【小説】便利屋玩具のディアロイド　＃06『悠間』後編

【前回】

「KIDOの人とも話したんだけどね」

　病院の廊下で、境川星奈は抑えた声で話す。
　消火栓の上に腰かけたアッシュは、静かに言葉の続きを待つ。
「悠間君が持ち直すまでは、いろんなテストや試遊はお休みにしよう、って」
「妥当だな。……俺はどうなる。ここにいていいのか」
「いたいんでしょ？　大丈夫。悠間君の傍にいてあげて」
「……助かる」
　アッシュの声音はいつもと変わらなかったが、実際のところは焦っていた。
　自分は悠間のパートナーだ。けれど同時に、KIDOからテスト用に貸与された機体でもある。データを取れなくなった以上、回収されてもおかしくはなかった。
　だからまずは、悠間と一緒にいられる事に安心して。
　それから、思う。悠間にもしもの事があったら、どうすればいいんだろうかと。
「なぁ、星奈」
「どうしたの、アッシュ？」
「……いや。何でもない」
　星奈に問いかけて、止める。
　彼女にそれを問うことは間違っていると感じたのだ。

　……悠間と共にある以外の幸せが、自分にあるのか、などと。

「悠間、戻ったぞ」
「おかえり。……境川さん、なんて？」
「テストは中断。俺は悠間と一緒に残っていていいそうだ」
「そっか、中止かぁ。……なんか、申し訳ないなぁ」
　病室に戻り星奈との会話を報告すると、悠間は青白い顔で呟いた。
「今は悠間の体の方が大事だろ」
「でも、また僕のせいで迷惑かけちゃうでしょ。……今回は人の役に立ててるって、思ってたのになぁ」
　ため息を吐く悠間に、アッシュは掛けるべき言葉を迷う。
　気にするな、と言ってしまえば早いが、それで納得するとは思えなかったのだ。
「僕、いつもそうだ。誰かに迷惑かけてばっかりで」
「何を言ってる。そんなことは無い」
「僕が生きてるだけで、叔父さんだって大変だろうし。僕なんて本当は――」
「それ以上言うな。……そこまでだ」
　悠間の言葉を、アッシュは強く止めた。
　本当は。その先に彼が何を言おうとしていたのかを、アッシュは察することが出来る。

　碓氷悠間の両親は、既に事故で他界していた。
　その後、悠間は叔父の元に引き取られた後、病気が悪化。
　入院の手続きや費用は、概ねその叔父が引き受けている。
　……悠間はその事実を、酷く気にしていた。

「KIDOのモニター試験に応募したのは、その叔父なんだろ。……悠間の事を気に掛けている証拠だろ」
　KIDOが行うロボット玩具のモニターには、その叔父から応募があったのだ。
　病院で一人過ごす悠間の為に、気晴らしになるのでは、と提案した。悠間もその事は知っているが、「だからだよ」と首を振る。
「優しくしてもらっても、何も返せないじゃん。アッシュだって、一緒にいてくれるのに僕からは何もしてあげられない」
「俺は悠間と一緒にいるだけで嬉しい。そう言っただろ」
「それは"そう作られたから"でしょ!?」
「…………」
　掠れた声で叫んでから、悠間はハッとして固まる。
「ごめん、僕、その」
「いや。……合ってはいる。俺はそう作られた」
　アッシュはすんなりとそれを認めた。変えられない事実だからだ。
"マスターとなる人間が幸せとなるよう、サポートすること"。回路に刻まれた生きる意味は、今もそっくりそのまま同じ文言を保っている。
「だが、それがどうした？　俺はそれでいい。それで幸せだ。悪い事か？」
　アッシュの語気が荒くなる。苛立っていた。悠間は『他の幸せ』とやらを語り、今の自分の幸せを、在り方を認めようとはしてくれない。ただ一緒にいられればいいという願いを、受け止めてくれない。
「だって……それだけじゃ、もう時間が無い」
「無いなら作れ。まだまだ生きろ。回復して、二人で外に出るんだ」
「……はは。本当に、アッシュは優しいね」
　アッシュの言葉に、悠間は寂しげに微笑むばかりで、決して頷かなかった。
　それから悠間は目を伏せて、「思いついたよ」とアッシュに話す。
「何を、思いついたんだ」
「聞かれたよね。アッシュといる以外の幸せ。どう生きられたら僕は幸せだったか」
　さり気ない表現に、アッシュの心は冷えていく。
　悠間は既に諦めていた。これから先の人生も、幸せも。

「僕は、自分の力で生きてみたかった」

　誰かに頼り、迷惑を掛け続けるのではなく。
　自らの力で人の役に立ち、お金を稼ぎ、生きてみたかった。
「……大人になれば出来る。子どもはそういうものだろ」
「うん。……大人になれれば、ね。そうしたら、恩返しとかも出来たかなぁ」
　未来を待てる程の余裕は彼の中には残っていなかった。
　それから悠間は、憂いを帯びた眼差しをアッシュへと向ける。

