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中国自動運転技術の最前線：トヨタから出資されたPony.aiが描く新しい交通社会

吉川真人＠中国テックトレンドニュース

近年、交通の効率化と安全性向上が各国で重要な政策課題となっています。その中で、自動運転技術は未来社会を支える基幹技術として、日々注目を集めています。特に、中国では人口密度の高い都市圏を抱える背景から、自動運転技術の導入によって都市交通の問題を解決しようという動きが加速しています。さらに、スマートシティ政策や環境対策の一環としても、自動運転の技術革新は欠かせないものとなっています。

こうした環境の中、2016年に設立されたPony.aiは、わずか数年で業界トップクラスの企業へと成長しました。同社は、完全無人運転を目指したL4レベルの技術開発に注力しており、その成果が徐々に実を結びつつあります。2024年11月にはNASDAQへの上場を果たし、時価総額約45億ドルという大規模なIPOを実現しました。これは自動運転関連企業の中でも最大規模の上場であり、同社の技術的優位性と市場の期待を示しています。

本記事では、Pony.aiがどのようにしてこの地位を築いたのか、また、同社が挑戦してきた技術開発や事業戦略の詳細について解説していきます。


Pony.ai創業メンバーの経歴

Pony.aiの創業者である彭軍（Peng Jun）氏と楼天城（Lou Tiancheng）氏は、いずれも中国および米国のハイテク業界で豊富な経験を積み、確かな実績を持つ人物です。自動運転技術という新しい産業を切り拓くうえで、彼らの経歴と知見が大きな強みとなっています。

彭軍氏は、中国清華大学を卒業後、スタンフォード大学大学院でコンピュータサイエンスを専攻し、修士号を取得しました。スタンフォードでの研究を通じてAIや機械学習の分野で深い知識を身につけた彭氏は、その後グーグルに入社。グーグルでは、自動運転プロジェクト「Waymo」の初期段階から関わり、プロジェクトの技術戦略および商業化に大きな役割を果たしました。Waymoでの経験は、彭氏が自動運転技術を社会にどう実装するかという長期的なビジョンを形成するきっかけとなり、後のPony.ai設立の基盤となっています。

一方、楼天城氏は若くして中国国内外で「天才プログラマー」として名を馳せた人物です。清華大学在学中からプログラミング界の注目を集め、世界的な競技プログラミング大会「ACM国際大学対抗プログラミングコンテスト（ICPC）」で数々のタイトルを獲得しました。卒業後、百度の米国研究開発センターに参加し、同社の自動運転部門で技術リーダーを務めました。彼は、L4およびL5レベルの自動運転に必要なアルゴリズム開発やAIシステムの構築において中心的な役割を果たしました。百度時代の同僚たちからは、「プログラミング技術において彼の右に出る者はいない」と称賛されています。

2016年、彭氏と楼氏は共通のビジョンを抱き、Pony.aiを共同設立しました。彼らは「自動運転技術を社会に根付かせ、未来の都市インフラを支える基盤とする」という使命感を共有しており、その理念のもとで協力体制を築きました。両者の役割は明確に分かれています。彭軍氏は主に経営戦略や資金調達、政府・業界パートナーとの関係構築を担う一方、楼天城氏はCTOとして技術開発全体を統括しています。

中国市場における自動運転技術の現状と成長機会

中国は、世界最大級の自動車市場であり、同時に急速な技術革新が進む国でもあります。政府は長期的な経済成長と環境負荷削減を目的に、スマートシティ構想の一環として自動運転技術の開発と普及を積極的に支援しています。こうした政策的な後押しもあり、北京市、広州市、深圳市などの主要都市では、Robotaxiや自動運転物流トラック（Robotruck）の商業運行が急速に拡大しています。

Pony.aiは、設立当初から中国市場におけるこれらの機会を的確に捉え、政府との連携を強化することで成長してきました。同社は、北京市や広州市などのスマートシティプロジェクトに参画し、商業運行のための免許取得を実現しました。広州市南沙区では、2023年に約803平方キロメートルという広大な地域において完全無人運転車両の商業運行を開始しました。これは、同社が自動運転技術の実用化において一歩リードしていることを示す大きなマイルストーンです。

中国政府は2025年までに、全国の主要都市においてL4レベルの自動運転を本格導入する目標を掲げています。この政策によって、交通事故の削減や通勤時間の短縮、さらに温室効果ガスの排出削減といった多方面での社会的効果が期待されています。Pony.aiは、こうした市場環境の中で、技術開発と事業拡大を両立させながら市場での存在感を強めています。

