでも...。

あれから4年が経った。

横山はいま、なにをしているのだろう。

黒い髪と、真っ白な肌。

いつも無表情で、決して性格もよくないけど、笑顔が似合う女の子。

それが、横山美晴だ。