「僕は答えたよ。だから次は、アッシュの番だ」

　君にとっての幸せって、なに？
　再びの問いに、アッシュはやはり答えられない。
　答えられないまま……やがて、悠間の時間は、終わってしまった。

　＊

「道は二つあるんだ、アッシュ」

　葬儀を終えた後、有岡勇人はアッシュにそう話した。
　一つは、碓氷悠間の叔父の元へ行き、試験を続けること。
　もう一つは、会社へと戻って、社内での試験を手伝うこと。
「もちろん、碓氷さんの都合もあるだろうから、そこは相談して……」
「KIDOに戻る。叔父とは話を付けた」
　アッシュの答えは決まっていた。
　悠間の叔父とは、悠間の死後すぐに話を決めていた。
　甥の見舞いにさえなかなか来れない程に、悠間の叔父は忙しかった。そこへ押しかけて試遊を強要することは出来ない。
「悠間の話も、もう充分にした。それに、俺の持ち主は悠間であってその叔父じゃない」
「……分かった。なら君を連れて帰ることにしよう。今まで苦労を掛けたね、アッシュ」
「そう思うなら、終わりにしてもいいんだぞ。第三の道、破棄だ」
　吐き捨てるようなアッシュの発言に、勇人は眉根を寄せ首を振った。
「それは出来ない。悠間君もそれを願ってはいないだろう？」
「まぁな。分かってる。自分から壊れるなんて悠間は絶対望まない」
　出来るならそうしたかったが、とアッシュは零す。
　大切な人を喪って、それでも稼動していくだけの理由を、彼は見つけられないでいた。
　だのに、悠間の事を想えば、自ら機能を停止させることも出来ないのだ。
（どうしろっていうんだ）
　常に処理に負荷が掛けられている。嫌な感覚だ、とアッシュは思う。

「……心は、作るべきじゃなかっただろうか」

　そんな彼の姿を見て、勇人はポツリと呟いた。
　その言葉に、アッシュは彼の顔を見上げて答える。
「戯れに作ったならその通りだ。……違うんだろ」
「そう、だね。理想はあるとも。けれど現状は……私にも、重い」
「知るかよ。背負え。投げ出すな」
　投げやりなアッシュの言葉を聞き、勇人はフッと薄く笑う。
「止めろ、とは言わないのだね、君は」
「少なくとも、俺に心があったから、悠間は楽しいと口にした」
　その最期がどれだけ苦かったとしても、悠間と過ごした幸福な時は嘘ではない、とアッシュは思う。それが心あるが故の出来事ならば、心あることを悪い事だとは感じない。

「そういう時間を作りたいんだろ、勇人は」
「……ああ、そうだよ。そんな事まで分かるようになったのか、君は」

　アッシュの成長に、勇人は目を細める。
　自分が生み出したモノは、ここまでの存在になったのか。

　そして、アッシュがKIDOに舞い戻ってから数日後。
　ガイストロイドと仮称されていたロボットの名は、『ディアロイド』と改められた。
　彼らが、人の親愛なる友となってくれるよう、祈りを籠めて。

　＊

　しばらくの間は、アッシュはKIDOの元でぼんやりと日々を過ごしていた。
　時折、他のプロトタイプのテストに付き合う他には、さしたる役目も与えられない。
　張り合いは無いが、それが研究員たちの気遣いが故だと彼は気付いていた。
　アッシュは、研究員たちのディアロイドではない。
　彼に心境の変化が訪れるまでは、ゆっくりと様子を見ているべきだ、と。

　けれどその穏やかな時間は、すぐに終わりを迎えた。

「ふっは！　これが試作品かッ！」
　口ひげを蓄えた巨漢が、ビリリと響き渡る声で笑う。
「良く動き、良く喋るッ！　なるほどこれは売れそうだな、有岡よ」
「……ありがとうございます、社長」
「カブラヤの者どもと手を組んだのも、正解だったようだなッ。企画段階ではどうも堅苦しく、大衆向けとは言い難かったからなァ？」
　ふふん、と髭を撫ぜるその男は、太って見えるが、相応に筋肉量も多いのだろう。
　質量を感じさせるゴツゴツした手で、有岡勇人の肩をバンと叩いた。
（……これが、KIDOの社長か）
　アッシュは遠目からその男の姿を見て、データと照合する。
　KIDOコーポレーション社長、貴堂豪頼。その力強く圧倒的な存在感は、小さな会社を一代で世界的企業にまで成長させたという彼のイメージと合致した。
「お前の掲げた題目も良いぞ。やはり大衆というのは、綺麗な建前に弱いものだからな」
「……建前、というのは？」
「書いてあっただろう、コレらが『人の親愛なる友』だと」
　当然のように言い放つ豪頼に、勇人は静かに眉根を寄せた。
　それは彼の切なる願いであったが、豪頼には販売戦略の一つにしか見えなかったらしい。