2024年11月にNASDAQ市場でIPOを果たした同社の上場は、中国のハイテク業界全体にとっても大きな出来事でした。同社の時価総額は約45億ドルに達し、これは同業他社を圧倒する規模です。この成功は、Pony.aiが市場からの期待を背負う存在であることを象徴しています。

L4レベル技術への挑戦：Pony.aiの革新

自動運転技術は、その進化段階によってL1からL5までの5つのレベルに分類されています。L1およびL2は人間の運転を支援するものであり、現在市場で一般的に普及しているのがこれらの段階です。L3では特定条件下で一部の自動運転が可能となりますが、依然としてドライバーによる監視が必要です。しかし、L4に到達すると、人間の操作は一切不要となり、車両が完全に自律的に運行することが可能になります。

L4レベルを実現するためには、車両が周囲の状況を正確かつリアルタイムで認識し、複雑な交通環境においても適切な意思決定を行える高度なAI技術が不可欠です。これには、センサー（LiDAR、カメラ、レーダーなど）による多角的な環境把握、膨大な量のデータを基にした機械学習アルゴリズム、さらに安全性を確保するための冗長システムが連携して動作することが求められます。

L4を目標とした技術開発の開始と初期の課題

Pony.aiは設立当初から、完全無人運転を目標としたL4レベルの自動運転技術に注力してきました。同社は、初期段階において「模倣学習（learning by watching）」というアプローチを採用していました。これは、膨大な運転データを収集し、人間ドライバーの行動をAIが模倣することで運転技術を学習させる手法です。

模倣学習の利点は、AIが人間の経験に基づいた基本的な運転パターンを短期間で習得できる点です。Pony.aiは、車両が日常的な交通状況において問題なく運行できるよう、この手法を用いて初期の技術開発を進めました。しかし、実際の交通環境では、急な天候変化、歩行者の飛び出し、予測不能な事故渋滞など、人間ドライバーでも対応が難しいシナリオが頻発します。これにより、AIが一部の状況で正確な判断を下せないという課題が浮上しました。特に2018年から2019年にかけて、AIが複雑なケースに対して誤った意思決定を下す事例が続出しました。技術チームは、「模倣学習だけでは、限界がある」との結論に達し、根本的な技術戦略の見直しを迫られました。

技術転換：仮想環境での自己進化モデルへの移行

2019年、Pony.aiは技術方針を大きく転換し、「仮想環境での自己進化（learning by practicing）」モデルへの全面移行を決断しました。このモデルでは、AIが現実世界を再現した仮想環境（シミュレーター）内で試行錯誤を繰り返し、自己改善を行います。同社はこの仮想環境を「世界モデル（world model）」と呼び、現実とほぼ同等の精度で交通状況をシミュレートできるシステムを構築しました。

このモデルのメリットは、無限に近い回数のシミュレーションを短期間で実施できる点にあります。現実世界での試験では、1つのシナリオを検証するのに多大な時間とコストがかかりますが、仮想環境では数時間以内に何百種類ものシナリオをテストすることが可能です。例えば、交差点での信号トラブルや車両の緊急停止といった状況を複数パターン用意し、AIが最適な行動を学習できるよう設計されています。これにより、現実環境における試験では対応しきれないケースも網羅的にカバーできるようになりました。

技術チームはこの転換期において多くの挑戦を経験しました。既存の技術資産をほぼ廃棄し、新たなモデルをゼロから構築する必要があったため、一時的に開発の進捗が停滞するリスクを抱えていました。しかし、Pony.aiのCTOである楼天城氏は、短期的な成果に固執せず、長期的な技術基盤の強化を優先することをチームに説得しました。

この決断は、後に同社の競争優位性を確立する重要な転機となりました。

安全性と冗長設計の確立

L4レベルの技術において最も重視されるのが「安全性の確保」です。従来のL2やL3レベルでは、人間ドライバーが最終的なリスク管理を担っていますが、L4ではシステムが全ての状況に対応しなければなりません。そのため、Pony.aiは安全対策として、冗長設計を導入しています。

冗長設計では、複数のセンサーが同時に環境を把握することで、いずれかのセンサーが故障しても他のセンサーがバックアップとして機能する仕組みを構築しています。また、制御システムも二重構造となっており、メインシステムが異常を検知した場合には、予備システムが瞬時に代替動作を行う設計が施されています。

加えて、Pony.aiはAIによる「予測制御（predictive control）」を強化しました。これは、周囲の車両や歩行者の動きを予測し、事故を未然に防ぐための技術です。例えば、隣接する車線で急ブレーキをかけた車両があった場合、その動きを予測して自動的に車間距離を広げることが可能です。このような高度な制御技術によって、L4レベルの安全基準が着実に向上しています。

商業展開に向けた成果

こうした技術開発の成果は、2022年に北京市および広州市で取得した無人運転ライセンスによって具体化しました。これにより、Pony.aiは複数の都市でRobotaxiサービスを本格展開し、商業運行の拡大を進めています。同社は、今後も技術改善とコスト削減を続けることで、L4技術をさらに実用化し、競争力を強化していく方針です。

商業化戦略：RobotaxiとRobotruck事業の拡大

Pony.aiの商業化戦略は、Robotaxi（完全無人運転タクシー）とRobotruck（無人運転物流トラック）という二つの柱に支えられています。それぞれの事業は異なる市場ニーズを背景に展開されており、長期的な成長を見据えた段階的なスケールアップが進められています。

Robotaxi事業の現状と展開エリア拡大

Robotaxi事業は、都市交通の効率化と交通事故の削減を目的に、北京市、広州市、深圳市などの大都市圏で展開されています。Pony.aiは、これらの都市で完全無人運転の商業運行ライセンスを取得し、すでに数百台規模の車両を運行しています。2023年には、業界初となる10時間にわたる完全無人運転のライブ配信を実施しました。この配信では、視聴者がリアルタイムで車内の映像やシステム動作を確認できる仕組みが取り入れられ、多くの注目を集めました。この施策は、Pony.aiの技術力を広くアピールするだけでなく、利用者や規制当局の信頼を高めるうえでも重要な役割を果たしました。

さらに、同社は運行エリアの拡大にも積極的です。広州市南沙区では、803平方キロメートルにわたる地域でRobotaxiの完全商業運行を開始しています。北京では、主要な交通ハブである大興国際空港や北京南駅を結ぶルートが開通し、通勤・観光客の利用が増加しています。今後、北京市内の主要環状道路（四環路から六環路）にわたる高性能自動運転デモンストレーション区が2025年までに整備される予定です。

ただし、Robotaxi事業の収益化には依然として課題が残っています。大規模な商業運行に移行するには、少なくとも1,000台以上の車両を投入し、安定した運行管理とコスト削減を両立させる必要があります。Pony.aiの副社長である張寧氏は、「千台規模の運行が実現すれば、コスト構造が改善され、単車あたりの運行収支が均衡に達する」と述べています。この段階を超えることで、企業全体の利益率も向上し、ユーザー体験のさらなる改善が期待されます。

Robotruck事業：物流市場における競争力の強化

Robotaxi事業と並行して、Pony.aiはRobotruck事業にも注力しています。物流業界では、長距離輸送におけるコスト削減と運行効率の改善が喫緊の課題です。中国は広大な国土を有しているため、特に都市間輸送の効率化が求められています。Pony.aiは、複数の物流企業や自動車メーカーと提携し、自動運転トラックによる輸送ネットワークを構築しています。

同社のRobotruckは、すでに一部のルートで商業運行を開始しており、輸送コストを従来の20〜30%削減する成果を上げています。AIによる最適なルート計画と無人運行の組み合わせにより、人的コストが削減され、また深夜や早朝などドライバー不足が懸念される時間帯でも安定した運行が可能になっています。こうした取り組みは、同社が物流市場での競争力を強化するうえで大きなメリットとなっています。

Robotruck事業の成功は、Robotaxiと相互に補完的な関係を持っており、Pony.ai全体の事業基盤を支える重要な要素です。物流市場での安定収益を確保することで、Robotaxi事業の初期投資リスクを軽減する効果も期待されています。

戦略的パートナーシップと商業展開の加速

自動運転技術の商業化を成功させるためには、単なる技術革新だけでなく、産業界全体との協力が不可欠です。Pony.aiは、複数の自動車メーカーやテクノロジー企業との戦略的パートナーシップを通じて、技術開発や市場展開を加速させています。