「まぁ、それはいい。問題は……遅れているな、納期が？」
「すみません。プログラムの調整に時間が掛かっておりまして」
「フン。不具合で信頼を貶めるよりはマシだが……早めろ。人員や予算の補強はしてやる」
「ありがとうございます。ですが調整用のテスト機体が足りず……」
「何を言っている？　いるだろう、そこに」

　言葉を返す勇人に対し、豪頼は研究室の一点を顎で指し示す。
　その先には、アッシュがいた。
「聞いているぞ。持ち主が死んだ後、大して働かせもせず遊ばせているな？」
「遊ばせているわけでは……彼の場合、心の回復も必要ですから」
「回復？　つまらない事を。リセットすれば良いだけのことだろうッ」
「……!?」
　豪頼の発言に、勇人は眼を見開いた。
　思わずアッシュも豪頼たちへと体を向け、身構えてしまう。
「何を……仰っているんです。リセットするというのは、今までの彼を殺してしまうようなものですよ？　そんなことをしてしまっては」
「無論、"継続使用を行った場合のデータ"も必要であろう。だが物事には順序がある。まずは売り物を仕上げる事が優先だ。その上で、儂のオーダーにも答えてもらう」
「ですが社長！」
「言い訳は聞かん。十全な予算と時間は割いた。いい加減、社へ利益を還元してもらわねば困るのだよ」
　いいな、と釘を刺すように言い含めて、豪頼は研究室を去る。
　勇人を始め、後に残された研究室のメンバーたちは、しばし水を打ったように静まり返った。

「こんにちは～！　……あれ、どうかしました？」

　数分後、打ち合わせの為に境川星奈がやってくるまで、その沈黙は続き。
　彼女に事情を説明する中で、アッシュはようやく問いを言葉に出来た。

「俺は、どうなる？」

　一同は顔を見合わせて、気まずそうにするばかり。
　ややあって、意を決した勇人が、小さな声で質問に答えた。
「社長の命令には逆らえない。……本来なら」
「本来なら？」
「どうにか掛け合っては見るさ。それでダメなら……逃がす方法を考えなくてはね」
「……だが、そんなことをすれば」
　問題になるのは明白だった。
　今のアッシュの所有権は、本人の意志とは別にKIDOが管理している。
　交渉が上手く運べば別だが、現状期待が薄いだろうことは、彼らの表情で察しがついた。

（なるほど、この感覚か）

　その時アッシュが抱いたのは、納得の感覚だった。
　自分がいることで、誰かに迷惑を掛けてしまいたくない。
　悠間が感じたであろう想いに加えて、アッシュは己が身の上に、生まれて始めてもどかしさを覚えた。
（自分の命を、他の誰かに握られているというのもな）
　今ここで危機を乗り越えたとしても……KIDOにいる限りは、同じような危険が再び襲ってこないとも限らない。そんな時、今のままでは、自分の運命を誰かに頼るほか無いのだ。

（自分の力で生きてみたい、か。……或いはそれも、良いのかもな）

　その時、彼の中で歯車が噛み合う。
　碓氷悠間を喪い、その後見つけることの出来なかった幸福。
　運命を他者に握られた事で、その穴に、碓氷悠間の願いが収まってしまった。
　決して、そう生きられれば幸せだという実感ではなく。
　そう生きていけなければ、きっと幸福にはなれないのだという絶望が。
　アッシュの在り方を、書き換えてしまう。

　＊

　防犯システムが作動し、警報が鳴る。
　けれど監視カメラが人間の姿を映すことは無い。
　代わりに映し出されるのは、廊下を走る小さな灰色の玩具の姿。

　窓ガラスを破り、外へと飛び出した彼は、人目を避けるように路地裏へと駆け込む。
　それからしばらくは、ひたすらに走り続けた。どこまでも遠く。連れ戻されることのないような何処かへと。
　やがて体が熱を持ち始めた所で、彼は立ち止まり、顔を上げる。
　雨上がりの水溜まりの感覚。ギラギラと体を照らすネオンの光。
　研究室と病院を行き来していた彼にとって、それは彼と観た映画の中にしか無かった景色だった。

「……自分の力で、生きる。誰のモノにもならなくて済むように」

　自分の持ち主だった人間は、碓氷悠間ただ一人だけ。
　けれどこれからの彼は、自分で自分を所有するのだ。
　であるなら……名前すら、自らの意志で付け直すべきだと、彼は考える。

「俺は……今日から、ボイドだ」

　誰のものでもない。誰かの隣には立たない。
　ディアロイドが『人間の親愛なる友』となるよう願われたのなら、そうならない自分は、人にとって虚無の存在だ。

　そうして灰色の玩具は、虚無の機械へ名を変えて。
　庇護を捨て、"碓氷悠間の幸せ"を己の目標として、生き始めた。

【続く】