トヨタ、広汽などとの提携による共同開発プロジェクト

2024年4月、Pony.aiはトヨタ自動車および広汽（Guangzhou Automobile Group）との提携を発表しました。これにより、次世代型Robotaxi車両「アルファT5（Alpha T5）」の共同開発がスタートしました。トヨタとの提携においては、車両の安全基準や量産プロセスの標準化が重点課題とされており、2025年から2026年にかけて1,000台以上の商業車両が主要都市に投入される計画です。

このプロジェクトでは、車載AIソフトウェアやセンサー技術の最適化が進められており、商業運行のための信頼性が大幅に向上しています。また、広州汽車との提携では、地元市場における規制対応やインフラ整備が加速しており、同社の商業展開において重要な役割を果たしています。

コスト削減と供給チェーン効率化の取り組み

大規模な商業運行においては、車両コストの管理が重要な課題となります。Pony.aiは、車載センサーやコンピュータチップなどの部品調達において、パートナー企業との連携を強化することで供給チェーン全体の効率化を図っています。2023年には、新型自動運転システムの量産が開始され、従来モデルに比べて60〜70%のコスト削減が実現されました。

同社のCEOである彭軍氏は、「我々の目標は、量産技術を用いて市場競争力を高めることです。コスト削減により、より多くのユーザーが自動運転技術を日常的に利用できる環境を整備していきます」と述べています。

エコシステムの構築とサービス連携の強化

Pony.aiは、単独のプレイヤーとしてではなく、業界全体のエコシステムを構築することを目指しています。配車プラットフォーム（例：滴滴出行や美団）やインフラ運営会社との提携を通じて、運行管理や予約システムの統合が進められています。これにより、利用者はスマートフォンアプリを介して簡単にRobotaxiを呼び出すことができ、都市交通の利便性が向上しています。

さらに、長期的な目標として、Pony.aiは国際市場への進出を視野に入れています。アジア、欧米市場においても自動運転技術の需要が高まっていることから、同社はグローバルな競争力を強化するため、現地パートナーとの連携を積極的に進めています。

未来への展望：自動運転がもたらす社会的インパクト

自動運転技術の進化と普及は、交通事故の削減、都市交通の効率化、環境負荷の軽減、さらには物流業界の効率改善といったさまざまな分野で、社会に大きな変化をもたらすことが期待されています。Pony.aiは、こうした未来社会の実現を目指し、自社の技術を日々発展させています。同社は、これまで中国国内の大都市を中心に自動運転サービスを展開してきましたが、今後は国内外での事業拡大を視野に入れています。

交通事故の削減と安全性向上

交通事故は世界中で重大な社会問題となっており、特に発展途上国や急速な都市化が進む国々では深刻な被害が報告されています。WHOのデータによれば、毎年約135万人が交通事故で命を落とし、数千万人が重傷を負っているとされています。中国も例外ではなく、大都市圏では急増する車両数に対応しきれず、交通インフラと安全対策が追いついていない現状があります。

Pony.aiは、自社の自動運転技術によって交通事故の大幅な削減を目指しています。特にL4レベルの完全無人運転技術では、人間のミスによる事故リスクを排除することが可能です。AIシステムは、カメラ、LiDAR（レーザーによる距離測定）、レーダーといった複数のセンサーを活用し、360度全方位の環境認識をリアルタイムで行います。

従来の人間ドライバーは、視覚的な情報処理に限界があり、注意散漫や判断ミスによって事故を引き起こすことがあります。一方、AIは常に同じ精度で情報を処理し、危険要素を見逃さずに対処することが可能です。例えば、交差点での車両衝突を避けるために、AIが他車両の速度や進路を瞬時に計算し、必要な場合は急ブレーキや進路変更を行うことができます。

米国の国立交通安全委員会（NTSB）の調査によれば、自動運転技術の普及によって最大で90%の交通事故が防げる可能性があるとされています。このようなデータは、Pony.aiが自動運転による社会的安全性の向上に貢献する潜在能力を示しています。

都市交通の効率化と渋滞解消

急速な都市化が進む中国の大都市では、交通渋滞が深刻な課題となっています。特に北京市や上海市、広州市などでは、朝夕の通勤時間帯に大規模な渋滞が発生し、通勤時間が2〜3時間に及ぶケースも珍しくありません。渋滞は経済活動にも悪影響を与え、生産性の低下や市民の精神的ストレスの増加を引き起こしています。

Pony.aiの自動運転技術は、こうした都市交通問題を解決する手段として注目されています。同社の自動運転車両は、AIによるリアルタイムな交通情報分析と最適なルート計画を実施することで、効率的な運行を可能にします。これにより、交通量の集中するエリアを避けたり、交通流動を分散させることが可能となります。

さらに、Pony.aiは都市全体の交通管理システムとも連携し、交通信号やインフラ情報を統合した「仮想交通モデル」を構築しています。このモデルは、将来の交通状況を予測し、特定の時間帯やエリアでの渋滞発生を事前に防ぐための情報を提供します。こうした技術によって、ピーク時の交通負荷が軽減され、通勤時間の短縮と公共交通との連携が促進されることが期待されています。

環境負荷の軽減と持続可能な社会の実現

環境問題は、現代社会においてますます重要なテーマとなっています。特に自動車による二酸化炭素排出量や大気汚染は、都市部で深刻な影響を及ぼしています。中国では、環境政策の一環として電気自動車やクリーンエネルギーの導入が進められており、自動運転技術との組み合わせがさらに注目されています。

Pony.aiは、自動運転技術を電動車両と組み合わせることで、環境負荷の軽減を図っています。自動運転車両は、エネルギー消費を最適化することで、従来の内燃機関車両に比べてCO2排出量を削減できます。また、AIによる効率的な運行管理により、無駄なアイドリングや走行距離を抑制し、燃費の向上を実現しています。

例えば、同社が広州市で実施したパイロットプログラムでは、自動運転車両が年間約3,000トンのCO2排出量を削減する効果が確認されました。こうした成果は、持続可能な都市環境の実現に向けた重要な一歩となっています。

物流効率の向上と経済成長への寄与

自動運転技術は、物流業界にも大きな変革をもたらすと期待されています。中国ではECの急成長に伴い、物流需要が爆発的に増加しています。しかし、ドライバー不足や輸送コストの高騰といった課題が深刻化しており、効率的な輸送ネットワークの構築が急務となっています。

Pony.aiは、Robotruck事業を通じて、こうした課題に対応しています。Robotruckは、長距離輸送を効率化するために設計されており、AIによる最適なルート計画と運行管理が可能です。これにより、輸送時間が短縮され、物流コストが従来比で20〜30%削減される成果が報告されています。

また、自動運転技術によって夜間や早朝の時間帯でも安定した運行が可能となり、配送の遅延リスクが低減されています。これにより、物流業界全体の競争力が向上し、地域経済の成長にも寄与することが期待されています。

グローバル市場への展開と未来社会への貢献

Pony.aiは、今後アジアおよび欧米市場への進出を視野に入れています。同社はすでに米国カリフォルニア州での自動運転試験を実施しており、現地の規制当局との協力を通じて商業展開の準備を進めています。また、東南アジア市場では、スマートシティ構想の一環として自動運転技術が導入される動きが加速しています。

グローバル市場においては、GoogleのWaymoやGMのCruise(ロボタクシーは撤退済み)といった競合企業との競争が激化していますが、Pony.aiはコスト効率の高い量産技術を強みとして差別化を図っています。各地域のパートナーとの提携を通じて、現地ニーズに合わせたソリューションを提供することで、国際的な競争力をさらに高めていく方針です。

まとめ：自動運転技術がもたらす未来の変革

Pony.aiが目指すL4レベルの自動運転技術は、交通安全の向上、渋滞の解消、環境負荷の軽減、物流の効率化といった多方面で、未来の社会に大きな変革をもたらす可能性を秘めています。交通事故の削減においては、AIによるリアルタイム認識と迅速な判断が事故リスクを大幅に軽減し、都市交通の効率化により、通勤時間や混雑の解消が進むことが期待されます。さらに、環境面では、電動車両との連携によりCO2排出量を削減し、持続可能な社会の構築に貢献します。

物流業界においては、Robotruckの活用によってコスト削減や配送効率の向上が進み、経済活動全体を支える基盤が強化されます。こうした技術は、中国国内にとどまらず、アジアや欧米市場への展開を通じて、グローバルな競争力を高めるとともに、各地域の社会課題解決に寄与するでしょう。

今後、Pony.aiはさらに規制や技術課題を克服しながら、次世代のモビリティ社会を牽引する存在として成長を続けることが期待されます。技術革新を通じた未来の創造に向けた挑戦は、これからも続いていきます。

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